OEUVRES DRAMATIQUES EN VERS

On a parlé, en ces derniers temps, de la « renaissance * des vers au théâtre. A vrai dire le théâtre en vers a toujours vécu; tout au plus a-t-il un peu sommeillé au début de la seconde moitié du dix-neuvième siècle. On ne doit pas oublier que Ponsard a donné le Lion amoureux en 1866. Alexandre Parodi (1840, la Ganée, Crète, 1901), venu à Paris en 1869, fit jouer l'année suivante un drame puissant, Ulm le parricide, dont le grand succès fut noyé dans les événements de la guerre franco-prussienne; malgré une versilication un peu rude, il fut acclamé en 1876, avec Rome sauvée, qui n'eut peut-être que le tort de voisiner de trop près avec la Fille de Roland, et produisit encore plusieurs beaux ouvrages, la Reine Juana (1893), repris tout récemment à la Comédie française. On connaît la série des drames de M. François Coppée, un peu trop directement inspirés du romantisme de Hugo, mais d'une belle allure : Severo Torelli, les Jacobites. Pour la couronne. Et il

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ne faut pas craindre de citer les Mystères pour marionnettes de M. Maurice Bouchor(1850, v.), Tobie, Noël, la Légende de sainte Cécile, empreints d'une tendresse exquise; ou encore une œuvre plus osée, le mystère de la Passion, mis en nobles vers, presque dignes de ce sujet surhumain, par un grand poète, M. Edmond Haraucourt (1857, Bourmont, v.).

Dans un genre différent, il faut citer le Père Lebonnard, de M. Jean Aicard (1848, Toulon, v.), comédie en vers, très touchante, jouée au Théâtre Libre (1889), puis très souvent à l'étranger, sans avoir jamais eu, chose singulière, la consécration d'une grande scène parisienne. Le caractère à la fois complexe et primitif du père, la délicieuse ingénuité de la jeune fille, les événements émouvants ou attendrissants qui se déroulent dans cette œuvre de poésie réaliste, semblaient pourtant lui promettre un long succès.

Après M. Emile Bergerat, dramaturge fantaisiste (la Nuit beryamasque), après M. Auguste Dorchain (1857, Cambrai, v.), qui n'a pas encore produit son chef-d'œuvre, mais qui a mis un charme délicieux dans le Conte d'avril, imité de Shakespeare, et de nobles élans dans Pour l'amour (1901), il nous restera encore deux poètes et deux chefs-d'œuvre.

JEAN RICHEPIN

M. Jean Richepin,dont les ouvrages de poésie pure, d'ailleurs pleins de virtuosité, de pittoresque et même de vrai lyrisme, avaient soulevé autant d'admiration que de scandale, s'est assagi en ces derniers temps, sans rien perdre de sa maîtrise; mais il a donné le meilleur de lui-même dans ce drame romanesque, d'allure tour à tour familière et lyrique, sentimentale et dramatique, le Chemineau (1897).

Le héros de cette pièce ne ressemble au vulgaire chemineau, paresseux et pillard, que par le besoin maladif de changer de place. Gai, séduisant, toujours chantant, il entre

pour demander de l'ouvrage dans la ferme de maître Pierre ; là, il abuse de l'innocence d'une pauvre servante, puis s'en va, insoucieux des malheurs qu'il a pu laisser derrière lui. Vingt ans après, toujours chantant, il revient par hasard dans le même lieu, qu'il reconnaît à peine, et tombe en plein drame : la servante a eu un fils, devenu homme, qui aime la fille de maître Pierre, qui est aimé d'elle, et que le fermier poursuit de sa haine. Avec de belles paroles et aussi en la menaçant de lui « jeter un sort », le chemineau adoucit le fermier, marie les jeunes gens ; puis, arraché par son irrésistible instinct de vagabond au refuge qu'il aurait trouvé là pour ses vieux jours, il s'en va furtivement.

Ce chef-d'œuvre — avec la discrète mesure en moins, la joviale rudesse et le lyrisme en plus — fait songer aux romans rustiques de George Sand. Ce n'est pas la vérité vulgaire de tous les jours, mais c'est la vérité profondément humaine, surgissant d'événements qui, à toute force, auraient pu réellement arriver. Sans doute, les paysans ne parlent pas en vers; mais le comble de l'art est de les faire parler ainsi, d'abaisser parfois le vers jusqu'à la familiarité de leur langage ordinaire, d'élever ce langage, par moments, jusqu'au lyrisme, et d'obtenir que le spectateur ou le lecteur se sente toujours en pleine vérité.

M. Edmond Rostand (1869, Marseille, v.), tout jeune encore, avait poussé des pointes dans divers sens; u avait même écrit un « évangile en trois tableaux »,la Samaritaine (1897), lorsqu'il obtint, la même année, avec sa comédie Cyrano de Bergerac, un de ces succès dont l'auteur et ies spectateurs restent éblouis. Le burlesque Cyrano, à qui Molière a fait des emprunts, était aussi fantaisiste dans sa vie que dans ses ouvrages; il fut aussi un excellent tireur d'épée; son nez prodigieusement aquiiin lui attirait les quolibets et les duels. Dans le drame de M. Rostand, comme dans la réalité, il a de l'esprit à revendre, et nul ne tourne mieux que lui

un madrigal. Mais son lamentable nez lui interdit l'espoir de plaire lui-même : son bon cœur lui suggère un beau sacrifice H a un ami, Christian, très beau, charmant, mais peu riche d'esprit, qui brûle d'épouser la belle Roxaue; les lettres que Christian enverra à la belle Roxane, c'est Cyrano qui les écrira; sous le balcon de Roxane, c'est Cyrano, caché derrière le prétendant, qui récitera les madrigaux; Christian est agréé et le pauvre poète souffre de son propre triomphe... La-dessus, Christian part pour la guerre; il est tué; celle qu'il devait épouser entre au couvent. Longtemps après, Cyrano, vieilli, mourant, trouve Roxane à son chevet; il lui fait de sa supercherie un aveu déjà deviné, et il meurt heureux, car, ainsi que dans le conte de Riquet à la Houppe, il sent qu'il est aimé pour son esprit et sa bonté.

Cela aussi, c'est de la poésie romanesque, si l'on veut, mais qui contient l'essentiel, une grande dose de vérité humaine, de sentiments délicats, sans parler de la grâce, de l'esprit, de la jeunesse, et enfin du mouvement dramatique qui emporte tout.

On voit, en somme, que le théâtre du vingtième siècle a de belles soirées en perspective, et que la poésie n'est pas chassée de ce monde par la multiplication des chemins de fer ou des automobiles.