FONTENELLE

rôle de vulgarisateur. Neveu des deux Corneille, il se crut de la vocation pour le théâtre , et fit jouer quelques pièces , qui n'eurent et ne méritaient aucun succès, et qui ne lui valurent que des épigrammes de Racine. Ses autres ouvrages de cette époque, ses Dialogues des morts, ses Poésies pastorales, se rattachaient à la tradition de l'Hôtel de Rambouillet. Il ? fait une description géographique de l'empire de Poésie, comme mademoiselle de Scudéry une description du pays de Tendre. On y trouve les montagnes de la Tragédie, les marécages du Burlesque, la rivière de la Rime et celle de la Raison, qui ne se rencontrent que bien loin de leur source. Les Dialogues sont, pour la plupart, des discussions très-subtiles sur des sujets frivoles, où l'auteur songe moins à résoudre les questions qu'à faire briller son esprit. Le dernier est consacré à la critique des autres. Dans la préface de ses Pastorales, il trouve que Théocrite et Virgile ont donné à leurs bergers trop de naturel et de simplicité. Les siennes sont à l'abri de ce reproche.

Un Hollandais, Van Dale, venait de composer en latin une lourde et pédantesque dissertation, pour prouver que les oracles rendus autrefois dans les sanctuaires du paganisme n'étaient pas l'œuvre des démons, comme le soutenaient quelques théologiens, mais des prêtres, qui abusaient de la crédulité publique. Fontenelle réduisit cette dissertation à un petit volume, piquant de style et d'idées, qu'il intitula Histoire des oracles. La conclusion est évidemment trop absolue. Ceux qui rendaient jadis des oracles se laissaient quelquefois acheter, mais c'était un cas exceptionnel; ils étaient généralement de bonne foi et se contentaient d'interpréter, d'après certaines lois convenues, les mille petites choses fortuites : son des boucliers, bruit des feuilles, chant des oiseaux, rencontres inattendues, etc. , que l'on considérait comme des signes de la volonté divine.

Les deux ouvrages les plus populaires de Fontenelle sont