CHRONIQUEURS. CHRISTINE DE PISAN

le pays. Le Breton Duguesclin se charge de les conduire au dehors, et il les mène en Espagne, où ils détrônent le roi Pierre le Cruel au profit de son frère Henri de Transtamare ; puis Duguesclin s'éloigne; un général anglais, le Prince Noir, prend à sa solde ces soldats sans capitaine et, par leur moyen, rétablit Pierre et fait Duguesclin lui-même prisonnier, jusqu'au jour où Henri et Duguesclin reprennent le dessus. Tous ces faits et une multitude d'autres d'un intérêt aussi vif remplissent les dix-sept volumes de Froissart ; son art de peindre et de raconter est tel, qu'on ne se lasse pas de le suivre, qu'il nous retienne en France, qu'il nous mène en Flandre, en Italie ou en Hongrie, ou qu'il nous raconte les prouesses de cet aventureux roi de Bohème, qui, tout aveugle qu'il était, voulut combattre dans les rangs français à Grécy et y trouva la mort. Froissart est obsédé par la curiosité, et cette curiosité nous gagne en le lisant. Walter Scott a beaucoup profité dans Froissart, et Barante, dans son Histoire des ducs de Bourgogne, s'est souvent contenté de le traduire.

Les deux principaux historiens du règne de Charles V sont Christine de Pisan et Alain Chartier.

Christine de Pisan (1363-1431) était Italienne par son père, qui lui avait donné une éducation très-soignée; veuve de b»nne heure, mère de famille et sans fortune, elle se fit auteur, plus par nécessité que par vocation. Ses ouvrages sont nombreux, et tous roulent sur la morale et la politique. Son Livre dts faits et des bonnes mœurs du sage roi Charles V n'est pas une histoire suivie, mais le récit de certaines parties de la vie politique d'un roi qui, par son adresse à profiter des fautes de ses ennemis, sut à la fois mettre un terme à la guerre civile et à la guerre étrangère. On estime aussi la

Cité des dames, consacrée par elle à défendre son sexe, et le livre de Policie, qui traite des devoirs des princes et des peuples. Ses poésies ont une grâce mélodieuse et doucement émue. La plupart sont encore inédites.

Alain Chartier (1390-1449) a composé des ouvrages analogues ; la plus célèbre de ses œuvres en prose est son Quadriloge inverti/ dans lequel les trois classes de la société , les trois états, comme on disait alors, le Labeur ou Travail, la Noblesse et le Clergé, se plaignent de leur sort et s'accusent les uns les autres de paresse. La conclusion est que les trois ordres doivent tâcher de s'entendre, mais que la besogne est rude et qu'il faut tirer fort du collier. Entre ses ouvrages en vers on distingue le Livre des quatre dames. Ceux qu'elles aiment étaient à la bataille d'Azincourt; l'un a été tué, l'autre est prisonnier; on ne sait ce qu'est devenu le troisième, et le quatrième a pris la fuite; il s'agit de savoir quelle est la plus malheureuse. Naturellement on conclut que c'est la quatrième. Alain Chartier et Christine de Pisan abusent malheureusement de l'allégorie et du lieu commun : leurs com positions ressemblent trop à des exercices de rhétorique.

Alain Chartier était surnommé de son temps le père de l'éloquence française , et l'on raconte qu'un jour Marguerite d'Ecosse, femme de Louis XI, l'ayant rencontré endormi dans une galerie , l'embrassa en présence de ses femmes , disant que ce n'était pas l'homme qu'elle embrassait, mais la bouche d'où étaient sorties tant de belles paroles. Christine et Chartier ont loué Jeanne d'Arc, l'une en vers, l'autre en prose.

