CHAPITRE IV

Grandes dimensions de ce bassin. Il est forme en éventail. -Régularité de sa constitution géologique. -Absence de (ernin volcanique ou trachytique.— Stratification horizontale. — Prairies qui en occupent une partie; elles «ont susceptibles d'une bonne culture ; elles se prêtent mieux aux chemins de fer qu'aux canaux. — Supériorité du Hississipi sur le Saint-Laurent. — Abondance de ses eaux et de celles du Saint-Laurent. — Comparaisons avec les fleures de France et arec le Nil. — Sous-division du bassin en cinq parties.

In SoDi-DWistow. — Kallit du haut Mittietipi. — Sources du fleuve. — Elles sont nnm plateau formant comme un deuxième étage au-dessus du plateau des grands lacs, qui dépendent du Saint-Laurent.— Dédale de lacs et de marécages d'où sort

des grands lac.". — Rapides et chutes du haut Mississipi. «• Soca-uvMioa. — V allie de rokio. — L'Ohm est formé i Pittsburg par deux puissantes rivières.— Les deux versants de sa vallée sont dissemblables , l'un a une pente rapide , l'autre a une pente plus douce. — Profondeur de la cuvette au fond de laquelle il coule. — Description de la forme de la vallée , par M. îourne. — Nombreux affluents de IX)hto.

— Navigation facile de ceux de droite qui ont leur source le plus à l'ouest ; la Wabaab . — Beauté de la vallée de l'Ohm ; richesse de la culture ; la vigne n'y réussit pas mieux que dans le reste des États-Unis.

3« Soos-dtthkw.- r«Me du Mh.cmn.-Sti sources sont voiaines de celles de la Columbù qui se Jettent dans l'Océan Pacifique. — Grand circuit qu'il décrit. — Ses affluents ; ils n'ont pu de cataractes. — Vaste espace occupé par ses sources ; après qu'il a reçu lesrivières Dearborne et Marie, il n'offre plus de cataractes Ligne de navigation a vapeur continue de cinq cents myriamètres. — La vallée est pittoresque au ctrur des montagnes ; elle semble désolée

4' Sous-division.— Kmttie du bat Mittinipi. — Ses dimensions. — Se* deux versants ; l'un, celui de droite, est large; l'autre, «lui de ganebe, est resserré. — Largeur médiocre du H eove ; sa grande profondeur; profondeur du Mississipi en diverses

cessildes affluents. — Ordre dans lequel ils subissent leurs crues. — Arbres qu'ils charrient. — Chicots (magt) qui s'arrêtent dans le lit du neuve et qui compromettent les bateaux. — Les bords immédiats du fleuve sont plus élevés que le reste de la plaine; marécages qui bordent le fleuve des deux cotés , seulement i une bible distance de ses borda.

— Cet exhaussement des bords immédiats doit être on caractère commun aux fleuves qui débordent régulièrement. — Le Mississipi n'en occupe pas moins le point le plus bas de la vallée. — Le Pô et le Nil sont dans un cas semblable. — Plateaux ou Mufft qui de loin en loin viennent border le fleuve.— Levée construite par les Français, pour préserver de l'inondation les bords immédiats. — Hauteur des crues du Misstssipi; crues de quelques autres fleuves et entre autres du Nil. — Comment il ressent l'action de la marée. — Son Delta. — Bras qu'il lance a droite et à gauche , appelés bayent. — Pendant l'étiage quelques-uns des bayous lui apportent de l'eau. — Saillie du lit du fleuve au delà du littoral.—Embouchures du fleuve. — Barre difficile a franchir. — Mobilité extrême du terrain aux environs de l'embouchure. — Soulèvement et destruction successifs des Iles.

s- SoDs-omnon. — Petite bottine latéraux. — Indication de eei battit». — Lear superficie. —Configuration du littoral du basai u «lu Mississipi et des vallées latérales qui en dépendent. — Superficie générale du bassin. — Population du bassin ;

liai

La vallée du Mississipi proprement dite, c'est-à-dire abstraction faite des petites vallées qui bordent à droite et à gauche l'embouchure du fleuve, a la forme d'un éventail allongée! étiré vers la pointe qui est située par le 29e degré de latitude;

mais elle s'épanouit à une certaine distance de la mer, de manière à acquérir la largeur de 240 myriam.vers le 40e degré; par 45° elle conserve encore 180 myriam. , et au 48' degré 130 myriam. d'ampleur.

Ce beau bassin est presque tout entier dans la zone tempérée , il ne renferme pas de lacs dignes d'être cités , quoique le Mississipi , proprement dit , ait ses sources dans un réseau de petits lacs et d'étangs sans nombre. Les marécages y sont rares , excepté aux sources , à l'embouchure et immédiatement à côté du lit du fleuve. Les accidents géologiques qui , sur presque toute la surface du globe , ont bouleversé la croûte de la planète , après que se furent déposées les formations successives qui la composent, semblent avoir respecté cette vallée. La stratification y est presque partout restée horizontale (1) ; aucun jet de porphyre, detrachyte, de basalte ou d'autres matières volcaniques n'est venu déranger la régularité du terrain , briser , tordre et ployer les couches ou les relever eu cimes ou en plateaux, barrer les cours des fleuves et les couper par des cataractes (2). Les orages et les inondations de l'époque diluvienne y ont amassé une épaisse couche de terre végétale et de terreau. Par son étendue, par sa continuité, par la longueur et le régime des fleuves qui l'arrosent, par sa fertilité, et par la diversité de ses cultures, la vallée du Mississipi doit être prochainement la portion la plus populeuse et la plus riche de l'Union américaine.

