LE THÉ\TRE AU MOYEN AGB

En France comme en Grèce, les représentations dramatiques eurent une origine religieuse. Dans les églises catholiques, l'Évangile delà Passion est, à certains jours de l'année, distribué entre trois lecteurs : l'un lit les paroles de Jésus, un autre celles des Juifs et un troisième le récit; peu à peu on allongea le dialogue, on supprima le récit, qu'on remplaça par une pantomime équivalente, et l'office religieux se chan-

gea en drame. On a publié les extraits d'un grand nombre de livres d'Église, dans lesquels on peut suivre cette transformation. Ces premiers mystères sont en latin; mais dans les manuscrits, la plupart des phrases se trouvent répétées en français ou en allemand, suivant le pays. Nous possédons sous cette forme des drames liturgiques de la Nativité de Jésus, des Saints Innocents, de l'Adoration des Mages, de la Passion, de la Résurrection, de l'Apparition des disciples d'Kmrnaus, etc. Le mystère des Vierges sages et des Vierges folles, qui remonte au dixième siècle, est partie en latin et partie en langue d'oc. Les Vierges sages conservent précieusement leur lampe allumée suivant l'ordre de Jésui ; mais les Vierges folles la laissent éteindre par négligence , et le Sauveur les maudit. Cependant les auditeurs ne restent pas sous le coup de cette malédiction; les patriarches, les prophètes, les sibylles païennes elles-mêmes, viennent annoncer le Messie et lui rendre hommage.

Le drame, en prenant plus d'importance, exigea un appareil plus compliqué. On disposa d'abord une sorte de théâtre dans les églises mêmes; puis on reconnut qu'il était préférable de l'établir au dehors ; mais pendant longtemps le clergé continua à présider à ces fêtes. Les prêtres jouaient les principaux rôle»; la représentation avait lieu le dimanche, et l'on avançait l'heure de l'office pour que les fidèles pussent y assister.

Les mystères représentent un fait ou un ensemble de faits, tirés de la Bible. Le plus ancien mystère que nous possédions complet en langue française est celui d'Adam ou de la Création. Les personnages sont Dieu, Adam, Eve et Satan, plus un Lecteur, qui lit les versets latins de la Bible à mesure que l'action se déroule, et un Clerc, qui chante les répons; le drame ne commence qu'après. Dieu appelle Adam ; et celui-ci répond : Sire! Le dialogue se poursuit suivant les indications du Livre saint; et le premier acte iinit à l'expulsion du pre-

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mier couple du paradis. Le second acte est le commencement de la punition : le meurtre d'Abel par Caïn; puis, pour ne Das laisser le spectateur sous une mauvaise impression, on faisait défiler cette même procession des prophètes et des sibylles annonçant la venue du Rédempteur, qu'on a vue dans les Vierges sages.

Dans ces drames sacrés, le théâtre se divisait généralement en trois compartiments : le paradis, situé à la partie supérieure et où se tenaient Dieu et les anges; la terre au milieu, et l'enfer avec les démons, au-dessous. Quand l'action se passait sur la terre, la scène était divisée en compartiments appropriés ; le décor ne changeait jamais tout entier.

Le drame le plus fréquemment représenté , le drame par excellence, était celui de la Passion. Quelquefois il avait pour prologue la Chute d Adam. Dans les rédactions qui ont été publiées et qui datent du quinzième siècle, la pièce proprement dite commence avant la naissance de la Sainte Vierge. Ses parents, qu'on nous représente comme de riches cultivateurs , supplient Dieu de leur accorder un enfant. Nous assistons successivement à l'éducation de Marie, à l'annonciation, à la mort de Jean-Baptiste, au choix des Apôtres, et enfin à toutes les circonstances notables de la vie de Jésus. Les auteurs ne se bornent pas à reproduire les scènes de l'Évangile, ils les préparent, ils nous montrent Madeleine s'entourant d'adorateurs, les larrons dépouillant les passants par adresse, etc. Le drame se termine à la mort de Jésus-Christ et à celle de Judas, qui va se pendre à un figuier.

Cette composition était beaucoup trop étendue pour être jouée en un jour ; on la continuait le dimanche suivant, en reprenant à l'endroit où l'on s'était arrêté. Les scènes graves et grandioses ne sont pas à la hauteur du sujet; les saints personnages ne parlent jamais avec la dignité et l'élévation qui conviendraient à leur rôle. Il s'agit ici d'un spectacle tout populaire ; ne pouvant s'élever jusqu'à la hauteur des divins

mystères, auteurs et spectateurs les ont rapprochés d'eux; ils se sont représenté le drame de la Passion comme s'il se fût passé dans les rues de Paris, et ils ont donné aux personnages des classes inférieures une vie et un naturel qui devaient singulièrement les amuser. Ces pêcheurs, ces ouvriers, ces bourgeois, ces seigneurs même, car Lazare est un jeune élégant, ne ressemblent certainement pas aux Juifs de Jérusalem à l'époque de Jésus-Christ, mais ils ressemblent aui peuple parisien, vif, remuant, gouailleur; Madeleine est une coquette du quinzième siècle qui se pare, qui pose, et veut que tous les hommes soient à ses pieds, sans aimer personne elle-même. Quand on lui parle de Jésus, c'est l'extérieur seul du Fils de Dieu qui l'intéresse; elle va l'écouter pour le charmer, et c'est elle-même qui est charmée. Toutes les scènes où elle apparaît sont d'une naïveté gracieuse. Tout ce qui se rapporte à l'éducation de la Sainte Vierge est d'une naïveté touchante, et fait songer à la scène entre Athalie et Joas dans le chef-d'œuvre de Racine. Il y a même une scène vraiment belle, c'est celle où Jésus, interrogé par sa mère, lui annonce les souffrances auxquelles il va être exposé; la douleur de la mère qui n'ose prévoir, qui voudrait ne pas croire, qui commence toujours par supposer que son fils exagère, cette douleur est peinte avec une vérité saisissante et en quelques mots. Mais ce sont là des exceptions. Il faut parcourir bien des pages de vers plats et fatigants pour trouver çà et là quelques courts passages dignes d'être notés. On sent que tout cela est improvisé, que les auteurs ont compté sur l'intérêt du spectacle, et que, pour leurs spectateurs, le dialogue est chose tout à fait secondaire.

La partie comique finit par devenir prépondérante, même dans les sujets les plus sérieux. Quand le sujet ne s'y prêtait pas, on y intercalait un intermède de bas comique. Dans le Miracle de saint Fiacre, par exemple, le drame est tout à coup interrompu par des scènes de cabaret, de femmes ivres et