LITTÉRATURE DE TRANSITION

PREMIÈRE PHASE (de 1801 a 1815)

La littérature du premier Empire est singulièrement stérile. Une censure ombrageuse paralyse le mouvement littéraire. Ce qu'on fait le plus à cette époque, ce sont des

poëmes descriptifs et des traductions en vers. On voit apparaître tour à tour, en fait de grand poëmes : le Génie de l'homme, le Printemps d'un proscrit, le Mérite des femmes, la Tendresse maternelle, la Mélancolie, l'Espérance, VIncrédulité, V Imaginatwn, la Conversation, la Navirjation, la Nature sauvage, les Fleurs, la Botanique, le Verger, le Potager, la Maison rustique, la Maison des champs, les Oiseaux de la ferme, le Voyage de la Grèce, le Voyage du poète, les Plaisirs du poëte, le Peintre, trois Astronomies, dont Une en latin, la Gastronomie, l'Art de diner en ville, la Poétique secondaire, les Styles, les Tropes ou figures de rhétorique, etc. On traduit successivement en vers les Bucoliques, les œuvres d'Horace, de Catulle, de Properce, de Perse, de Juvénal, de Valérius Flaccus, de Claudien, d'Anacréon. YEssai sur l'homme, le pseudo-Ossian, V Iliade, V Enéide, la Jérusalem délivrée, le Paradis perdu, etc. Quelques-uns de ces ouvrages sont traduits jusqu'à deux et trois fois.

Il n'y a en réalité dans la littérature de cette époque que deux grands écrivains, tous deux ennemis de Napoléon I" : madame de Staël et Chateaubriand.

Madame Germaine de Staël (1766, Paris, 1817), était la fille du banquier genevois Necker, qui fut deux fois ministre des finances en France au commencement de la Révolution. Tout enfant, elle assistait, sur un tabouret, aux conversations des hommes les plus distingués dans les lettres, les sciences et la politique, qui se réunissaient dans le salon de son père ; son intelligence sedéveloppa avec une rapidité extraordinaire, et, à peine mariée, elle publia un livre composé depuis quelques années déjà : les Lettres sur le caractère et les ouvrages de

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J. J. Hotisnepu, où les opinions du philosophe genevois sont jiigi'os et appréciées avec justesse, quoique l'éloge y soit trop prodigué. Le baron de Staël, ambassadeur de Suède, qu'elle avait épousé, ne vécut pas longtemps avec elle. Rappelé en Suède pour quelques affaires, il mourut en venant la rejoindre. Pendant la première République, son salon devint le rendez- vous de tout ce qu'il y avait d'hommes distingués dans le parti républicain modéré et les royalistes libéraux. Madame de Staël, qui causait admirablement bien, y tenait le dé de la conversation, ou plutôt parlait seule, pour peu qu'on lui donnât la réplique. La conversation prenait souvent un tour sérieux et philosophique, et c'est de ses conversations que sont sortis la plupart de ses premiers écrits. Elle causait mieux qu'elle n'écrivait; l'animation de la causerie, le jeu des répliques donnaient à son élocution une couleur, une vivacité qu'elle ne retrouvait pas toujours la plume à la main; ajoutons que les obscurités, le manque d'ordre qui se remarquent dans un livre, ne sont pas sensibles lorsque la parole est commentée par le geste, le regard, et que les esprits sont déjà préparés à entrer dans le courant des idées du causeur. Les livres de madame de Staël ont le tort de ressembler à des conversations et de paraître improvisés. Ajoutons aussi que l'habitude de remuer des idées philosophiques et de faire des théories, a donné à son style, même dans les descriptions et les récits romanesques, quelque chose d'abstrait qui finit par fatiguer; ce style, du reste, est celui de tous ses contemporains, Rernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand exceptés.

Les Lettres sur J. J. Rousseau parurent en 1788. L'auteur avait alors vingt-deux ans. Pendant l'époque révolutionnaire, madame de Staël fut trop agitée pour pouvoir s'occuper de travaux sérieux; elle se contenta de publier quelques brochures : l'une sur le procès de la reine, d'autres pour faire un appel à la concorde entre les nations et entre les partis.

et quelques nouvelles, productions de son adolescence. Elle reprit la parole quand elle crut la République affermie et publia successivement deux ouvrages philosophiques, ou plutôt deux moitiés d'ouvrages, car ni l'un ni l'aufre n'a été terminé.