Si dans la vallée du Mississipi on trace une ligne qui remonte le chenal du fleuve, depuis son embouchure jusqu'à son confluent avecl'Ohio, et qui de là s'élevant vers le nord , coupe en deux le graud triangle compris entre le Mississipi , l'Ohio et les lacs, on aura partagé cello vallée en deux sections très - distinctes sous le rapport dft la végétation. L'une, celle de l'est, était, avant l'arrivée des blancs , couverte d'une forêt non interrompue ; dans l'autre, au contraire , la forêt est une exception , hormis sur les bords des grands fleuves et à l'approche des montagnes. Elle est occupée principalement par les Prairies^ qui , pour l'aspect extérieur , ressemblent aux steppes asiatiques; ce sont de grands espaces rarement de niveau, presque toujours ondulés , parfois légèrement concaves , comme on le reconnaît aux étangs parfaitement enclos qui s'y forment au printemps, et où la nature ne produit rien que de hauts gazons et des plantes herbacées. Les Prairies varient de dimension et affectent toutes sortes de figures; les forêts y poussent quelquefois très-avant des pointes allongées. Des bouquets de bois isolés en coupent parfois la monotonie. Sur la rive droite du Mississipi elles acquièrent des dimensions extraordinaires. De mai en octobre*, les Prairies sont couvertes de cette végétation passagère qu'on retrouve dans les steppes et dans les déserts de l'Afrique eux-mêmes. En juin et juillet, c'est comme un océan de fleurs. En automne, quand la sécheresse et le soleil d'été ont

(1) M. Darby remarque qu'a PilUburg rhorizonialité est telle que les eaux ont à peine un écoulement dans les mine* de charbon.

(ft) Il y a eu pourtant , dan* la vallée, des tremblements de terre notables. Ceux de 1811 et 1813 ont occasionné une dépression de plusieurs pieds sur la rive occidentale du fleuve , sur nne fort longue distance au-dessus et au-dessous de New-Madrid , et cette ville en fut ruinée.

jauni toutes ces herbes, les Prairies sont incendiées par les chasseurs ou par les Indiens, et restent uues jusqu'au printemps. Elles paraissent cacher généralement un sol calcaire dans les fentes duquel les eaux s'engouffrent par des dépressions en entonnoir.

Une bonne partie des Prairies peut recevoir une culture très-fructueuse , particulièrement à l est du Mississipi , et c'est en cela qu'elles diffèrent des steppes de l'Asie et des plaines que le Missouri traverse. L'état d'Ulinois, qui en renferme beaucoup, est l'un des plus fertiles de l'Union. Lorsqu'on les défend contre les incendies annuels, ce qui est fort aisé , elles se couvrent de beaux arbres. J'ai entendu affirmer, dans la Vallée de Virginie, par d'anciens habitants, qu'autrefois, du temps des Indiens , le sol était , là aussi , presque tout en prairies , et maintenant il est couvert de forêts de chênes dont les arbres sont d'une admirable venue.

Les Prairies, à cause de la nature caverneuse des terrains qu'elles recouvrent , semblent ne pas devoir se prêter aisément à rétablissement de lignes artificielles de navigation ; il est au contraire très-facile d'y poser des chemins de fer, quoiqu'elles soient ondulées et qu'elles présentent des pentes un peu plus considérables que ne l'indiquent leur nom et leur analogie avec les steppes. Je tiens de M. Knight , ingénieur en chef du chemin de fer de Baltimore à l'Ohio , que , dans le sens perpendiculaire au cours des fleuves, ces pentes atteignent assez fréquemment un centième environ (cinquante pieds par mille anglais); mais les ingénieurs américains admettent ce degré d'inclinaison sur leurs chemins de fer.

Le Mississipi, comme nous allons le dire , n'a ni les belles eaux toujours limpides et toujours bleues du Saint-Laurent , ni les pittoresques villages qui, à chaque pas, attirent les regards entre le lac Ontario et Québec, ni les croupes boisées qui ferment l'horizon à droite et à gauche du fleuve du Canada , ni la vaste baie qui termine celui-ci ; au lieu d'îles fertiles ou de sauvages et poétiques archipels , comme celui des Mille- Iles, il n'offre que des espèces de bancs de sable plats, inhabitables, submergés tous les ans, et dont la végétation serrée ne sert d'abri qu'à des crocodiles; il est impur, il est monotone, et néanmoins, aux yeux de l'ami de l'humanité et de l'homme d'état , il est bien supérieur à son rival du nord , car il est le plus utile des fleuves.

Cependant, sous le rapport de la quantité d'eau , le Saint-Laurent parait l'emporter sur le Mississipi, hors de l'époque des crues de celui-ci. D'après les calculs approximatifs de M. Darby , le Saint-Laurent fournirait, même indépendamment de ses deux plus puissants tributaires, le Saguenay et l'Ottowa, 47,1 70,000"- par heure, tandis que le Mississipi ne verserait au golfe du Mexique, en temps ordinaire, qu'environ 31,000,000" , ce qui équivaut pour le Saint-Laurent à 13,100" •«"'• par seconde, et pour le Mississipi à 8,010"- ~\

Pendant l'éliagc, la Seine, à Paris, roule 120" cufc- par seconde, c'est-à-dire moins d'un centième de l'écoulement attribué par M. Darby au Saint - Laurent , et un soixante-dixième de ce qu'il donne au Mississipi. Et néanmoins, pendant plus des trois quarts de l'année , elle est, entre Paris et la mer, d'une excellente navigation qu'avec une médiocre dépense on rendrait permanente. La Garonne, à Toulouse, débite environ

6fi PREMIERE PARTIE. SECTION III. CHAPITRE IV.

