LES PURISTES

Racan, du reste, avait encore un autre rapport avec la Fontaine; il était aussi distrait que lui.

Louis de Ijalzac (1594, Angoulème, 1654) a fait pour la prose ce que Malherbe avait fait pour la poésie. Comme lui, il s'attache beaucoup plus au style qu'à l'idée, et croit avoir atteint son but quand lia donné les apparences de l'éloquence à quelque pensée commune. Il se tit d'abord connaître par des Letiies, que lui demandaient une foule de personnes pour pouvoir les montrer. Comme il avait peu de chose à dire à ses correspondants, ces lettres sont de véritables tours de force.

On l'accusait de ne savoir écrire que des épîtres; il composa alors divers traités de morale et de politique, rédigés en fort belles phrases, mais qui n'ont d'intérêt que par le style. Les principaux sont : le Prince, éloge peu mérité de Louis XIII; Aristippe, ou De la cour, éloge de Richelieu; le Socrate chrétien. II y a dans ce dernier traité des pages éloquentes et qui annoncent de loin Bossuet ; mais les phrases solennelles servent à Bossuet à mieux exprimer sa pensée; elles ne servent à Balzac qu'à cacher le vide de la sienne.

De même que Balzac, Voiture (1598, Amiens, 1648) avait fréquemment à répondre à des inconnus qui lui demandaient des lettres. Seulement, là où Balzac employait l'emphase, Voiture employait la plaisanterie. Sa correspondance n'est qu'un tissu de jeux d'esprit et de mots, ingénieux quelquefois, mais toujours fort recherchés. Cependant, comme il était souvent en voyage, ses lettres offrent plus d'intérêt que celles de Balzac, confiné dans sa Touraine. On y trouve aussi une appréciation sérieuse de la politique du cardinal de Richelieu, appréciation qui nous montre Voiture supéFJeur au rôle de plaisant qu'il jouait ordinairement. Il a laissé également des poésies, qui renferment des pièces très-spirituelles et même quelques morceaux vraiment poétiques; tel est le sonnet qui commence par ce ters :

Il faut finir ses jours en l'amour d'Uranie.

La cour et la ville, comme on disait alors, se partagèrent entre ce sonnet et un autre dans lequel un bel esprit de la cour, Benserade, comparait sa patience à supporter les froideurs d'une dame à celle de « Job, de mille tourments atteint ». Les uraniens et les jobelins firent paraître sur ce sujet nombre de pièces, en vers et en prose. Corneille résuma le débat en disant que l'un des sonnets était plus ingénieux, mais qu'il voudrait avoir fait l'autre.

Vaugelas (I080, Savoie, 1630) peut être considéré comme le grammairien du dix-septième siècle. Il n'a cependant pas composé de grammaire régulière : avec ses scrupules, il ne serait pas arrivé à la fin. Il s'est contenté de Remarques détachées sur des mots et des phrases qui lui ont semblé oITrir des difficultés. Ces Remarques forment une sorte de causerie décousue et sans ordre, mais aussi amusante qu'instructive. Sa règle unique pour approuver ou blâmer une locution, c'est l'usage des gens qui parlent bien. Vaugelas était un travailleur consciencieux ; il consacra trente ans à polir sa traduction de Quinte-Curce, qui est réellement un chef-d'œuvre d'élégance et de correction. Il n'en était cependant pas encore complètement satisfait, et on ne l'a publiée qu'après sa mort, mais on continue à la réimprimer.