Le traité de Yhijluence des passions sur le bonheur des individus et des nations parut en 1796. L'auteur n'a justifié que la première partie de son titre, et s'est contentée d'étudier l'influence des passions sur le bonheur des individus. Elle ne songe nullement à comprimer ces ressorts de notre activité, mais elle veut qu'on s'en méfie, et que chacun s'applique à ne pas s'en laisser dominer. Quant aux gouvernements, madame de Staël est d'avis qu'ils doivent supposer que les individus ne réprimeront pas leurs passions, et que par conséquent il faut leur laisser une certaine liberté d'expansion et ne pas se montrer trop sévère.

Le traité de la l.ittèrature dans ses rapports avec les institutions sociales, qui parut en 1799, devait aussi contenir deux parties; mais la première est complète en elle-même. L'auteur distingue d'abord, en laissant l'étude des sciences proprement dites de côté, deux genres de manifestations de l'esprit : l'une, la philosophie, qui progresse d'une manière lente, mais continue; l'autre, les arts d'imagination, qui arrivent rapidement à la perfection, mais qui progressent d'une manière interrompue et par soubresauts, — qui apparaissent tantôt à Athènes, tantôt à Rome, en Italie ou en France, et avec des éclipses plus ou moins prolongées. Elle se demande la cause de ces lueurs subites et de ces éclipses dans les littératures connues, et croit la rec(jnnaître dans la forme du gouvernement, dans les idées morales ou religieuses qui dominent à telle ou telle époque, dans le degré de civihsation, dans les formes sociales, selon que les travailleurs sont esclaves ou libres, selon que les femmes ont une influence plus ou moins grande; elle fait aussi la part du

climat, qui, dans les pays chauds, tend à donner aux images plus d'intensité et aux esprits plus de précision, et tend, au contraire, dans les pays froids, à répandre plus d'indécision sur les images et plus de rêverie dans les intelligences.

La pensée fondamentale du livre est l'idée du progrès indéfini de l'espèce humaine, indiquée par Turgot, développée par Condorcet dans le livre dont il a été parlé plus haut, et fortifiée de nouvelles considérations ; l'auteur établit que, si la littérature est le produit de l'état social, l'état social est à son tour puissamment modifié par elle, et elle termine en appelant de ses vœux une littérature républicaine pour consolider le gouvernement établi. Mais les esprits avaient déjà pris une autre direction, et la voix de madame de Staël fut moins entendue que celle de Chateaubriand, qui à ce moment même se faisait dans le Génie du christianisme l'apôtre des tendances opposées. Peu de temps après, la République avait cessé d'exister.

L'ouvrage sur la Littérature plut peu au général qui s'appelait alors le premier consul, en attendant qu'il prît le nom de Napoléon I", et qui dès lors appliquait au gouvernement de la France les habitudes d'un camp. Le salon de madame de Staël était le rendez-vous des libéraux qwi blâmaient le coup d'État militaire par lequel le général Bonaparte s'était emparé du pouvoir. Il donna ordre à madame de Staël de quitter Paris et de ne pas s'en approcher à plus de quarante lieues. C'était pour elle une punition terrible; Paris, avec la conversation des hommes d'esprit qui s'y trouvaient, c'était l'univers pour elle, et elle préférait « le ruisseau de la rue du Bac » aux plus beaux paysages alpestres. Elle prit Je parti de se retirer en Suisse, à Coppet, où son père avait une propriété. Puis elle se rendit en Allemagne, où elle recueillit les matériaux d'un ouvrage sur ce pays. Sa curiosité était sans bornes, et elle fatiguait souvent ses hôtes, parce qu'elle voulait tout savoir et approfondir toutes les manifes-

talions de l'esprit allemand. Elle analyse en effet dans son livre, non-seulement les productions des poètes et des littérateurs, mais les ouvrages des penseurs et les systèmes philosophiques, et elle le fait avec une lucidité qu'on trouve rarement dans les originaux.