Il existe sur cette libératrice du territoire français une chronique très-intéressante : la Chronique de la Pucelle, sans nom d'auteur. Les chroniqueurs sont nombreux à cette épo-

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que, mais leurs œuvres sont plus précieuses pour l'histoire que pour la littérature. Il en est autrement de l'historien de Louis XI. Louis est déjà un roi des temps modernes par ses préoccupations et ses actes, et il a trouvé dans Philippe de Commines (1445-1509) un chroniqueur digne de lui.

Les Anglais étaient sortis de France lorsque Louis XI monta sur le trône; il lui restait à régler avec Charles le Téméraire , duc de Bourgogne , son vassal insubordonné. Charles périt dans cette lutte, mais, un moment, il fut plus habile que Louis, qui se piquait d'habileté pourtant, et il le retint prisonnier. C'est à cette époque que Commines, qui était attaché au duc de Bourgogne, eut occasion de voir le roi , il s'attacha à lui bientôt après, et fut chargé de plusieurs fonctions importantes, dans l'intervalle desquelles il écrivit ses Mémoires. Fin et dissimulé lui-même, il était très-propre à nous faire connaître un roi qui intriguait toujours, même avec les saints, auxquels il promettait des églises et des châsses s'ils le faisaient réussir dans ses indélicates entreprises. Commines nous a raconté non-seulement l'histoire de Louis XI, mais celle de Charles VIII, qui, sous prétexte de guerre, mena les Français à la découverte de l'Italie, beaucoup plus avancée que la France dans la littérature et les arts. Commines n'est plus un simple témoin comme Froissart, qui rapporte ce qu'il a vu sans se soucier des causes; il cherche les mobiles des actions : il nous parle de l'état des finances, de l'organisation des années, qui jusqu'à la fin du règne de Charles VII n'exïstaient que pendant la guerre, et qui devinrent alui> permanentes, etc. Son style n'a pas l'éclat pittoresque de celui de Froissart, mais il est plus solide et plus ferme.

La poésie, pendant ce temps, se perdait dans les subtilités de la forme. Faute d'idées, on inventait des rhythmes. On

faisait des rondelt de treize vers en trois couplets sur deui rimes ; des ballades de vingt-cinq vers ou plus , sur deux rimes avec refrain sur une autre rime; des chants royaux, composés de cinq strophes de onze vers avec refrain et envoi, sur trois couples de rimes disposées en ordre régulier ; des caroles ou chansons à danser, des vilanelles avec refrains, des lais disposés en étages, des virelais, des triolets à refrains multipliés et obligés, etc. La rime était l'occasion de tours de force variés. Il y avait la rime batelée, qui se répétait à l'hémistiche suivant; la rime fratemisée, dont les derniers sons commençaient les vers suivants ; la rime couronnée, qui consistait à répéter deux fois la même syllabe à la fin du vers sans interrompre le sens; la rime empérière, où cette dernière syllabe était répétée trois fois; la rime enchaînée, où les derniers mots du vers étaient repris dans le vers suivant en formant gradation, etc. On s'imposait tantôt de commencer tous les mots d'un vers par la même lettre, tantôt de composer des pièces de vers qu'on pouvait lire de trois manières : les premiers hémistiches à part, les seconds hémistiches à part , puis les premiers et les seconds hémistiches ensemble, etc. Il y a parmi nos contemporains une école poétique qui se rattache à ces rimeurs du quinzième siècle.

Deux poètes de cette époque méritent d'être signalés entre tous, l'un pour sa grâce un peu mignarde, l'autre pour la couleur et l'énergie de ses vers : un poète aristocratique et un poëte populaire.

