PAUVRES VOLONTAIRES

L'ordre des pauvres volontaires, éteint depuis longtemps, a pris naissance en Allemagne, d'après les documents les plus authentiques. Il n'était composé que de laïques : aucun prêtre ne pouvait y être admis. Il parait que c'est vers l'an 1370 que ces religieux ont été institués; mais on ignore le nom de leur fondateur. Ce n'était que de simples artisans, qui vivaient en communauté, sous l'obéissance d'un supérieur, et qui faisaient les trois vœux ordinaires de religion, c'est-à-dire, d'obéissance, de pauvreté et de chasteté. Ils ne possédaient rien, et ne vivaient que du travail de leurs mains ou d'aumônes. Chacun travaillait du métier qu'il avait appris. On trouvait parmi eux des menuisiers, des charpentiers, des forgerons, etc. Ils furent réformés cent ans après leur institution, et leur règle devint très-sévère. Voici comment ils passaient la journée.

Ils se levaient en tout temps à minuit pour dire les matines; et comme ils ne savaient ni lire ni écrire, ces matines consistaient dans la récitation d'un certain nombre de Pater et d'Ave, qu'ils disaient à genoux. Ils ne priaient jamais autrement. Ils n'y avait pas même de sièges dans l'oratoire, où ils faisaient leurs prières ordinaires. Après les matines, ils

passaient deux heures en oraison mentale sur quelque sujet pieux, toujours à genoux. De là ils retournaient à leurs cellules, où ils pouvaient se livrer au sommeil jusqu'à quatre heures et demie ou cinq heures. Alors ils se levaient pour aller aux matines des chanoines, qu'ils entendaient à genoux, dans un endroit de l'église qui leur était réservé : ils y restaient trois heures en tout, pour y assister à la messe et aux heures canoniales, qui suivaient les matines. Ensuite ils retournaient chez eux pour recevoir du supérieur l'ordre d'aller au travail, ou à la quête par la ville, deux à deux.

Ils avaient coutume aussi d'aller soigner les malades, les consoler dans leurs maux et les aider à mourir saintement. Ils ne possédaient absolument rien, et ils ignoraient souvent le matin s'ils auraient de quoi dîner. Après le repas, ils retournaient au travail, puis allaient aux vêpres à l'église principale. Ils y restaient une ou deux heures, et revenaient pour souper : puis venaient les complies, qui se récitaient dans l'oratoire, et étaient suivis d'une heure de méditation; après quoi, ils allaient se coucher jusqu'à minuit.

Il parait que l'ordre des pauvres volontaires est passé de l'Allemagne dans les Pays-Bas. Ce qui le ferait croire, c'est que Charles le Téméraire a demandé pour eux au pape la permission d'avoir dans leur maison une chapelle avec un clocher, d'y pouvoir l'aire dire la messe, et d'y communier, en cas de hesoin, sauf toutefois les droits des chanoines.

Pour comprendre le sens de cette clause, il faut savoir qu'autrefois le chapitre de la cathédrale avait seul le droit de porter les derniers sacrements aux malades, et que tout ce qui était nécessaire pour cela restait déposé à la cathédrale. Ce monopole a été heureusement aboli, et a fait place à l'usage aujourd'hui en vigueur.

D'après la description que quelques auteurs nous ont donnée de l'habillement des pauvres volontaires en Flandre, il différait de celui des Allemands, en ce que les Flamands allaient toujours nu-pieds, sans sandales ni scapulaires, et portaient, d'une main un chapelet, et de l'autre un grand bâton au bout duquel était un crucifix. Les uns et les autres suivaient la règle de saint Augustin. Leur robe était d'un gros drap brun, et leur tète était couverte d'un capuce. Ils mangeaient toujours en commun.

Aucun monument n'indique qu'il y ait eu de ces religieux à Bruxelles. 11 est même étonnant que Charles le Téméraire, dont le règne a été si

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court , et absorbé par tant d'autres affaires qui l'intéressaient de plus près, ait pu descendre des hauteurs de son ambition, pour s'occuper d'une congrégation de pauvres ouvriers.