80"" "k- à l'éliage. On a vu la Loire réduite, à Orléans, à 24m "fc; Le Rhône est mieux approvisionné ; à réliage, ou plutôt à l'époque des plus basses eaux, qui se présente pendant l'hiver lorsque les glaciers des Alpes ne rendent plus, il a, à Lyon, 280" "k . Le Rhin à l'étiage roule, à Strasbourg, 340» "b Et, d'après M. Lepèrc, le Nil, lorsqu'il esta son minimum, a encore 782-

Le lwissiu du Mississipi peut être divisé en cinq parties : 1° la vallée du haut Mississipi, au-dessus du confluent de l'Ohio, déduction l'aile du bassin du Missouri; 2° la vallée de l'Ohio; 3° la vallée du Missouri ; 4° la vallée du Mississipi , au-dessous du confluent de l'Ohio ; 5° les petites vallées latérales qui se déchargent directement dans le golfe du Mexique , et qui cependant doivent être regardées comme des annexes de ce bassin.

Examinons en peu de mots chacune de ces sous-divisions.

vallée du haut Mi»iuipi.

Le Mississipi a ses sources sur un plateau qui , comme nous l'avons vu , domine à la fois, au nord la baie d'Hudson et l'Océan Arctique, à l'est le bassin du Saint- Laurent, au midi celui du Mississipi, et dont les dimensions sont considérables. Ainsi , en largeur, il va du Missouri au lac Supérieur , s'abaissanl graduellement vers le premier et se raccordant au contraire avec le lac par une pente a&seï brusque sur les bords de celui-ci. Son élévation au-dessus de la mer est un peu plus que double de celle du plateau qui rattache le Saint-Laurent à l'Ohio. Elle est, aux sources du fleuve, de 406", d'après M. Schoolcraft, tandis que le lac Supérieur est à i92m.

Les sources du Mississipi sont situées vers le 48e degré de latitude et le 18e degré de longitude occidentale à partir du méridien de Washington (ou 07° à partir du méridien de Paris). On considère comme lui donnant naissance le lac de la Tortue et le lac Lebeish. Il est alors entouré d'un pays presque aussi noyé que le Delta de la Louisiane. C'est une région marécageuse, semée de petits lacs et de nombreux étangs , qui sont couverts d'une plante communément appelée par les premiers colons français avoine sauvage, et en anglais tvild rice ou Indiati rice (zizania aquatica), dont les Indiens font leur nourriture, et où pendant l'été on trouve des nuées d'une espèce de poule d'eau (wate/fowls) , semblable, dit M. Schoolcraft , à celle qui abonde dans les lagunes du Delta.

De ce labyrinthe de lacs, d'étangs et de marécages s'échappent en tous sens une multitude de ruisseaux s' unissant pour former des fleuves ou de belles rivières, qui coulent vers tous les points de l'horizon. Ainsi la Rivière-Rouge du nord se dirige au nord-est vers le lac Winnipeg (1), et ensuite vers la baie d'Hudson avec le Nelson et le Scvern ; d'autres vont au nord-ouest remplir le lac de l'Esclave et alimenter la rivière Mackensie, qui se jette au loin dans l'Océan Arctique ; quelques-uns s'épanchent à l'est

(1) n y a un autre lac du même nom , mais beaucoup moins étendu , qui est situé plus an midi , et qui , arec le lac de la Sangsue et le lac Casa , fournit une de» principales sources du Hansaipi.

vers le lac Supérieur, tandis que d'autres, coulant vers le midi , grossissent le Mississipi et le Saint-Pierre, affluent considérable du lieu ve, qui s'y jette au bas des cataractes de Saint-Antoine. Ces cataractes se trouvent dans le fleuve à 48 niyriam. des sources. Jusque-là, les eaux transparentes du Mississipi avaient coule souvent en larges et tranquilles nappes sur des plaines marécageuses, quelquefois en un courant vif et resserré à travers des défilés percés au milieu d'un terrain calcaire. A partir de ces cataractes, il poursuit sou cours plus régulier, tanlùtdans de vastes plaines, tantôt au milieu des forêts primitives, recevant un grand nombre de tributaires , jusqu'au confluent du Missouri, dont il prend alors les caractères distinctifs, les tourbillons, la vitesse et l'aspect boueux. 11 reçoit à droite la rivière du lac de la Sangsue (Jj;ech Lake), celles du Pin, du Corbeau , TElk et le Sac, puis au-dessous des chutes de Saint- Antoine, le Saint-Pierre , llowa-Supérieur , le petit Maquaquetois , le Galena, le grand Maquaquetois , llowa-lnférieur , la rivière des Moines et le Merimeg. Ses afllueuu» de gauche sont : les rivières de Thornberry , du lac Rond ( Round Lakc ) , du Portage , du Chevreuil , de la Truite , du Sandy Lake , du Saint-François et du Rhum ; cl au-dessous des chutes de Saint-Antoine , la Sainte-Croix , le Chippewa , le Rlack-River, la Crosse, le Wiseousin , le Sissinawa, la rivière aux Fèves appelée, par corruption de langage, Fever-River, le Rock-River, l'Henderson, rillinois, le Kaskaskia. Quelquesunes de ces rivières sont considérables; ainsi l'Ulinois a uu cours de 55 myriam. environ, dont les trois quarts sont navigables, et les bateaux à vapeur peuvent le remonter à 35 myriam. de son emlwuehure ; la rivière des Moines, dont le développement total est de plus de 120 myriam., est navigable sur la majeure partie de son étendue.