L'Académie française s'était empressée de s'adjoindre un écrivain qui pouvait lui être si utile dans la composition de sa grammaire et de son dictionnaire. Cette société venait d'être fondée, en 1635, par le cardinal de Richelieu, que les soins de la politique n'absorbaient pas tout entier. C'était dans l'origine une société tout intime de quelques amis qui se réunissaient une fois par semaine pour se communiquer leurs ouvrages et examiner à fond ceux des autres. Richelieu en eut connaissance et proposa aux membres de transformer leur association en académie officielle, avec un traitement de

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l'État pour chacun d'entre eux. On n'osa refuser, quoiqu'on en eût bien envie, et l'Académie française se trouva ainsi constituée. Le nombre de ses membres fut lixé à quarante, et ils eurent pour fonction de publier le code de la langiif iVançaise. La première édition du Dictionnaire de la langue usuelle parut en 1694; la septième et dernière édition a été^ publiée en 1877. Quant au Dictionnaire historique, le premier cahier (368 pages) n'a vu le jour qu'en 1858 : on ne peut pas- accuser la docte assemblée de trop se presser. La Grammaire, dont on s'occupa cependant dans de longues séances, est restée à l't'tat de projet. Seulement, à la fin du dix-septième siècle, un académicien, Regnier-Desmarais, en fîtparaître une fort étendue, qu'il présenta comme le résumé de ce qui s'était dit dans les séances académiques.

Richelieu força l'Académie à débuter par une tout autre tâche, il avait la fantaisie de faire des pièces de théâtre, et comme le temps lui manquait pour les mettre en vers, il se faisait aider par cinq auteurs, dont Pierre Corneille, qui n'était pas encore célèbre. Corneille ayant cru devoir changer une scène qu'il avait été chargé de versifier, il en résulta une que relie et une rupture. Le cardinal garda rancune au poëte ; l'mimense succès du Cid le rendit jaloux, et. il ordonna à sa naissante académie de critiquer l'ouvrage. Le public trouva la critique sévère, mais Richelieu la déclara trop bienveillante. La plupart des écrivains dont nous aurons à parler ont été membres de l'Académie.

Chaque membre, le jour de sa réception, prononce un discours dans lequel il apprécie les ouvrages de son prédécesseur, et le président répond en appréciant ceux qui ont valu au nouvel élu d'être admis dans la savante assemblée. Ces joutes d'esprit sont quelquefois très-intéressantes.

Pendant que les puristes préparaient la voie aiix grands écrivains qui allaient paraître, deux écoles exagérées obtinrent un moment de vogue : les Burlesques, qui recherchaient le trivial et avait horreur du distingué, — et les Précieuses, qui recherchaient le distingué et avaient horreur du trivial.

Les Burlesques, ou plaisants, prenaient leurs modèles chez les Espagnols et les Italiens. Le plus célèbre fut Scarron (i610-i660), qu'une mauvaise plaisanterie de jeunesse condamna à passer toute sa vie sur une chaise, sans pouvoir jamais marcher ni se coucher. On raconte qu'à l'époque du carnaval, il lui avait pris fantaisie, après s'être enduit de miel, de se rouler dans de la plume pour s'en faire un vêtement, et qu'il était allé ainsi emplumé courir par les rues du Mans; couvert de huées et poursuivi par les femmes et les enfants, il ne trouva d'autre moyen de leur échapper que de se jeter au milieu des roseaux, au bord de la Sarthe, et d'y attendre la nuit. Il prit tellement froid dans ce bain prolongé, qu'il en résulta une infirmité dont il ne guérit jamais. Ses souffrances ne l'empêchaient pas d'être gai, et la société la plus choisie se réunissait auprès de sa chaise de douleurs. Parmi les visiteurs se trouvait mademoiselle d'Aubigné, qu'il épousa pour lui donner une position, et qui, en secondes noces, devint la femme de Louis XIV.

Le prihcipal ouvrage en vers de Scarron est V Enéide travestie, parodie de Y Enéide, dans laquelle les dieux et les héros de Virgile sont devenus des bourgeois ridicules : Jupiter est un époux débonnaire, Junon une femme vertueuse et acariâtre, etc. Le style est fatigant par les efforts que l'auteur s'impose pour faire rire le lecteur à chaque hgne. La prose de Scarron vaut mieux que ses vers, et l'on fait cas de son Roman comique, récit des aventures bouffonnes ou lamentables

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d'une troupe de comédiens ambulants, — et de ses Nouvelles, toutes traduites de l'espagnol. Les poésies de Scarron olîrent peu de dignité : il demande à tous, et injurie ceux qui ne lui donnent pas.

