S 3 — LES TOURBIÈRES

Combien de personnes savent qu'il existe des tourbières dians le département de la Loire et combien d'aïuteurs en ont parlé ? . Ces personnes sont rares et ces auteurs plus rares encxyre : deux ou trois.

Au commencement du xix* siècle, vivait un riche propriétaire d'une ancienne famille de Saint-Saaiveur et Marlhes, sur le plateau de Saint-Genest-Malifaux. Il s'appelait Colomb de Caste, seigneur de Caste et d'Hauteville, ancien seigneur de Lupé et de Saint-Julien-Molin-Molette (2). Elu député h la

(1) Loire Bépublicaine, 11 juillet 1^7.

(2) M. Gallcy a lwl,iqu<^ 1r« oripliies de chMIo famille dans son <^ln<l(' «nr Marfivprilp. dr r.upfi (foiillicton do ia, Lirirr nfipiibliraine, 8 déroinlin' m\ et suivants).

Constituante, il fut simple conseiller général et juge de paix à Saint-Chamond sous le Premier Kmpire. ha fonction de juge de paix à cette époque était remplie, comme de nos jouirs en Angleterre, par les représentants des meilleures familles du pays ou des environs.

Cette famille portait des colombes dans ses armoiries. La l)elle M"^ de Caste, qui tenta, il y a quelques années, la traversée de la Méditerranée en canot automobile, appaii-tient h cette vieille maison forézienne.

Vers 1835, le fils de Colomb d^ Caste du premier Empire, mort luii-même en 1831, était préoccupé de l'inutilisation des terrains incultes et marécageux qui se trouvent sur le plateau de Saint-Genest, a,u milieu des forêts de sapin, terrains que 'les habitants appelllent chavrmMsses ou sagnes, qui sont couverts d'eau stagnante ou imprégnés fortement d'humidité, et ne présentent à l'extérieur qu'une couche de mousse ou quelqtues herbes courtes et dures. Ls bêtes à cornes y étaient condiuites quand la sécheresse avait brûlé les autres pâturages. En peu d'heures elles ramassaient le peu d'herbes mamgeaMes. Mais ces terrains étaient dangereux. Les bêtes s'y enfonçaient, s'y faisaient des foulures, s'estropiaient. La chronique rapportait que des bestiaux et même des hommes y avaient été engloutis.

M. de Caste entreprit des fouilles aux endroits les plus marécageux. Après avoir fait ouvrir des fossés pour Técoulement des eaux, il fit creuser jusqu'au terrain solide, puis laissa le sol se dessécher. Ce sol était recooivert d'une couche de tourbe de deux pieds à deux pieds et demi d'épaisseur. Elle pouvait servir de combustible aux pauvres gens de la montagne et ses cendres pouvaient servir d'amendement à ces terres pour leur donner un peu de fertilité Des échantillons furent adressés au laboratoire de l'Ecole des Mines de Saint-Etienne. On reconnut qu'ils renfermaient 40 % de chairbon et 60 % d'eau et de matières volatiles. Ce charbon contenait 44 % de cendres, ces cendres 3,80 % de sulfate de chaux et d'hydrochlorate de chaux. D'une part, on pouvait convertir la tourbe en coke pour lui enlever son odeur désasrréable et, d'autre part, mêler cette tourbe à la chaux pour en faire un excellent engrais pour les terres froides et humides. En y mêlant de la suie, le succès devait être encore plus complet.

Colomb de Gaste fit deux communications au sujet de sa découverte à la Société industrielle et agricole de Saint-Etienne, qui inséra avec éloge ces cx>mmunications dans son bulletin (l). Plus tard, Giruner recommanda vivement aux cultivateurs l'exemple de Colomb de Gaste. 11 signala que des tourbières existaient aussi dans les hautes-combes de Noirétable et des Salles et a:ui-dessus de Saint-Just-en-Chevalet et des Noës, c'est-à-dire, non seulement au sommet de la chaîne du Pilât, mais à l'extrémité des monts ôiv Forez et sur les monts de la Madeleine p). Après lui, l'ingénieur en chef M. de Castelnau fit remarquer que dans les massifs graniteux de Saint-Bonnet- le- Château, comme dans ceux de Saint-Genest, presque tous les bas-fonds des prairies naturelles au milieu desquelles serpentent de petits ruisseaux, sont constitués par des tourbières plus ou moins importantes. La couleur noirâtre du terrain, la nature des eaux et surtout l'élasticité du sol, permettent de reconnaître ces gisements. Il existe des tourbières dans toute la vallée supérieure de la Semène et ill en existe aussi probablement dans la haute vallée diui Ftiran, au-dessous du Bessat.

Ces tourbières n'ont jamais été réellement exploitées, car l'abondance de la houille et du bois a rendu leur exploitation inutile. Il en est autrement pour les tourbières au pied du Mézenc, dans la Haïute-Loire, où la houille et le lx>is font défaut (3).

Colomb de Gaste difîait, à la fin de sa communication do 1835 : « Je continuerai h faire quelques ess?iis et, s'ils peuvent m'être favoraMes, je les ferai, avec empressement, connaître à mes voisins, et je '.eur dirai encore, ce que je leur répète souvent, que, lorsque, même en remuant la terre, nous ne retrouverions au bout de l'année que l'argent que nous aurions (léfM^nsé, notre temps n'aurait point erirore été perdu, parr»^

(1) lft.T), p. 1G7 of 1«37. p. 139.

(2) Description géologique, p. 720.

(3) Rapport de M. de Cafitelnau, in^énieiur en chof dos mines (Conseil p<^néral de la Ix>ire. session d'août 1893, p. 7^8). L'e.xploitation de la tourbe sur le plateau de Saint Gen est a cependant étf^ i)ratiquée et continue k être pratiqui<^e par la famille Conrbon-Lafayo. Mais c«itte tourbe est employée comm^ litiùro pour les aulniaux do forme et non comme combustible

que nous aurions fourni du travail à la classe indigente et fait ainsi la plus profitable de toutes les aumônes. »

Je termine par un hommage à la mémoire de ce gentleman former, qui remplissait si bien la fonction dévolue à la noblesse terrienne, fonction que la noblesse déserta trop souvent et trop longtemps, à son préjudice et au préjudice des autres classes. De nos jours, l'aristocratie de l'argent, la noblesse de la banque, du commerce et de l'industrie, a souvent fait regretter l'autre.

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TABLE DES MATlÈHi:S