Les cours d'eau qui se jettent dans le haut Mississipi , coulant dans un pays dont la pente générale est faible , n'ont aucun des caractères des torrents. Ceux qui arrosent le pays situé au midi de la ligne tracée à la base des lacs Érié et Michigan , de la baie de la Maumee à Chicago, se distinguent entre tous par la modération de leur allure. Sous le rapport de la navigation naturelle, ce haut pays est presque aussi bien doté que nos Pays-Ras d'Europe. L'état d'IUinois est particulièrement privilégié àcet égard. L'Ulinois, le Kaskaskia , le Rock-River, et un grand nombre de moindres rivières qui se déchargent dans l'Ulinois ou dans la Wabash , sont naturellement d'une navigation aisée pendant une partie de l'aimée, et, moyennant de médiocres travaux, peuvent l'être en permanence.

Celte portion de la vallée contient l'état extrêmement fertile d'IUinois, les territoires de Wiseousin et d'Iowa , l'un et l'autre abondants en mines de plomb , une partie de l'état de Missouri, et beaucoup de pays dont les sauvages sont encore les soûls habitants, mais dont on les dépossède tous les jours. Elle a environ 100 myriam. de long et 45 myriam. de large , avec une superficie de 46,620,000 hectares. Le Mississipi y serpente sur un développement total de 182 myriam., y compris ses détours.

Le Mississipi , dans la première partie de son cours , est interrompu au 45° de latitude par les chutes de Saint-.Vntoine(134 myriam. au-dessus du confluent de l'Ohio), où il tombe d'une hauteur perpendiculaire d'environ 5m, et qui sont suivies d'un plan incliné

dont la hauteur est de 18m. En dessus de ce point sont les Grandes Chutes ( BigFalls ) , au continent du Sac. Plus haut encore, vers 46° et 47°; de latitude, il existe de moindres chutes. Enfin, vers 40° dé latitude, au-dessous du confluent de la rivière ejes Moines, il y a. des rapides qui, en été, gênent beaucoup la navigation.

Vallée de l'Ohio.

La vallée de l'Ohio , plus voisine de l'Atlantique , a été beaucoup plus et beaucoup mieux reconnue , et elle est aujourd'hui tout entière envahie par la race blanche. L'Ohio commence à Pittsburg, où il est formé par la réunion de deux rivières déjà considérables, l'Alléghany qui vient du nord, et la Monongahéla qui arrive du sud. La vallée se compose de deux plans inclinés : l'un , celui de gauche , qui descend des monts Alléghanys, est rapide ; l'autre, celui de droite , qui va à l'ouest se confondre avec la vallée du Mississipi proprement dite , et qui au nord se termine au plateau par lequel se raccordent les deux bassins du Mississipi et du Saint -Laurent, est au contraire très-doux.

C'est un pays peu accidenté, du moins à l'ouest ; l'Ohio y coule au fond d'une cuvette profonde et assez étroite, à 100m ou 130m au-dessous du niveau du sol, circonstance qui lui donne l'aspect le plus pittoresque (1) et qui contribue singulièrement à l'assainissement du pays d'alentour, en facilitant l'écoulement des eaux. A mesure que l'Ohio se rapproche du Mississipi, les collines qui l'accompagnent à droite et à gauche perdent de leur hauteur; elles s'espacent davantage, et la lisière de terre alluviale ( bottom ) étendue à leur pied augmente en largeur. L'œil du voyageur est ainsi préparé par degrés aux eaux stagnantes et aux marais qui commencent dès qu'on est entré dans le Mississipi , et qui escortent le Père des eaux le long de ses rives plates et monotones, jusqu'à ce qu'il se soit jeté dans le golfe du Mexique.

Voici en quels termes M. Bourne, qui a exploré la vallée de l'Ohio en géographe, donne une idée générale de l'aspect et de la configuration du pays : « Dans la vallée de l'Ohio, l'on ne trouve guère de collines qu'auprès des rivières ou des grands ruisseaux , et elles sont disposées symétriquement sur chaque rive, de telle sorte que le cours d'eau passe au milieu d'elles ou baigne alternativement le pied de chaque rangée de coteaux. La meilleure idée que l'on puisse donner du caractère topographique de l'état d'Ohio, consisterait peut-être à le représenter comme un vaste plateau vers le centre duquel les cours d'eau secondaires ont pris leur source pour se diriger ensuite vers le fleuve en se creusant un lit ou, si l'on veut, une vallée dont la profondeur dépend du volume de leurs eaux et de la solidité du terrain qu'ils parcourent. Ainsi , à peu d'exceptions près , nos collines ne sont autre chose que des escarpements occasionnés par l'action des courants, et bien que les sillons ainsi creusés dans le sol atteignent quelquefois, près de certains fleuves, la profondeur des vallons dans les pays de montagnes, cependant leurs sommets sont généralement nivelés et se raccordent parfaitement avec le ni-

;«) Lîs Français lui avaient donné le nom de Btllt-RWiirt.

veau général du plateau. Ce n'est que dans la partie orientale de l'état d'Ohio qu'il se présente quelques collines à crêtes aiguës et semblables à celles des états du littoral de l'Atlantique. >