Cyrano de Bergerac (1620 — 1655), moins célèbre queScarron, mérite une mention à part dans la foule des auteurs burlesques. Il était instruit et s'était proposé de faire une savante description de l'univers. Il s'est contenté de nous raconter ses Voyages fantastiques dans la Lune et dans le Soleil, Le dernier surtout contient des inventions très-ingénieuses. Ainsi il a vu dans ce pays un arbre dont les fruits tombent et se mettent à courir comme des êtres vivants. Chacun de ces êtres est fort petit; mais en s'associant à d'autres êtres semblables à lui, il finit par former un être de la dimension qui lui plaît; bizarre conception, qui ressemble beaucoup à l'idée que les physiologistes modernes nous donnent des corps vivants. Mohère a pris dans le Pf'rfan/ /oue de Bergerac deux scènes entières, qu'il a transportées dans les Fourberies de Scapin. Bergerac était alïligé d'un grand nez, qui lui occasionna une fouie de querelles.

Le style de Cyrano touche d'un côté à celui de Scarron, de l'autre à celui des Précieuses.

On donnait le nom de Précieuses à une société de dames iiaut placées, qui s'étaient attribué le soin d'épurer le langage de toutes les expressions grossières et malséantes, et les sentiments de tout ce qu'ils avaient de trop vulgaire. On leur doit un grand nombre de locutions : perdre son sérieux, au lieu de rire ; avoir la forme enfoncée dans la matière, pour ne se soucier que des plaisirs matériels; un miroir éiait pour elles le conseiller des grâces; un laquais, un nécessaire; au lieu

de vous dire : Veuillez vous asseoir, elles disaient : Contentez donc l envie qu'a ce fauteuil devons embrasser, etc. C'est depuis elles qu'on appelle les yeux, les miroirs de l'âme; la lune, le /hinibeau de la nuit; les oreilles, \qs portes de l'entendement, etc. ^^ Le règne des Précieuses avait été préparé par un roman longtemps fameux et aujourd'hui profondément oublié : YAstrée, dHonoré d'Urfé (1368-1623). Les principaux acteurs de ce roman sont des bergers qui filent le parfait amour. A la suite d'un querelle pour une cause futile, Astrée défend à Céladon de se présenter devant elle. Il va se jeter à la rivière. Sauvé par une princesse, il ne se réconcilie et ne se marie avec la bergère qu'à la fin du cinquième, volume. Tous les personnages cependant ne sont pas des bergers. Nous y voyons figurer, sous des pseudonymes transparents, Henri IV, Marguerite de Valois sa première femme, Gabrièlle d'Estrées qu'une mort subite empêcha d'être la seconde, etc., etc., — et sous leurs noms véritables, divers personnages historiques des derniers temps de l'empire romain. Il y a quelquefois de l'intérêt dans ce long récit, mais il y a surtout d iDtt^rmjpghiiiAdissertations sur les nuançes dêS-4Missions, C'était là le principal attrait du livre lors de son apparition.

C'est ce genre de dissertation qui formait aussi le fond de la conversation chez les Précieuses. Elles avaient trois centres

principaux au dix-septième siècle : l'hôtel de Rambouillet, le palais de mademoiselle de Montpensier, la maison de mademoiselle de Scudéry.

L'hôtel de Rambouillet avait pour spécialité les conversations raffinées et les petits vers. C'est là qu'on se passionna pour les sonnets de Joh et à'Uranie, c'est là qu'on inventa le langage précieux, et que les dames, un livre à la main, décrétèrent la simplification orthograpliique d'un certain nombre de mots; c'est là aussi qu'on déclara la guerre au mot car, qu'on ne put cependant bannir de la langue.

L'amour chevaleresque des romans de la Table ronde et