ERNEST RENAN

Ernest Renan (1823, Tréguier, 1892), qui restera comme grand écrivain, peut-être plus encore que comme historien, s'est d'abord fait connaî ir« par des travaux de philologie : le traité De l'origine du langage (1858) et une savante Histoire des langues sémitiques, où il soutient, entre autres choses, que le monothéisme, l'idée d'un Dieu unique, est venue aux Sémites dès le début. Comme complément à cette histoire, il a traduit avec un soin minutieux trois des plus beaux livres delà Bible : Job, le Cantique des cantiques et Y Ecclèsiaste. — Sa Vie de Jésus, qui se distingue par un grand charme de style, souleva de bruyantes protestations, non seulement dans le camp religieux, mais encore dans le camp opposé. On ne peut guère la considérer que comme un roman greffé sur les Évangiles, c'est-à-dire un ensemble d'hypothèses fondées en partie sur des faits, en partie sur des conjectures. On a fait remarquer avec finesse que Renan attribuait à Jésus quelque chose de son propre caractère à la fois sceptique et bienveillant. Cet ouvrage a été suivi de plusieurs volumes sur la propagation du christianisme : les Apôtres, Saint Paul,

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Y Antéchrist, les Évangiles, Marc-Aurèle , conçus dans le même esprit. Dans Y Antéchrist, Renan fait une peinture hideuse de Rome sous Néron, en qui il reconnaît la bête à sept tètes de lApo< alypse; cependant Néron, pour lui, représente la liberté de penser et l'art, tandis qu'il voit dans le christianisme et d.ni* le ju iaïsrne l'intolérance, et il a des tendresses, sinon pour Néron, au moins pour les idées dont il trouve en lui la représentation. Tous ces ouvrages sont très modères de ton et d'intention; ils se présentent avec des allures scientifiques, mais ils n'en ont pas moins pour but de ruiner le dogme chrétien dans sa base.

On a encore de Renan plusieurs volumes de Mélanges et d'Etudes d'histoire religieuse, des Dialogues, des Fragments philosophiques et politiques, trois fantaisies dialoguées . Caliban. la Fontaine de Jouvence, le Prêtre de Nètni, un prologue de circonstance sur Molière, d'attachants Souvenirs personnels sur sa jeunesse. Le style de ces ouvrages est enchanteur, mais les idées y sont souvent flottantes. Les pessimistes désespérés prétendent qu'il est des leurs, mais la sérénité quelque peu ironique du professeur proteste contre cet accaparement. Renan a publié entre 1888 et 1894 une Histoire du peuple d'Israël, où il ne reconnaît à la Bible d'autre autorité que celle d'un document historique quelconque. Ces cinq volumes forment une introduction à ses sept volumes des Origines du Christianisme. L'Avenir de la science, édité récemment, est une étude philosophique qu'il avait écrite à vingt-cinq ans. Il était de l'Académie française. Il a été enterré au Panthéon.

HIPPOLVTE TAINB

Dans quelle classe faut-il placer Hippolyte Taine, né à Vouziers (Ardennes) en 1828, mon en* 1893? Son dernier travail, Origines de la France contemporaine, livre d'histoire

H. TATNE. <<M

dont l'élaboration a rempli les vingt dernières années de sa vie, autorise à le ranger parmi les historiens, quoiqu'il ait été, presque au même <iegré; un philosophe et un critique; nous le retrouverons dans la période suivante.

Taine est un homme à système. Dans le domaine social et politique, aussi hien que dans le domaine artistique et littéraire, il tient à ramener tout à l'unité. S'agit-il de l'art, de la littérature d'une époque, d'une race, il étudie l'état de la société à cette époque, les caractères saillants de cette race, le climat et les caractères du pays qu'elle habite, et il en déduit la physionomie que doivent offrir, aux époques et dans les circonstances données, l'art et la littérature. S'agit-il d'un artiste ou d'un écrivain, Taine s'attache à mettre en relief leur faculté dominante, leur « faculté nlaître^se », et il montre cette faculté imprimant son caractère à l'œuvre de l'artiste ou de l'écrivain, à quelque genre de travail qu'ils se soient livrés, et cela sans que le producteur en ait conscience. Ce point de vue a du vrai quand il s'agit du caractère des œuvres, mais il faut tenir compte des notables correctifs que les mille influences du dehors apportent à l'application de la théorie. Taine n'en tient pas compte, il est trop absolu et par suite incomplet dans ses conclusions. Il procède par des hypothèses, dont il cherche ensuite la vérification dans les faits, et les faits ne lui donnent qu'imparfaitement raison.

Il s'est exercé sur des sujets variés, et son œuvre est le triomphe de sa théorie.. Sa faculté maîtresse, la logique, la dialectique, leur imprime à tous une unité que la variété des sujets semblerait leur dénier. Élève de l'École normale, il soutint, pour obtenir le grade de docteur, une thèse sur les Fables de La Fontaine (1853), qui est devenue un livre. Il a trouvé dans ces fables une peinture complète du monde et de l'état social au milieu duquel le fabuliste vivait. Un concours académique inspira à H. Taine l'idée de son Essai sur

Tite-ÏÂve (1856), où il s'efforce de prouver que la nature avait fait de Tite-Live un orateur plutôt qu'un historien, et que sa volumineuse Histoire est surtout une œuvre oratoire.

H s'en prit ensuite aux Philosophes français du dûs-neuvième siècle (1855-56) et porta de rudescoup-^à l'éclectisme en passant au crible les idées et l'enseignement de La Romiguière, peu profond, mais élégant écrivain, louable surtout d'avoir conservé la méthode de Condillac; de Royer-Collard, le raisonneur acharné, qui n'admettait pas la contradiction; de Maine de Biran, qui voyait tout l'homme dans la volonté; de Victor Cousin, critique érudit, brillant orateur, mais non philosophe; de Joutïroy, le chercheur abstrait, qui recommençait toujours une étude et ne l'achevait jamais.

Il vante à tout propos Condilîacet sa méthode philosophique. C'est en s'appuyant sur cette méthode qu'il a écrit son traité De l'intelligence (1867), en deux volumes, riches de faits et d'exemples. Un journal lui propose de faire chaque semaine une causerie sur Paris, et il écrit la Vie et les opinions de Fr. Thomas Graindorge (1866), où les vices et les travers du temps sont fustigés avec l'amère âpreté d'un Yankee. Un voyage aux Pyrénées lui avait inspiré son premier ouvrage; un voyage au delà de la Manche lui dicta ses Notes sur l'Angleterre (1872), œuvre d'un observateur profond et sagace, qui se termine par une comparaison entre l'Angleterre et la France, où il déclare que ^ous trois rapports l'Angleterre l'emporte sur la France, mais que la France l'emporte sur l'Angleterre sous trois rapports également. Une excursion au delà des Alpes lui fit écrire son Voyage en Italie, où l'art, comme de raison, tient une place prépondérante. Professeur à l'École des beaux-arts, M. laine a résumé son enseignement dans son livre sur la Philosophie de l'art (1869), où il montre que, dans les divers pays, l'art a pris son caractère au milieu social. Un de ses ouvrages les plus