Le cours de l'Ohio, si l'on y comprend tout celui de la rivière Alléghany, au-dessus de Pittsburg, a la même étendue que celui du haut Mississipi : il reçoit comme lui de nombreux affluents, soixante-quinze environ, dont plusieurs sont praticables pour de grands bateaux à vapeur. Sur la rive gauche, ce sont la Monongahéla, le petit et le grand Kanawba, le Guyandot, leBig Sandy, le Lickiug, le Kentucky, le Green-Rive», le Cumberland et le Tennessee; sur la rive droite, le Beaver, le Huskingum, l'Hockhocking, le Scioto, le Miami, la Wabash. Les affluents de gauche, descendant des Alléghanys, sont à grande pente et sujets à des variations énormes. La plupart ont cependant un lit assez dégagé de cataractes , et les rapides violents y sont rares eux-mêmes. Les affluents de droite, sortant de ce terrain sans inclinaison, parsemé d'étangs et de marécages , qui sépare les deux bassins du Mississipi et du Saint-Laurent, n'ont près de leurs sources qu'un faible courant; mais ils paraissent acquérir de plus en plus de pente et de vitesse à mesure qu'ils approchent du point où ils se jettent dans l'Ohio. Quelquesuns même, comme le Grand-Beaver, le Muskingum et le Hockhocking, ont de petites cataractes à quelque distance de leur jonction avec l'Ohio , ce qui semblerait indiquer que la cuvette au fond de laquelle coule l'Ohio s'est approfondie depuis que les cours d'eau ont pris leur direction définitive. De tous ces cours d'eau, les plus navigables sont en général ceux qui ont leur source le plus à l'ouest et qui sont ainsi le plus voisins de la vallée du Mississipi. La Wabash , par exemple , même avant que l'on eût rien fait pour améliorer son cours, était une des meilleures lignes de transport de l'Amérique; les bateaux à vapeur la remontaient jusqu'à Lafayette, qui est à plus de 400 kilom.de son embouchure dans l'Ohio, et même jusqu'à Delphi. C'est que, du côté de l'est, entre le bassin du Saint-Laurent, c'est-à-dire le lac Érié, et le bassin de l'Ohio, s'étend un contre-fort des Alléghanys, élevé d'abord de près de 500"', mais qui plonge bientôt vers l'ouest et disparaît avant d'avoir atteint le lac Michigan. La présence de cette arête de partage augmente nécessairement la pente de toutes les rivières les plus voisines de l'est.

L'Ohio est praticable, à partir de Pittsburg, pour les bateaux à vapeur, à peu près pendant toute l'année, quoiqu'à l'étiagc il soit bien réduit de Pittsburg à Wbeeling , et même plus bas. Sur près de 500 lieues qui en forment le développement, y compris I* Alléghany, il n'offre qu'une chute , celle deLouisville (Kentucky), où, sur une distance de 3,200,u, l'Ohio s'abaisse de 7m T. On y corn pie aussi quelques rapides , tels que « eux de Létart ou de la Tarte; mais ils ne sont sensibles qu'aux très-basses eaux , et la chute de Louisvillc elle-même est franchie, sans difficulté, à la remonte comme à la descente, par des bateaux à vapeur de 600 tonneaux, pendant les crues du printemps.

Tous les puissants cours d'eau du bassin du Mississipi sont entrecoupes d'îles : l'Ohio, de Pittsburg au Mississipi, en compte une centaine qui sont grandes, belles, bien boisées, mais qui sout presque toutes submergées par le déluge du dégel. Dans ces pays neufs, où la civilisation est jeune à ce point que des hommes encore dans la force de l'âge

peuvent se vanter de l'y avoir vue naître, où il n'y a pas de passé, et où aucun point ne se recommande à la curiosité des voyageurs par d'historiques souvenirs, glorieux ou lamentables, le voyageur remarque avec un vif intérêt, parmi toutes ces îles, celle qu'on appelle l'île de Blennerhassett, déserte aujourd'hui, et où quelques ruines rappellent les malheurs qui vinrent inopinément fondre sur celui qui l'avait défrichée et sur sa jeune femme , dont la soif de traditions qui tourmente ces populations écloses d'hier a fait un personnage poétique (1).

La vallée de l'Ohio est une des régions les plus fertiles, les plus salubres et les plus riantes du monde : elle abonde en richesses minérales , particulièrement en fer et en charbon; elle est déjà passablement peuplée, et voit tous les jours accroître le nombre de ses industrieux habitants. Là où la main de l'homme n'a pas encore semé le blé on le maïs et planté le coton , elle est couverte de forêts dont les arbres sont des géants en comparaison des nôtres, quoiqu'ils appartiennent à des espèces analogues. Cette supériorité de stature sur les arbres d'Europe, qui est compensée d'ailleurs par une moindre durée des bois mis en œuvre, est commune à toute l'Union. M. Michaux, dans son beau travail sur la flore américaine, remarque qu'en France trente— sept espèces d'arbres seulement atteignent la hauteur de trente pieds; aux États-Unis, cent trente la dépassent. Mais les arbres de la vallée de l'Ohio , et en général ceux de tout le bassin du Mississipi, sont hors ligne parmi ceux de l'Union. Rien en Europe ne peut donner l'idée de ces prodigieux platans dans le tronc desquels il y a place pour une famille (2).

La superficie de la vallée de l'Ohio est de 60,764,000 hectares, c'est-à-dire un peu plus grande que celle de la vallée du haut Mississipi et un peu moindre que celle de la France. Par ht qualité des terres elle ne le cède à aucun pays du inonde. Elle produit le coton, le mais et le blé; mais il lui manque cette égalité de climat sans laquelle les végétaux les plus délicats ne peuvent prospérer. Jusqu'à présent, par exemple, on a fait de vains efforts pour y acclimater l'espèce de vigne qui produit du vin. Une colonie suisse établie sur les bords du fleuve, à Vevay (Indiana), n'a obtenu, à cet égard, malgré des soins extrêmes, que les plus médiocres résultats. D'ailleurs, sous ce rapport , l'insuccès a été le même dans toutes les parties des États-Unis.