Avant de partir pour ce voyage, elle avait publié Delphine, long roman par lettres, dont l'ensemble laisse à désirer, mais dans lequel les sentiments sont analysés avec une grande verve de style. L'auteur a pris pour épigraphe cette pensée de madame Necker, sa mère : « Un homme doit savoir braver l'opinion ; une femme doit s'y soumettre. » En effet, Delphine, qui n'est pas sans rapport avec madame de Staël, expie chèrement une démarche inconsidérée qu'un imprudent sentiment de générosité lui a fait commettre.

Un voyage en Italie lui inspira un second roman : Corinne. Ce livre, qui tient du voyage, du poëme et du roman, a pour but de prouver que la gloire littéraire n'est pas compatible avec le bonheur que procurent les affections de famille. L'ouvrage s'ouvre par une scène d'un bel effet. Une improvisatrice célèbre en musique et en poésie, Corinne, va être couronnée au Capitole comme Pétrarque le fut autrefois, comme le Tasse l'aurait été s'il eiît vécu quelques jours de plus. On lui donne un sujet : la gloire de l'Italie, et elle improvise de beaux vers, que l'auteur nous traduit en prose. Le triomphe de Corinne est complet : un jeune Anglais, Oswald, qui l'a remarquée, trouva moyen de se lier avec elle, et tous deux parcoururent l'Italie en causant d'art, d'histoire, d'archéologie, et quelquefois d'amour. Mais Oswald est rappelé en Angleterre ; son absence devait être courte : elle se prolonge; Corinne, qui est d'origine anglaise, passe aussi en Angleterre; elle arrive à temps pour assister, sans être vue, au mariage de sa propre soeur Lucile avec Oswald. Lucile n'a pas les brillants talents de Corinne, mais

SCS modestes qualitclis ont paru à Oswald plus propres à assurer son bonheur domestique.

Le succès de Corinne fut éclatant : Napoléon en fut offusqué; il critiqua lui-même l'ouvrage dans le Moniteur, et deux ans après, lorsque parut l'Allemagne, dont la censure avait cependant permis l'impression, l'empereur en fit saisir tous les exemplaires, qu'il fit piler de manière à en faire d'autre papier. Il reprochait à madame de Staël de n'avoir pas parlé do lui, et d'avoir dit du bien de l'Allemagne, avec laquelle il était en guerre. Un seul exemplaire échappa, et l'ouvrage put être plus tard imprimé en Angleterre.

Madame de Staël avait pris la résolution de se rendre dans ce pays; mais la chose était difficile, puisqu'à ce moment toute l'Europe centrale était occupée par les armées françaises. Elle parvint à s'échapper de Suisse, une ombrelle à la main, comme si elle était sortie pour se promener; elle traversa l'Autriche au milieu de mille vexations et ne respira que sur le sol de la Russie. Elle a raconté dans ses Dix Ans d'exil les péripéties de ce voyage et ses impressions sur le peuple et les villes russes par oii elle passe. Bien accueillie à Moscou, où les Français n'étaient pas encore entrés, fêtée à Pétersbourg par l'empereur Alexandre et sa /amille, elle ne s'y arrêta cependant que peu de temps et se rendit par la Suède en Angleterre; elle ne rentra en France qu'après la chute de Napoléon. Elle survécut peu à ce retour, et mourut en 1817, sans avoir pu achever ses deux dernierf ouvrages : Dix Ans d'exil, et Considérations sur la Révolution française. En commençant ce dernier ouvrage, elle ne songeait d'abord qu'à compléter la Notice qu'elle avait donnée sur son père ; mais peu à peu le sujet prit de plus vastes proportions et finit par embrasser tous les événements arrivés en France depuis le commencement de la Révolution jusqu'en 1813^ Ce n'est pas une histoire à proprement parler; ce sont des jugements sur les événements, entremêlés d'anecdotes per-

sonnelles. L'auteur se prononce pour la monarchie constitutionnelle, qui venait d'être établie en France. Les Considérations, Corinne et ï Allemagne sont les trois meilleurs ouvrages de madame de Staël

Madame de Staël continua la tradition du dix-huitième siècle par le style et par les idées; Chateaubriand rompit avec elle par le fond des idées et par la forme du style ; il fut à la fois le chef d'une école littéraire qui ne s'inspirait plus uniquement de la Grèce et de Rome, et le chef d'une école religieuse et politique qui revenait au catholicisme et à la monarchie légitime. Madame de Staël acceptait dans ses livres, avec des corrections, il est vrai, les idées de la Révolution; Chateaubriand les repoussait.

