AUTEURS COMIQUES. E. AUGIER

suprême; illeur faitsesadicux, décidé à mourir parce qu'il ne trouve pas que la vie vaille la peine d'être conservée. Il découvre qu'une jeune esclave, à qui il fait ses adieux comme aux autres, l'aime sincèrement; il congédie ses parasites et se reprend à la vie pour l'amour d'elle. Cette comédie a été suivie de vingt-cinij autres, dont quelques-unes en collaboration.

Il y avait à ce moment réaction contre Victor Hugo. M. Augier se laissa enrôler dans l'École du bon sens à la suite de Ponsard, mais il n'en fut jamais. Ses premières œuvres avaient plutôt quelque affîaité avec les comédies d'Alfred de Musset, avec moins de fantaisie toutefois, car dans ses plus grands écarts Augier est toujours assez près de la réalité, et tout en se permettant un peu de lyrisme, il ne s'y abandonne jamais tout à fait. Ses œuvres dramatiques se divisent en comédies en vers, plus idéales ou plus générales, et en comédies en prose, plus particulières et plus réelles, où il flagelle les travers et les vices du jour.

Ses premières comédies en vers appartiennent toutes au genre de la fantaisie. LaCiguène touche que peu à la réalité; il en est de même du Joueur dejlûte, autre fantaisie antique. — L'Aventurière, son frère Annibal surtout, appartiennent à l'ancienne comédie, antérieure à Corneille. L'aventurière, habituée à se voir adorer de tous et à duper tous les hommes, s'éprend d'un amour sincère pour quelqu'un qui lui dit la vérité en face et se montre plus fort qu'elle. — Pliiliberte est une jeune fille ^ni se croit laide et passe pour stupirie, et qui se transforme tout à coup, lorsqu'elle voit qu'on l'aime pour sa beauté. Cette dernière comédie, étincelante de poésie familière, est le chef-d'œuvre de la jeunesse d'Augier et clôt la liste de sps comédies fantaisistes.

Gabrielle a pour but de glorifier les sentiments de famille, mais la pièce est trop sermonneuse. Gabrielle s'ennuie parce que son mari travaille pour elle toute la journée et ne

l'amuse pas ; elle est même sur le point d'écouter un séducteur, lorsque les représentations de son honnête mari la convertissent. Augier s'est montré trop doux pour la femme romanesque. George Sand, qui l'avait exaltée trente ans auparavant, l'a exécutée d'une main plus ferme dans les romans de sa vieillesse. — La Jeunesse est une réponse à ceux qui se plaignaient qu'il n'y avait plus de jeunes gens. M. Augier nous a montré dans madame Huguet une mère qui s'emploie à détruire chez son fils tous les sentiments nobles, à lui prêcher l'égoïsme, la complaisance envers les puissants, — honnêtes ou non, — et l'abandon des faibles, — le tout par amour maternel. La peinture est vigoureuse, et le caractère de madame Huguet est fortement conçu. — On retrouve un caractère analogue dans Paul Forestier. Michel Forestier engage son fils le peintre à rompre avec une dame qui l'aime et dont il est aimé, et lui fait épouser une jeune fille qui lui convient mieux, à lui, et ne réussit qu'à faire le malheur de tous trois. Ces trois dernières pièces, quoique en vers, sont des comédies de mœurs et^ondes fantaisies. — Diane est un drame historique dont l'action se passe à l'époque de Richelieu. Augier s'en est tenu à cet essai, médiocrement heureux, dans le domaine de l'histoire.

Les comédies de la maturité d'Emile Augier sont en prose, une prose piquante et étincelante, et s'attaquent vigoureusement et résolijment aux vices d'aujourd'hui. Son premier chef-d'œuvre dans ce genre est le Gendre de M. Poirier, où il avait J. Sandeau pour collaborateur. L'aristocratie de race et l'aristocratie d'argent sont incarnées ici dans deux types d'une vérité saisissante, avec leurs vertus et leurs travers, mais sans exagération aucune dans mi sens ou dans un autre. — Poirier s'est enrichi honnêtement, il n'en est pas de même de Roussel dans Ceinture dorée, qui se trouve entraîné à offrir partout sa filJe, dont oa ne veut pas à cause