(1) Blennerhassett était an Irlandais qui vint , arec a ne grande fortune , s'établir dans cette Ile, et qui y menait une belle existence à l'époque du complot d'Aaron Durr. Ayant pris part à celte conspiration , dont l'objet est encore on mystère, maU qui avait des ramifications fort étendues et que rendaient formidable les talents de Burr et la haute position qu'il avait occupée ( il avait été vice-président de l'Union sous Jcffersoii), ayant même Tait de sa maison le principal foyer de* menées de Burr, Blennerhassett se vit arrêté et ruiné.

(a) C'est le pluiaïuu ectidtnialu. On a exposé i New-York le tronc d'un platane qui pouvait contenir plu* île quarante personnes. Sur l'ancien continent, du côté de Constantinople , par exemple, il existe cependant des platanes d'un diamètre extraordinaire.

Le Missouri a sa sourcedans les montagnes Rocheuses, en un point situé par le 44° degré de latitude et le 32e de longitude occidentale (méridien de Washington), à 90 niyriam. de l'Océan Pacifique, à moins d'une lieue des sources de la rivière Colnmbia, qui se jette dans cet Océanapres avoir arrosé le district de l'Orégon. Il se dirige d'abord à peu près vers le nord, puis vers l'est. Après s'être déroulé pendant 130 myriam., il reçoit, par le 48° degré de latitude, la Pierre-Jaune (lellow-Stoné)^ qui a un parcours au moins égal , car ses sources sont avancées de deux degrés de plus vers le midi que celles du Missouri lui-même. A peu de distance de là il se retourne vers le sud-est par un grand coude de 40 myriam. de développement, au moyen duquel il arrive aux villages des Mandans. De là il coule vers le midi, puis à TE.-S.-Ë. jusqu'au fort CaJhoun. Là il se dirige de nouveau vers le S.-E., reçoit la Platte elle Kanzas, et , par un nouveau changement de front vers l'E.-S.-E., vient se précipiter dans le Mississipi ou plutôt l'absorber, un peu au-dessus de Saint-Louis, après un trajet d'environ 370 myriam.

Tous les affluents du côté gauche du Missouri sont peu considérables. Un seul , la Rivière à Jacques, occupe une vallée de 40 myriam. de long. Parmi ceux de droite, il y a des rivières importantes, le Boulet- de -Canon, le YVetawhoo, le Sarwarcana, la Chienne, la rivière des Tétons, le White-River, la Platte, le Kanzas, la Crande-Rivièrcj, le Charitas, l'Osage et la Gasconnade. La Platte, le Kanzas et l'Osage ont leurs vallées dirigées de l'ouest à l'est, et longues de 100 à 120 myriam., déduction faite des sinuosités. Comme tous les cours d'eau du bassin du Mississipi, ces rivières sont généralement exemptes de cataractes et même de rapides, excepté dans le voisinage de leurs sources; il s'en faut cependant qu'elles soient toutes navigables. La Platte, par exemple, est sans profondeur ; ses eaux, étendues dans un lit fort large, disparaissent presque complètement dans les sables pendant l'été. Le Kanzas ne peut être remonté avec de forts bateaux que pendant les crues et seulement à 25 ou 30 myriam. L'Osage est navigable, pour des bateaux de petite dimension, pendant 100 myriam. Tous ces affluents ont, comme le Missouri, une vitesse considérable, excepté durant la sécheresse.

En tenant compte de tous ces affluents, on voit que les sources du Missouri occupent un espace de huit degrés de latitude dans les montagnes Rocheuses. C'est comme si un seul fleuve desservait une chaîne de montagnes deux fois longue comme les Pyrénées et presque aussi élevée que les Alpes. Ce fait seul suffit à donner une idée de la masse d'eau qui doit s'écouler par le Missouri , et de l'approvisionnement qu'il apporte au Mississipi.

A la sortie des montagnes, entre les confluents des rivières Dearbonne et Marie, dans un intervalle de 28 kilom. seulement, il descqnd de 120n> ; il y offre quatre cataractes, dont la première a 29m de hauteur perpendiculaire. Mais ce point une fois franchi, il va jusqu'au Mississipi et jusqu'à la mer , qui en est pourtant éloignée de 500 myriam., sans jamais être interrompu par une chute, sans jamais acquérir cette largeur extraorqui donne souvent au Saint-Laurent l'apparence d'un lac. Quoique toujours

avec un courant assez forl et plein de sables mouvants, il est ainsi navigable d'un trait pour les l>ateaux à vapeur sur une distance d'au moins 500 myriam., y compris le Mississipi , à partir du confluent des deux fleuves. Malheureusement cette incomparable ligne de navigation semble devoir être sans utilité pendant longtemps, jusqu'au moment du moins où le district de l'Orégon se peuplera. Une fois hors des montagnes, le Missouri , dans presque tout son cours, à l'exception d'une faible distance comprise dans l'état de ce nom, sillonne des déserts dénués d'arbres, et que l'homme semble devoir être impuissant à féconder, et tous ses affluents offrent le même caractère.