Comme tous les écrivains vraiment originaux, le vicomte de Chateaubriand (17G8-1848) vécut longtemps isolé et en dehors du monde littéraire. Né à Saint-Malo, d'une ancienne et austère famille bretonne, il fut élevé dans un vieux et triste château, d'où il ne sortit que pour aller faire des études incomplètes. Envoyé à Paris, il ne parut qu'un moment à la cour et partit pour l'Amérique' du Nord dans le dessein de résoudre un problème de géographie dont on était fort occupé alors, le passage par mer au nord de l'Amérique. Il resta quelque temps dans les États-Unis, visita la région des grands lacs et prit connaissance de ces Peaux- Rouges dont il nous a laissé des portrait? un peu poétisés, et qui nous ont été représentés depuis d'une manière plus fidèle parCooper; puis apprenant qu'en France la royauté avait été abolie et qu'une partie de la noblesse, après avoir émigré, s'était établie sur la frontière et se battait au nom de la

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monarchie contre la France républicaine, il abandonna son projet de découvertes, qui du reste lui aurait oITert des dilFicultés insurmontables, et alla rejoindre les émigrés. Il nous a laissé dans ses Mémoires un tableau peu brillant de cette armée d'amateurs, qui n'était pas bien dangereuse pour la République; puis blessé dans une rencontre, en proie à la fièvre, il est recueilli et soigné à Bruxelles ; il passe en Angleterre, où il tâche de se procurer du pain en donnant des leçons de français et en faisant des traductions. Ce fut alors qu'il entreprit son premier ouvrage, ï Essai sur les révolutions, œuvre bizarre, incohérente, fondée sur une idée qui, présentée légèrement et en badinant, aurait pu fournir tout au plus quelques chapitres agréables ; il soutient que les révolutions qui se sont produites dans le monde ont toujours été les mêmes, qu'elles ont offert les mêmes séries de circonstances, et jusqu'aux mêmes personnages, et le voilà qui compare minutieusement les héros de l'histoire grecque, Thémistocle, Alcibiade, avec les personnages les plus connus de la Révolution française. A ce moment Chateaubriand était, sinon hostile, du moins indifférent aux idées religieuses. La mort de sa mère, qu'il apprit brusquement, l'y ramena ; avant de mourir, elle lui avait écrit une lettre touchante où elle le priait de revenir à la religion de ses pères ; il fit en effet volte-face, et lorsqu'il rentra en France, i) apportait le manuscrit du Génie du christianisme.

Cet ouvrage venait à propos ; les églises étaient fermées, le dimanche était aboli, tout ce qui rappelait les croyances ou les fêtes chrétiennes avait été supprimé ; un des premiers actes du Consulat fut de rouvrir les églises et de renouveler les cérémonies du christianisme, dont une foule dames sentaient douloureusement la privation. Le Génie du christianisme s'adressait, non pas à l'intelligence, mais au cœur ; les chapitres sur les mystères, les sacrements, l'Écriture sainte sont très-incomplets, mais quel charme dans le livre où

l'auteur, le poëte entreprend de prouver l'existence de Dieu par les merveilles de la nature ! c'est la thèse de Fénelon et de Bernardin de Saint-Pierre , mais présentée avec toute la magie d'un style enchanteur, dont personne encore n'avait eu le secret. Il suffît d'indiquer les chapitres sur le chant des oiseaux, sur leuis nids, leurs migrations, les voyages des quadrupèdes, des reptiles, des plantes. Qui ne se rappelle ses couchers de soleil sur la mer, ses clairs de lune dans les forêts et tant d'autres pages délicieuses? C'est également au sentiment et à l'imagination que l'auteur demande les preuves de l'immortaUté de l'âme.

