SECONDE ÉPOQUE

de 1250 a 1500

Ton général : la critique.

Cette époque se divise en trois périodes. La satire domine dans la première, puis vient la période de décadence, suivie d'un commencement de rénovation.

C'est l'époque où l'art dramatique du moyen âge arrive à son plus complet développement.

Sommaire. — La France au quatorzième siècle. — Poèmes satiriques : l'ancien Renart. — Les origines de l'ancien Renart. — Le Couronnement de Renart, — Renart le Novel. — Renart le Contre/ait. — Le Roman de la Rose. — Noies historiques. — Hisloriens : Froissart, Christine dePisan, Alain Chariier, Commines. — Poôtes : Charles d'Orléans, Villon. — Ouvrages divers en prose.

le théatke au hoyen âge. — Les mystères, les miracles, les pastorales, les sotties, les moralités, les farces : le Cuvier, Maître Pierre Patelin, etc.

Deux poëmes fameux du treizième siècle, le Roman du Renart et le Roman de la Rose, sont continués et achevés au quatorzième siècle, mais dans un esprit tout différent. Œuvres de joyeuseté naïve au début, ils deviennent chez leurs continuateurs une satire amère et violente.

C'est que les circonstances étaient changées. Lorsque, vers le milieu du treizième siècle, Guillaume de Lorris publiait la première partie du Roman de la Rose; lorsque, dès le commencement de la même époque, des trouvères inconnus

rimaient les premiers récits de l'ancien Renart, le monde féodal était encore debout. On espérait encore dans le succès des croisades ; le sentiment général était encore l'admiration et la foi : il n'en était plus ainsi à la fin du siècle; les illusions avaient cessé. Les croisades avaient toutes échoué misérablement, et les musulmans étaient plus puissants que jamais en Orient.

Philippe le Bel avait souffleté la papauté, puis s'en était fait un instrument docile ; il avait traîné à l'échafaud et dans la boue les chevaliers du Temple de Jérusalem ; la féodalité n'avait produit que des guerres locales, et l'aristocratie, puissante encore quand il s'agissait de dépouiller la riche bourgeoisie des Flandres, restait impuissante à défendre le pays contre les Anglais ; elle se faisait battre à Crécy, et laissait prendre à Poitiers le roi Jean, qui allait mourir à Londres prisonnier des Anglais. Cette chevalerie, pour laquelle on s'était passionné, n'apparaissait plus que comme un idéal resté à l'état de rêve. Tout ce que l'on avait admiré aux siècles précédents : le clergé, l'aristocratie, la royauté, était tombé dans le discrédit. La littérature se fait l'écho de ce sentiment ; elle ne chante plus, elle siffle, et, à l'heure néfaste où tout est bouleversé dans le pays, au moment où la bourgeoisie, avec Etienne Marcel et l'évèque Robert Lecoq, tente d'établir une sorte de gouvernement constitutionnel, où les paysans exaspérés massacrent les nobles et se baignent dans le sang, la littérature prend le ton des événements et se fait non-seulement satirique, mais hautement et hardiment révolutionnaire.

Ce qu'on appelle le Roman du Renart n'est pas l'œuvre d'un écrivain unique ni même de plusieurs écrivains connus; c'est une œuvre populaire, un thème banal dont chacun