CHAPITRE XII

également l’église de Boroa , dont nous avons mentionné ailleurs la destruction.

Chiloé ouvrait un vaste champ à la ferveur des missionnaires. Ce "pays , dont les dépendances s’étendent jusqu’au détroit de Magellan., renferme dans son sein une foule d’îles peuplées par des nations nombreuses , dont les unes , sans avoir de résidence fixe, parcourent la côte en péchant, et les autres habitent de grandes plaines situées au milieu des Andes1. Nous avons donné, dans un autre chapitre, la raison des fruits abondants que le P. Vanegas et ses compagnons recueillirent, au commencement de ce siècle, chez les Chonos et les Guaitecas. Pour les rendre plus durables, le P. Mascardi fonda à Castro , en 1 664 , un collège , où ses fervents collègues pussent eux-mêmes se préparer , avant de commencer à remplir dans ces régions les pénibles fonctions de leur ministère. Mascardi lui-même fut le premier qui sortit du collège de Castro, dont il était supérieur, pour évangéliser de nouveau les Chonos et les Guaitecas. Quoique Vanegas eût déjà fait celte excursion , et eût laissé la porte ouverte aux ouvriers évangéliques qui marcheraient sur ses traces , les peines et les difficultés de tout genre qu’il rencontra sur sa roule ne furent pas moindres. Il eut à la fin la consolation de voir prosternés au pied de la Croix , beaucoup d’infidèles des îles, et retrempés dans la ferveur de leurs premières résolutions les anciens néophytes. Mais à cet apôtre zélé de tant de contrées se présentait une autre moisson nouvelle , difficile à récolter sans doute , mais précieuse et abondante. C’était la tribu Puelche, qui occupait les vallées que forment les immenses crevasses de la Cordilière, vallées remplies de neiges perpétuelles. Elle se distinguait par son caractère féroce et indomptable, et par d’étroites relations avec les Pehuenches et les Pampas. 11 semblait au P. Mascardi que toutes

1 On voit que l’auteur comprend ici , sous le nom générique de Chiloé , une partie de la Patagonie. (.V nie <h i Imdwleur 4

msToinr: ou Chili.

ces peuplades seraient comme évangélisées, du moment où il parviendrait à planter la Croix du Sauveur parmi les Puelches. Pour obtenir un pareil résultat , il se fraya une roule à travers la Cordillère, sans se laisser effrayer* ni par ses énormes rochers, ni par ses incommensurables précipices, ni par ses glaces éternelles; mille fois il se vit perdu au milieu de gouffres sans fond , mille fois égare au milieu de montagnes sans nombre qui semblent se multiplier les unes derrière les autres ; mais il échappa à tous ces périls , grâce à la Providence qui le destinait à mériter de plus brillantes couronnes , grâce à son courage qui devait encore être éprouvé en des occasions non moins dures et difficiles. La nation, qu’allait chercher Mnscardi , se montra d’abord portée à l’entendre ; ses membres lui promirent de renoncer à leurs coutumes vicieuses et d’dopter les mœurs que prescrit le christianisme. Quelques-uns, en effet, après avoir été instruits, réalisèrent leur promesse, et 'parmi ceux-là il faut signaler Canicura , qui plus tard rendit des services importants aux missionnaires. Mais cette perspective, qui se montrait sous un jour si favorable aux intentions du fervent prêtre, changea chez les Poyas ; il y essuya des contradictions, des persécutions, et enfin la mort, qu’il souffrit d’un cœur joyeux. Fatigués de la prédication, les cruels Poyas commencèrent par parer la victime de rubans, et la percèrent ensuite à coups de flèches, le 14 décembre 1673. C’était là le laurier qui devait couronner les triomphes insignes déjà remportés par un si intrépide champion, à Maule, à Bonne -Espérance et à Chillan. Nous regrettons de ne pouvoir donner des détails plus minutieux sur l’apostolat de l’illustre Mascardi; mais nous n’avons pu acquérir le précieux manuscrit qui contient sa vie écrite par Miguel Olivarès1.

1 On peut voir quelques détails intéressants sur cet illustre missionnaire, dans l'Histoire 'le la Comjmgnie de Jésus, par M. Crétincan Joly. (.Vote du traducteur.)

