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Dans un établissement-type de cette époque, le prix de revient de la façon de la filature était de 0',76, et le prix de revient de la façon du tissage de 0,85 par kilogramme#. Le rapport de l'offre à la demande avait comme conséquence de réduire ce prix de façon, ce qu'on appelle la « marge », à des prix désastreux pour les producteurs. Et voici pourquoi. La sous-production de la matière première avail eu pour conséquence une hausse considérable de sa valeur ; par suite, le coût de production du produit

. Engel-Dollfus, Production du coton (Paris, 1867), p. 5.

. Lecomte, Le coton (Paris, 1902), p. 60.

. Archives de la Haute-Alsace (M 1951).

4. Bull. de la Sociélé industrielle de Mulhouse, 1872, pp. 132-133.

manufacturé s'étant élevé, la demande avait sensiblement diminué; le producteur était réduit à chômer ou à vendre à perte.

Alors que les précédentes crises étaient le résultat d'un ensemble complexe de phénomènes de surproduction, dus soit à un développement rapide de la production, soit à une restriction subite de la demande, cette crise était occasionnée par une sousproduction de la matière première, qui née d'une guerre, pouvait cesser d'un moment à l’autre. Les nouvelles de la guerre de Sécession étaient pour l'industriel le baromètre qui pendant la tempête annonce au pilote l’apaisement ou la recrudescence des éléments. « Du jour où un journal rend compte de la moindre « démarche faite par le Gouvernement pour amener une entente « entre les parties belligérantes de l'Amérique toute affaire cesse «Jusqu'à ce que l’on connaisse l'effet produit par cette démarche « sur les gouvernements américains!.» Le 19 juillet 1862, des dépèches du Havre et de Liverpool annoncent à Mulhouse un échec éprouvé par le Nord. Les cotons baissent de 12 francs les 50 kilogrammes. Le lendemain, de nouvelles dépêches démentent celles de la veille : le coton hausse *. Dans l’espace de cinq semaines, le coton avait monté de 165 francs les 50kilogrammes à 240francs3. « Ce renchérissement sans précédent transformait presque en « tissu de luxe le calicot et l’indienne à l'usage de la classe ou- « vrière,intervertissait Les rôles en faisant de Liverpool un mar- « ché d’approvisionnement pour les filatures américaines, qua- « druplant les fonds de roulement, bouleversant les prix de « revient, absorbant chez les plus privilégiés toutes lesressources « disponibles pour aboutir au chômage partiel ou complet de « milliers d'établissements industriels #. »

Entrevoyant le moment où l’encombrement des magasins ne permettrait pas de marcher plus longtemps (par la raison que des fonds considérables, employés à l'acquisition des matières premières, s'immobilisaient dans les produits manufacturés non vendus), les principaux chefs d'industrie se réunirent en février 1863, à Mulhouse, pour aviser aux mesures à prendre. On s’occupa d'organiser un comité qui aurait recherché les moyens

. Archives de la Haute-Alsace (M 1251).

. Ibidem.

. Archives de la Basse-Alsace (M Industrie et Commerce). . Engel-Dollfus, Production du coton (Paris, 1867), p. 7.

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d'exporter 300.000 pièces formant le stock anormal de Mulhouse. « Cette entreprise n’est pas aussi simple qu’on pourrait le « croire, car les tissus préparés pour l'exportation doivent avoir « des conditions de largeur et de mesurage qui varient selon les « pays auxquels ils sont destinées; ces exportations ne pour- « ront donc pas avoir lieu sans des pertes f. »

Des industriels, devenus impuissants à continuer leurs affaires, étaient obligés de céder leurs usines à des prix qui leur infligeaient des pertes considérables. Mais il n’y avait pas, comme en Normandie, des manufactures fermées, faute d’acquéreurs même à vil prix. Grâce à la nature de sa production, l'Alsace était dans une situation privilégiée. La valeur du coton brut jouant dansle prix de revient des filés fins un rôle moins considérable que dans celui des filés ordinaires, les filatures alsaciennes, qui produisaient dans l’ensemble un fil relativement fin, se ressentaient moins que d’autres de ce que la valeur du coton brut avait quadruplé. De même, beaucoup de tissages ou de manufactures d'impression, fabriquant des articles spéciaux, où la quantité et la qualité de la main-d'œuvre étaient un élément très important, avaient des commandes, contrairement aux fabriques des autres régions, qui étaient obligées de chômer entièrement.

Essor 1865-1867. — À partir de 1865, la baisse du prix du coton en laine eut pour conséquence un nouvel essor de la production et de la demande ?. Le mouvement des prix montre qu'aux prix de façon désastreux pour le producteur succédait une marge rémunératrice.