Le poëte aristocratique est Charles d'Orléans (1391-1465), un écrivain de décadence sans doute, mais des plus fins et des plus délicats. Neveu du roi Charles VI, grand-père du roi Lo'iis XII, il fut recueilli après la bataille d'Azincourt par les Anglais, qui s'aperçurent qu'il respirait encore, et le gardèrent prisonnier pendant vingt-cinq ans. C'est aux loisirs forcés de la captivité que nous devons son volumineux recueil de poésies. Ses vers sont légers, gracieux, spirituels;

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il excelle à dire délicatement des riens, mais il abuse de l'allégorie, et personnifie trop souvent son Cœur, son Esprit, son Amour. On peut s'amuser un montent du Temps, qui a laissé là son manteau de vent , de froidure et de pluie, et du Printemps, qui envoie en avant ses fourriers pour préparer son logis; mais il ne faut pas que cela revienne à toutes les pages. On l'a nommé le dernier descendant des troubadours ; on peut ajouter : et l'aïeul des précieuses.

On ne fera point le même reproche à François Villon (1431-1484). Il est impossible de voir un contraste plus complet entre deux écrivains. Autant le prince est délicat, poli et un peu efTacé, autant l'écolier parisien est franc et vigoureux de style, ce qui n'empêcha pas le poète aristocratique de prendre la défense du poète populaire et de le sauver de la potence, à laquelle il avait été condamné. Villon était un enfant du peuple ; il avait fréquenté quelque peu l'Université, mais il avait mieux profité des leçons des écoliers bons vivants que de celles des professeurs, et comme il n'avait pas de père en état de payer ses dettes , il s'était vu réduit à vivre misérablement au milieu de mendiants et de filous. Il se conforma, en partie du moins, au milieu dans lequel il vivait, et un de ses disciples a raconté dans ses Repues franches comme ils s'y prenaient pour se procurer un bon dîner, qui ne leur coûtait rien... que le danger d'aller en prison. C'est de lui, de son entourage, que Villon nous entretient; ses modèles ne sont pas d'un goût bien relevé, mais sa couleur est si vraie, il s'échappe de cette âme viciée de tels accents de mélancolie, des regrets si pénétrants sur sa jeunesse perdue, sur le temps qui détruit les plus belles choses et qui emporte la beauté et la renommée comme il a fondu les neiges d'antan (l'autre année) , qu'il se fait pardonner ses fautes. Condamné à être pendu, pour vol avec effraction, à ce qu'il paraît, il fit son Grand et son Petit Testament, dans lequel il lègue à ses amis et à ses ennemis ce qu'il

a et ce qu'il n'a pas, sans oublier ses vices, qu'il place d'une manière très-plaisante. Gracié une première fois, il fut emprisonné de nouveau par un évêque. Il ne se plaint pas de sa première condamnation, mais il jure de se venger de la seconde, qui lui paraît injuste. Il alla mourir obscurément dans une ville des bords de la Loire.

On cite surtout de lui dans le genre sérieux la Ballade des dames du temps jadis, et une Prière, qu'il adresse à la Sainte Vierge au nom de sa mère , qui est « povrette et ancienne, et onques lettre neleut ».

Au quinzième siècle , on met en prose les poëmes narratifs de la belle époque, chansons de geste, chansons d'aventures, etc., et c'est sous cette forme qu'ils sont parvenus jusque chez les habitants des campagnes, dont les Quatre Fils Aymon, Huon de Bordeaux, Galten Rèthorè, — fusion du Pèlerinage de Charlemagne et de la Chanson de Roland, — continuent maintenant encore à former la lecture favorite.

Cette époque produit aussi quelques narrations originales en prose. La plus littéraire est l' Histoire du petit Jehan de Saintré, où l'on voit une dame du grand monde se charger de former un jeune page en lui donnant d'excellents conseils, accompagnés d'exemples moins recommandables ; c'est l'œuvre d'Antoine de la Sale, qui vivait à la cour de Philippe le Bon, duc de Bourgogne. La plus populaire est l' Histoire de Jehan de Paris, où l'on voit un prince français déguisé en bourgeois humilier, dans une suite de circonstances amusantes, un prince anglais non déguisé. C'est une revanche prise par l'esprit français sur les Anglais victorieux. Il faut nommer encore les Cent Nouvelles nouvelles, recueil de contes, qui brillent plus par l'esprit et la finesse du style que par la