L'œuvre de la conversion des Puelches et des Poyas resta abandonnée après la mort de Maseardi ; pendant long-temps, il ne sc présenta point d’autre missionnaire qui exposât, comme lui, généreusement sa vie , pour les racheter du véritable esclavage où ils vivaient plongés.

Quelques prêtres du clergé séculier contribuèrent avec un égal succès , et en même temps que les Jésuites , à la propagation de la foi ; tels furent enlr’autres D. José Moncada et D. José Diaz. 11 est bien digne d’être loué, bien digne d’être imité , le zèle avec lequel ces hommes, renonçant aux commodités d’une vie libre , se consacrèrent à la prédication do l’Evangile. Le premier était curé deChillan; et, désireux d’étendre le christianisme, il pénétra, avec le prêtre Diaz , dans les états de l’Araucanic. Leurs paroles produisirent une grande impression, tant parmi les infidèles, que parmi les chrétiens qui vivaient dans l’oubli de leurs devoirs. A l’Impériale, à Colue, à Repocura et en beaucoup d’autres endroits, ils baptisèrent et édifièrent, par les exemples de leur sainte vie , un grand nombre de personnes.

Le président D. Thomas Marin de Poveda ne se tint pas pour satisfait de ces efforts persévérants , que tant de prêtres si zélés faisaient pour propager la foi de Jésus-Christ. Voyant avec les plus vifs regrets se perdre l’excellente occasion de catéchiser les Indiens, que présentait la paix dont jouissait tout le royaume , il informa le souverain , le 26 novembre 1692, des minces résultats et toujours si tardifs que rapportaient ces expéditions. Ces renseignements et d’autres, qui furent fournis au monarque à propos , le mettaient à même de connaître l’état de la religion chrétienne dans les parties du Chili encore indépendantes , et animé par son zèle généreux , il décréta la formation d’une junte composée du président et du membre le plus ancien de l’Audience , de l'évêque et du doyen de la cathédrale de Santiago, des officiers royaux et des deux prêtres séculiers qui s’étaient

spontanément chargés de prêcher tes Indiens. C’est à cette junte ou à ce conseil qu’il appartenait: 1° de partager le territoire des contrées infidèles entre les ordres mendiants chargés de leur conversion , en ayant soin d’empêcher que les missionnaires ne pénétrassent dans un district autre que celui qu’on leur eût assigné ; 2“ de lâcher d’amener les Indiens à quitter les terrains accidentés et montueux où ils s’étaient réfugiés , à fuir les agitations qui accompagnent la guerre , et à venir vivre dans les villes qu’on devait fonder pour eux dans les vallées les plus fertiles -, 3° de veiller à la liberté des aborigènes et de les protéger contre les attaques de toute espèce de personnes, quelque honorable que fût leur rang; 4° de prohiber l’établisssement des encomiendas dans le pays , et d’annuler celles qui avaient été établies ; 5“ de maintenir les ulmens et les caciques, ainsi que leurs descendants, dans la possession de leurs gouvernements et de leurs domaines ; 6° d’ériger de nouveau la chaire de langue chilienne, jadis fondée à Santiago, laquelle se trouvait supprimée ; 7° d’établir nn séminaire où les fils des naturels reçussent leur éducation, et enfin de rendre leur patrie aux habitants de la Mocha , que l’on avait enlevés de leur île pour peupler les environs de la Conception ’.

Conséquemment à ce décret, la propagande établie à Santiago s’occupa de l’organisation des missions qui lui étaient confiées. On compta, en l’année 1699, quarante Jésuites , douze Dominicains et dix Franciscains qui prêchaient l’Evangile aux infidèles. La ville de Chillan fut le lieu désigné par le conseil pour l'établissement du séminaire des naturels. Le zélé curé D. José Moncada lui céda la maison qu'il habitait ; mais les Pères chargés de sa direction ne purent commencer leur enseignement que dans la seconde année du siècle suivant.

Jusqu'ici nous avons suivi [tas à pas le cours de la prédi-

* Décret rendu à Madrid le 11 mai 1697.