Au dire des voyageurs, rien n'est imposant, rien n'est pittoresque comme la vallée du Missouri tant qu'il est au cœur des montagnes; mais rien n'est triste, rien n'est stérile comme le pays qu'il traverse une fois qu'il est sorti de la chaîne. La vallée se compose alors, sur plus de 120 myriam., du nord au sud et de l'ouest à l'est, d'une plaine nue, sablonneuse, aride (1). A partir du débouché de la Platte, en remontant, les bois cessent entièrement, même sur l'alluvion d'environ une demilieue de largeur qui borde le fleuve à droite et à gauche. Il n'y a même pas de marécages et d'eaux stagnantes pour rompre la désespérante uniformité de ces déserts. Pendant l'été, la plupart de ses affluents mis presque à sec le laissent seul se dérouler dans ces contrées désolées.

La surface de la vallée du Missouri est de 135,457,000 hectares, dont un quart à peine, situé principalement aux approches du Mississipi et dans quelques oasis, paraît susceptible d'être cultivé. M. Bradbury, l'un des voyageurs qui ont remonté le Missouri, assure cependant qu'on aperçoit, sur les bords du fleuve, les affleurements d'un grand nombre de couches de charbon; de sorte que ces vastes régions, déshéritées, comme en Europe leHartz, des ressources de la culture, auraient comme lui une (Oin pensât ion par les richesses minérales qu'elles recèleraient dans leur sein.

Vallée du ba« Missisaipi.

La vallée du bas Mississipi, au-dessous du confluent de l'Ohio, se compose de deux versants fort inégaux : l'un, celui de droite, s'appuyant au loin sur la cordilière mexicaine, a une largeur de 140 myriam. ; l'autre descendant des Alléghanys et n'occupant que 20 à 25 myriam. de large; le premier traversé par de très-beaux fleuves, comme l'Arkansas, qui a 320 myriam. de développement total, et la Rivière-Rouge, qui en a 250; le second , coupé par des rivières dont aucune n'a plus de 30 myriam. de cours. Vers l'embouchure du fleuve, elle est resserrée , à gauche, par un des contre-

(1) Voici comment «"exprime sur ce sujet M. Darby :

« A mesure qu on remonte celle immense vallée , les bois deviennent de plus en plus rares, jusqu'à ce qu'une surrace inculte et dépouillée s'offre aux yeux de toutes parts. Les premiers étages des montagnes Rocheuses portent l'empreinte «le cette désolation. Le voyageur qui aurait présentes à l'esprit les descriptions qu'ont tracées Tooke et Pallas des vastes plaines de l'Asie centrale , serait frappé de la ressemblance que présentent avec elles les effrayantes solitudes qui bordent le haut Missouri. 11 se demanderait , avec un chagrin mêlé de stupeur, pourquoi une région aussi étendue semble a tout jamais condamnée a la stérililé et au silence du désert; et s'il lui arrive de traverser la chaîne durant l'hiver, il pourra se convaincre que le* frimas et les glaces de la Sibérie et de la Tartane ont leur équivalent dans l'Amérique du Nord , a des latitudes semblables , sinon moins éloignées de l équateur. . ( Htw e/tke Vnittd Sitia , page Ml - )

forts de la Cordilière mexicaine, formant le plateau de l'État d'Arkansas et désigné sous le nom de monts Ozarks , à droite par les dernières croupes des Alléghanys , d'où s'échappent aussi quelques rivières qui vont directement au golfe du Mexique. Elle se termine par un delta composé, comme ceux du Nil , du Danube et du Volga , du fleuve des Amazones et du Gange, par les alterrissements que le fleuve apporte toujours devant lui.

Jusqu'à 300 kilom. au-dessous de sa réunion avec le Missouri , le Mississipi coule sur des cailloux que lui a apportés cet impétueux tributaire. Plus bas , ce sont des graviers et des sables. Au-dessous de Natchez, on ne trouve plus dans son lit qu'un mélange de vase et de sable blanc réduit en poudre presque impalpable. D'après les renscignementsque m'a communiqués le major Delafleld, le sable arriverait à la mer par une seule passe, celle du sud. C'est avec cette vase et ce sable que sont liés les arbres de dérive qui composent en très-grande partie le sol de la vallée depuis le Delta jusqu'à la mer.

Cette portion du Mississipi n'a en ligne droite qu'un peu moins de 100 myriam. de long; mais en suivant le cours du fleuve, elle en a 170. Le fleuve alors roule, en serpentant, ses eaux mêlées de la boue dont le Missouri l'a encombré, au milieu d'une plaine marécageuse et pourtant bien boisée dont la largeur varie de 40 à 80 kilom. L'on y trouve de loin en loin des établissements (settlemen(s) composés de quelques cabanes servant d'abri aux bûcherons qui fournissent du bois aux bateaux à vapeur. C'est à peine si de cent en cent lieues on rencontre quelques collines s'élevant audessus de cet océan de bois et de marais et toujours couronnées d'un village comme New-Madrid, Randolph,ou Memphis,dont les habitants sont exposés aux miasmes plus encore que ceux qui disputent la plaine aux crocodiles. Le fleuve est compris entre des bords sablonneux assez bas , de 4 à 10m, taillés à pic, qu'il ronge çà et là pour déposer des alterrissements ailleurs.