Chateaubriand met en présence la poésie, les œuvres d'art, nées au sein du christianisme avec celles que le paganisme a inspirées, et il montre la supériorité poétique de l'Enfer et du Ciel des chrétiens sur les Chamos Élysées des poètes antiques; puis il compare les caractères dans les poètes de l'un et l'autre culte ; il oppose Adam et Eve à Ulysse et Pénélope, Lusignan de Zaïre au Priam de Y Iliade, l'Andromaque de Racine à celle de Virgile ; il nous montre l'Iphigénie de Racine, toute pénétrée des sentiments nobles de la chrétienne; à la Sibylle de Virgile, il oppose Joad, et à l'églogue à'Acis et Galatée, la charmante pastorale de Bernardin de Saint-Pierre. U nous dépeint la mythologie rapetissant la nature, d'autant plus imposante qu'elle est plus mystérieuse ; il place 'la majesté sublime de la Bible au-dessus de la grandeur terrestre d'Homère ; il nous fait voir la musique moderne naissant dans l'Église, l'art religieux des grands peintres de l'Italie ; ii préfère les belles cathédrales gothiques aux temples grecs, si harmonieux de formes, mais moins grandioses. Il triomphe également dans la peinture poétique qu'il trace des bienfaits du christianisme; il fait ressortir la poésie des couvents et des ruines ; il parle avec attendrissement des pèlerinages, des cloches que l'on entend dans les bois, de la mélancolie des tombeaux. U termine par

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le tableau de l'action civilisatrice du clergé, de ces missions lointaines qui enthousiasmaient Fénelon, et de la protection assurée aux faibles par les ordres militaires et par la chevalerie.

Ce côté du christianisme, qui était nouveau et contrastait complètement avec les peintures que les philosophes du dix-huitième siècle avaient faites des œuvres chrétiennes, frappa vivement l'imagination, en même temps que la nouveauté du style captivait les cœurs, et pendant près d'un demi-siècle la poésie s'est nourrie des images évoquées par Chateaubriand.

Le Génie du christianisme était accompagné de deux épisodes qui se rattachaient au voyage de l'auteur en Amérique. Il avait rapporté de ce pays un immense manuscrit de descriptions et de récits plus ou moins fabuleux. C'est de ce manuscrit qu'il tira Atnla et René; quelques autres pages avaient passé dans l'Essai et dans le Génie; ce qui restait lui servit plus tard à composer les Natchez.

Atala est l'histoire d'une jeune fille sauvage qui, sur Tordre de sa mère, s'est engagée par un vœu solennel à ne pas se marier. Éprise d'un jeune guerrier demi-européen qui a été fait prisonnier de son père, elle le fait évader et s'enfuit avec lui; mais pour être siire de ne pas violer son vœu, elle s'est empoisonnée d'avance et meurt entre les bras de Chactas.

René est un jeune Européen qui se trouve poursuivi par un invincible ennui; qu'il voyage ou qu'il reste en repos, qu'il travaille ou qu'il rêve, l'ennui le dévore. Cette maladie de René a pendant assez longtemps affecté la jeunesse de tous les pays, puisque nous trouvons ce type en Allemagne dans le Werther de Gœthe, en Italie dans \Ortis de Foscolo, en Angleterre dans plusieurs personnages de Byron, en Russie chez Pouchkine et Lermontov, sans compter les nombreuses variétés que nous en fournit la littérature française. Cette maladie morale de l'ennui est inconnue à la génération

actueUe, qui en a d'autres. Une sœur de René s'est éprise de lui, et pour échapper à cet amour, elle se retire dans un couvent ; mais au moment même où elle fait ses vœux, René entend le fatal secret s'échapper de sa bouche.

René de Chateaubriand, — car ce personnage a plus dun rapport avec celui qu'il a dépeint, — fut cliargé de missions^ diplomatiques à Rome, d'où il écriAit la belle Lettre sur Rome qui figure dans ses œuvres, et puis dans le Valnis; mais en apprenant avec quel sans façon Napoléon avait fait enlever le duc d'Enghien sur le territoire allemand et l'avait fait fusiller après un semblant de jugement, il envoya sa démission, et pendant le reste du premier Empire, il ne s'occupa que de littérature.

Il avait avancé que la religion chrétienne était plus.poétique que la mythologie antique, et la poésie chrétienne, supérieure à celle des Grecs; il entreprit d'en donner la preuve en mettant en présence le christianisme et le paganisme, une famille de chrétiens et une famille d'adorateurs de Jupiter; c'est le but de son poëme des Martyrs, dont l'action se déroule dans l'empire romain, au quatrième siècle de l'ère chrétienne.