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des moyens déloyaux qu'il a employés pour faire fortune, et parce qu'on préfère « bonne renommée » à « ceinture dorée », La pièce est faillie. — Mais il y a unesingulière vi^'ueur, une vigueur un peu crue même, dans le Mariage d'Olympe. Celte Olympe est une aventurière qui s'est fait épouser par un honnête jeune homme appartenant à l'aristocratie. Une fois admise dans la fainille, elle s'onnuie, elle regrette sa bourbe et pousse les choses si loin, que le marquis son beau-père est amené à s'en débarasser par un coup de pistolet. Augier n'a eu recours que cette fois à ces moyens violents dont Alexandre Dumas fils abuse. Il se contente ordinairement du mépris pour punir ses intrigants et ses coquines. — C'est ce qu'il fait par exemple pour sa Lionne pauvre, une femme qui trouve moyen de dépenser pour sa toilette des sommes folles, sans que son mari, qui ne reçoit que de très-faibles^ appointements, soupçonne à quels procédés elle a recours pour suffire à tout ce luxe. La révélation faite, il nous la montre descendant de degrés en degrés dans l'échelle sociale jusqu'à l'avilissement et la misère.

Dans les Effrontés, dans Maître Guèrin, dans la Contagion, nous voyons des persoimages enrichis par des voies malhonnêtes, punis par la répulsion de leurs familles, pour lesquelles ils ont amassé tout cet argent. Maître Guérin est un notaire qui dépouille tout le monde, même ses meilleurs amis, mais en restant dans la stricte légalité. Sa famille le renie, et son fils l'éloigné de lui en l'accablant de son mépris. Dans la Contagion, le baron d'Estrigaud se fait professeur de corruption et de vices de tout genre, friponnerie et débauche, auprès d'un jeune homme qui, séduit par ses belles manières, prend à tâche de l'imiter. On finit par le chasser avec mépris, mais il se relève, et nous leretrouvons dans d'autres comédies, dans Lions et Renards, par exemple, où, protégé par le parti clérical, il cherche à capter indirectement un riche héritage en épousant l'héritière. Giboyer, un bohème, cou-

sin germain de ceux que Murger a peints, mais plus méprisable, paraît aussi dans deux pièces. Flagellé dans les Effrontés, nous le retrouvons dans le Fils de Giboyer, parvenant presque à se réhabiliter. Libéral par conviction, il a souvent vendu sa plume au parti opposé et réfuté dans un journal la thèse qu'il avait développée dans un autre. Le Fils de Giboyer est une attaque à fond contre le parti clérical. Cette guerre se continue dans Lions et Renards, où elle devient implacable. Dans cette pièce, le baron d'Estrigaud, le professeur de corruption susnommé, finit par se faire jésuite par spéculation. Jean de Thommeray est un enfant de la Bretagne, qui vient à Paris par curiosité, un véritable enfant prodigue qui se laisse gagner par le vice et le scepticisme moral, jusqu'à spéculer sur la cherté des provisions, que le siège va déterminer dans Paris, et à s'apprêter à fuir au moment oii la ville n'aura pas trop de tous ses enfants pour se défendre. La vue de son père, de ses frères, de ses compatriotes venus de bien loin pour s'enfermer dans Paris, le dégrise enfin; il supplie son père de le recevoir comme soldat dans la petite troupe qu'il commande. Cette pièce est tirée d'un roman de Jules Sandeau. Madame Caverlet est un plaidoyer en faveur du divorce. Une femme mariée à un mari joueur et libertin a trouvé asile auprès d'un honnête homme avec qui elle a fait connaissance à l'étranger, et qui donne une excellente éducation morale aux enfants qu'elle a eus de son mari ; on les croit mariés, et ils vivent respectés de tous, lorsque le mari apparaît et réclame ses droits. Ils se débarrassent de lui en lui donnant de l'argent et en se faisant naturaliser en Suisse, où le divorce est permis. Dans les Fourchambault, nous voyons un homme qui, après s'être fait aimer d'une honnête femme, qui l'a rendu père, s'est marié à une autre, qui le tourmente (t se livre à de folles dépenses sous prétexte qu'elle lui a apporté une riche dot, et qui le ruine. Il est sauvé par le fils du la femme qu'il a abandonnée.