BEAUMARCHAIS

pncore Panurge, mais dégrossi et purifié; c'est Gil Blas, mais avec une activité plus fiévreuse. C'est toujours l'homme du peuple luttant contre la fortune à force d'intelligence; mais il ne se courbe plus comme autrefois ; il relève la tète et malmène rudement les grands seigneurs débauchés, les juges prévaricateurs ou ignorants, les moralistes liypocrites; il demande l'abolition des privilèges, des charges vénales, l'égalité pour tous, et cela non avec colère, mais avec un profond mépris pour ceux qu'il critique. Dans la première pièce, il marie le comte Almaviva, au service duquel il s'attache; dans la seconde, il défend sa fiancée contre ce même comte, qui veut la lui enlever; dans la troisième, il réconcilie la comtesse coupable avec le comte devenu vieux, et démasque un fourbe auquel il a donné le nom à peine déguisé d'un avocat, Bergasse, qui, dans un procès, avait plaidé contre lui avec une emphase méprisante. Cette troisième pièce est fort inférieure aux deux premières.

La plus audacieuse est le Mariage de Figaro ; là l'ancien gouvernement, l'ancienne société : clergé, noblesse, magistrature, sont livrés à la risée dans une série de scènes étincelantes d'esprit et de gaieté ; on sent à chaque ligne le souffle révolutionnaire; Louis XVI ne s'y trompa pas, et quand on lui communiqua le manuscrit, il déclara qu'il ne laisserait jamais jouer cette pièce ; mais la reine, mais les frères du roi, toute la cour intervint pour faire lever la défense, tant ils semblaient pressés d'exposer leurs travers aux moqueries du public. Quelques années après, la Révolution détruisait irrévocablement ce que Figaro avait critiqué.

Pendant la Révolution, Beaumarchais continua à faire des affaires, qui ne furent pas toujours heureuses, mais il n'occupa aucune fonction et mourut dans la dernière année du siècle ^

La comédie s'était faite révolutionnaire avec Beaumarchais ; la tragédie se fit révolutionnaire avec Marie-Joseph de Chénier (1764-1811). Cliarles IX ou l'Ecole des rois, qu'il fit jouer au moulent oii éclatait la Révolution, eut un immense retentissement, moins pour son mérite littéraire que parce qu'on y voyait un roi projeter le massacre de ses sujets et un prince de l'Église bénir les poignards aA'ec lesquels on allait les massacrer. Tout cela, accompagné de tirades à effet et de vers remplis d'allusions aux événements du jour, empêchait d'apercevoir le vide de l'action et le manque de vie des personnages. Chénier, devenu représentant du peuple, composa divers hymnes républicains, entre autres le Chant du départ qui, mis en musique par Méhul, est resté populaire; mais aucune de ses tragédies subséquentes n'obtint la même faveur que Charles IX; les événements allaient plus vite que la pensée de l'auteur. Appelé au Tribunal par Napoléon I", il en fut bientôt exclu parce qu'il ne se montrait pas assez docile. C'est alors que, rentré dans la vie privée, il se livra sérieusement à l'étude de la poésie et composa une suite de spirituelles satires qui rappellent celles de Voltaire avec plus de suite dans les idées ; c'est alors aussi qu'il écrivit sa tiagédie de Tibère, œuvre un peu froide, mais où les caractères sont peints avec une énergie dont on ne croyait pas Chénier capable; le langage est sobre et approprié au sujet; on y sent l'influence de Tacite. Tibère a envoyé à Pison l'ordre d'empoisonner Gertnanicus, alors en Orient; Pison obéit, mais Agrippine, veuve de Germanicus, vient à Rome demander vengeance; Pison s'y rend aussi pour se justifier. Tibère le fait mettre en jugement et condamner. Il se tue; son fils, qui vient annoncer cette mort à