Dès le début, Chateaubriand oppose lés deux religions. La fille d'un prêtre d'Homère, Cymodocée, se trouve séparée de ses compagnes; elle aperçoit un jeune homme endormi au clair de lune, elle le prend pour Endymion, aimé autrefois de Diane; le dormeur se réveille; Cymodocée lui dit : « Est-ce que tu n'es pas le chasseur Endymion? — Et vous, dit Eudore, également interdit, est-ce que vous n'êtes pas un ange? » La peinture de la famille de Cymodocée, qui est restée fidèle aux dieux et aux souvenirs d'Homère, et celle de la famille d'Eudore, qui vit à la manière des chrétiens primitifs, sont ensuite tracées avec beaucoup de charme. Le tableau chrétien est vrai historiquement ; le tableau grec ne l'est pas; la Vie d'Apollonius de Tyane, le roman d'Apulée, les

récits de Lucien, et môme les Actes des Apôires, nous peignent un monde qui ne ressemble guère à celui du poète. Mais Chateaubriand voulait opposer la poésie chrétieime à la poésie d'Homère, et les poètes ont conquis le droit de braver la chronologie. Virgile n'a-t-il pas vieilli sa Didon d'environ quatre siècles? Eudora raconte ses aventures; il a servi comme militaire en Gaule et a séjourné quelque temps dans la Bretagne celtique; il a été aimé d'une jeune prêtresse du nom de Velléda, et cette touchante histoire est une des plus belles parties de l'ouvrage; il a pris part à une bataille dts Romains contre les Francs, et c'est cette bataille, décrite avec une énergie sauvage, qui a éveillé le goût de l'histoire chez un de nos éminents historiens, Augustin Thierry; en Italie, Eudore a assisté par hasard aux mystères chrétiens qui se célébraient dans les catacombes; sa conversion date de cette époque. Le poète nous promène tour à tour à Rome, où il nous peint les persécuteurs des chrétiens, en Palestine, où nous rencontrons saint Jérôme traduisant la Bible dans sa grotte de Bethléem; les autres docteurs latins et grecs, saint Augustin, saint Basile, saint Grégoire de Naziance, apparaissent en passant, associés pour leurs études à celui qui deviendra l'empereur Julien; nous assistons dans le ciel à une scène divine et à une scène infernale (ians l'enfer ; l'ouvrage se termine par le martyre des deux principaux personnages, livrés aux bêtes dans l'amphithéâtre de Rome. Peu après Constantin, devenu empereur, assure aux chrétiens la liberté de leur culte.

Les Martyrs sont une œuvre d'érudition encore plus que de poésie; l'auteur s'est approprié tout ce qu'il a trouvé de plus poétique dans les écrivains des deux cultes; mais on sent trop ce travail - la composition, malgré la beauté des détails, a quelque chose de forcé dans l'ensemble. On peut ajouter que Chateaubriand a mal prouvé sa thèse; les parties qui lui ont été fournies par les poètes grecs sont plus poé-

tiques que celles où il s'inspire des sources chrétiennes.

Avant d'écrire les Martyrs, Chateaubriand avait voulu voir par lui-même la scène des événements qu'il se proposait de raconter. Il a consigné le récit de son voyage dans son Itinéraire de Paris à Jérusalem. Il va d'abord en Grèce, et croit découvrir le premier les ruines de Sparte ; il se rend ensuite à Constantinople, visite attentivement la Palestine, et nous montre dans ses détails l'ancienne et la moderne Jérusalem. Plein des souvenirs de la Jérusalem délivrée du Tasse, il prétend, le livre en main, que le poëte italien a devinéf admirablement des lieux qu'il n'avait pas vus; il faut dire que Chateaubriand a été formellement contredit depuis par plusieurs voyageurs. Il revient par l'Egypte, par Tunis et par l'Espagne, où il trouve le sujet d'une de ses meilleures nouvelles, les Aventures du dernier Abencerage.

Peu après, l'Empire, miné par ses conquêtes, s'afîaissa tout à coup; Napoléon fut exilé, et les Bourbons furent rappelés; Chateaubriand applaudit à ce double résultat dans une brochure très- violente, intitulée De Buonaparte et des Bourbons; pendant les cent jours que Napoléon reprit le pouvoir, il suivit Louis XVIII à Gand; il fut ensuite appelé à la Chambre des pairs, où il prononça des discours fort applaudis, puis, devenu ministre des affaires étrangères, il décida les gouvernements de l'Europe et celui de la France en particulier à envoyer en Espagne une expédition pour rendre le pouvoir absolu au roi Ferdinand VII, qui, à la suite d'un mouvement populaire, avait été obligé d'établir un gouvernement constitutionnel. Chateaubriand a raconté plus tard ces événements dans son Congrès de Vérone. Son caractère, un peu entier et aventureux, lui suscita des difficultés ; le roi Louis XVIII le releva assez brusquement de ses fonctions ; il passa aussitôt dans l'opposition libérale et poursuivit le gouvernement de ses critiques, soit dans ses discours, soit dans ses brochures, entre autres dans les Quatre Stuaris, où il raconte avec

sobriété et vigueur l'histoire de la révolution d'Angleterre au dix-septième siècle, en y mêlant une foule d'allusions aux faits contemporains. Lorsque la révolution de 1830 renversa les Bourbons, Chateaubriand protesta à la Chambre des pairs, puis il rentra dans la vie privée, et vida son portefeuille. Ses notes recucilhes en Amérique lui fournirent les Natchez, qui commencent comme un poëme et finissent comme un roman ; les notes qu'il avait recueillies pour son grand poëme lui servirent à composer ses Études ou Discours historiques sur la chute de l'empire romain, la naissance et les progrès du christianisme et l'invasion des Barbares. La décadence de l'Empire est retracée dans ce livre avec une grande énergie de pinceau. Ciiateaubriand avait aussi commencé un travail qui devait embrasser toute l'histoire de France ; mais il n'en avait écrit que quelques fragments; il les encadra dans une brillante Analyse des événements qu'il n'avait pas le temps de raconter en détail, et il publia, inachevé, ce travail qu'il ne se sentait pas le courage de continuer. Des nécessités de fortune l'engagèrent à publier une traduction du Paradis perdu, de Milton, un Essai, fort incomplet, sur la littérature anglaise, et quelques années plus tard la lie de Rancé. Rancé était un érudit du dix-septième siècle. Séparé par la mort d'une femme qu'il aimait, il vit, un jour qu'il traversait un bois, s'étendre devant lui un lac de feu dans lequel madame de Montbazon s'enfonçait jusqu'à mi-corps. Frappé de cette vision, il entra dans l'ordre de la Trappe, auquel il donna une règle d'une sévérité inouïe; les moines creusent chaque jour leur tombe et ne se parlent que pour dire : Frère, il faut mourir !

Les dernières années de Chateaubriand furent rem.plies par la rédaction de ses Mémoires d'outre-tombe, qui, comme le titre l'indique, ne devaient paraître qu'après sa mort.

Dans ces Mémoires l'auteur nous retrace avec beaucoup de charme ses premières années, sa jeunesse aventureuse eî

pénible; du moment où il rentre en France, il mêle l'histoire de son pays à sa propre histoire, notant avec une égale sévérité les fautes de Napoléon, avec lequel il s'était brouillé, et celles des rois Louis X\1II et Charles X, qu'il avait servis; le fond de ces Mémoires est fort intéressant : la forme aussi est belle, quoique souvent heurtée et disparate ; mais la personnalité de l'auteur, qui reparaît partout, est singulièrement agaçante; il ne parle pas d'un grand homme qu'il n'éprouve le besoin de se mesurer à lui, dit Sainte-Beuve; ajoutons qu'il est impitoyable pour tous ceux qui se sont rencontrés sur son passage. Ce continuel éloge de lui-même, ce dénigrement acharné des autres, rendent pénible la lecture de ce bel ouM'age, que l'auteur semble avoir voulu gâter à plaisir.

A mesure qu'on avance dans les œuvres de Chateaubriand, on sent une évolution s'accomplir. En 1800, il est très-croyant et très-monarchique; plus tard, il devient peu à peu libéral, et finit par être presque républicain. Il ne survécut que de quelques mois à la révolution de 1848; son corps a été enterré à Saint-Malo, sur un rocher qu'il avait acheté dans cette intention ; on lui a élevé plus tard une statue non loin de là.