Le Mississipi n'atteint point la largeur qu'on pourrait lui supposer par comparaison avec nos fleuves d'Europe. Il a rarement plus de l,500m, même lorsqu'il s'y trouve des îles, ce qui est fréquemment le cas. Le plus souvent, après sa jonction avec l'Ohio, il m'a paru n'avoir que 800™ à 1,000'". Les puissants affluents dont il se grossit presque à chaque pas n'y changent rien. Au-dessus des chutes de Saint-Antoine il a près de 800" ; il a 2,000m au moment où il se mêle au Missouri. Celui-ci arrive alors avec une largeur de 800". L'Ohio qui a 1,000° disparaît dans le fleuve sans le gonfler en apparence. Le Saint-François, le White-River , l'Arkansas et la Rivière-Rouge viennent successivement s'y engloutir sans que sa nappe d'eau s'étende, sans qu'il prenne l'aspect des baies qu'on retrouve près de l'embouchure de la plupart des grands fleuves. Hors de la saison des inondations, ses rives ne s'écartent au delà de la limite ordinaire que par accident , lorsque ayant déplacé le chenal par une coupure profonde , il a laissé des eaux stagnantes dans son ancien lit, là où auparavant il décrivait un coude. Mais si sa largeur reste à peu près constante, sa profondeur va toujours croissant. A Donaldsonville, point de départ du bayou La Fourche (1), qui est à 113 kilom. au-dessus de la

(1) Le nom de bayou est celui que les colons français de la Louisiane avaient donné aux cours d'eau qu'alimente le fleuve lui-ntfme lorsqu'il s'approche de son embouchure.

Nouvelle-Orléans, elle est de 40™ pendant 1 cliage. A la Nouvelle-Orléans elle est de 50". C'est le maximum de profondeur qu'atteigne le fleuve. A Natchez, qui est à 469 kiloui. au-dessus de la Nouvelle-Orléans, elle est de 25". Elle diminue aux approches de la nier; cependant à 1,500" de la barre elle est encore de 9 à 10" ; mais d'après les sondages exécutés par M. Darby, en 1813, il n'y avait alors sur la barre , à la passe du sudest, la plus fréquentée et la moins obstruée de toutes, que 3~,G6; habituellement néanmoins il y a en ce point de 4 à 5r d'eau.

On doit remarquer pourtant que dans le bas Mississipi , entre le confluent de l'Ohio et celui de la rivière Saint-François, il y a un petit nombre de points où, pendant les plus basses eaux, il est difficile de trouver une passe pour les plus grands bateaux à vapeur.

Les étiages extrêmes laissent t",80 de profondeur au Mississipi jusqu'au confluent du Missouri et ï",50 à l'Ohio au-dessous de Louisville. A partir du confluent du Missouri, en remontant, jusques aux rapides des Moines, le Mississipi n'a jamais moins de t-T20 d'eau daus le chenal.

Cet immense cours d'eau qui reçoit des affluents dont plusieurs surpassent les plus grands fleuves de l'Europe et dont les bords sont tout plats, est nécessairement sujet à déborder. Le bas Mississipi a, en effet, des inondations périodiques comme celles du Nil. La vallée du Mississipi étant dirigée du nord au sud et occupant l'espace de dix-neuf degrés de latitude , les fontes des neiges qui le gonflent au printemps doivent avoir lieu graduellement , en commençant par les pays les plus voisins de l'embouchure , circonstance avantageuse en ce qu'elle met le Ut du fleuve à l'abri d'une invasion générale. C'est en effet la Rivière-Rouge qui la première effectue sa crue. Puis vient l'Arkansas qui est suivi de très-près par l'Ohio et le haut Mississipi. Le Missouri apporte son tribut le dernier. La direction de ces vastes subdivisions du bassin étant pareillement à peu près du nord au sud, le dégel y marche anssi ordinairement par degrés de bas en haut, ce qui contribue à modérer l'inondation, mais par conséquent à la prolonger. De tous ces grands déversoirs ceux qui opèrent le mieux à époques fixes sont l'Ohio et l'Arkansas. Ils grossissent presque constamment à la fin de février ou au commencement de mars , quelquefois cependant eu janvier. La Rivière- Rouge déborde en février; quand la gelée n'est pas intense dans la Cordillère et à sa base, cet affluent roule beaucoup d'eau pendant tout l'hiver. Le haut Mississipi fait sa débâcle en mars. En juin ou juillet les eaux sont fort réduites daus le fleuve ; mais alors le dégel s'étanl étendu aux climats du nord et au cœur de la chaîne des montagnes Rocheuses, le Missouri relève le niveau du fleuve.

Le bas Mississipi , pendant l'inondation du printemps , n'est plus un fleuve ; c'est une sorte de iner boueuse qui se précipite vers le golfe du Mexique charriant avec elle une immense quantité de bois que ses affluents et lui-même ont arrachés sur leurs bords. J'ai mesuré quelques arbres que l'Ohio avait ainsi abandonnés sur la grève à Louisville et dont la dimension n'avait rien d'extraordinaire relativement aux autres. Ils avaient 30'" de long et lm,50 à 2" de diamètre. On retrouve ces bois au loin déposés en épaves sur les bords du golfe du Mexique jusque sur la plage de Yera-Cruz ; ce sont

eux qui , mêlés au limon do fleuve, forment le sol du Delta et prolongent tous les jours le promontoire qui porte an large les eaux duMississipi. Cette sorte d'aqueduc, formant saillie au delà de la ligne du littoral, commence sur la rive droite à l'île de Grande-Terre qui ferme la baie de Barataria, et sur la rive gauche à la Baie-Noire {Black Buj ) par laquelle s'avance vers l'intérieur la baie de la Chandeleur. Il n'a pas moins de 75 kilom. d'un côté et de 70 de l'autre. Il a doublé, dit-on , dans l'espace d'un siècle.

Les bords immédiats du fleuve, ayant reçu en plus grande quantité le dépôt de son limon , sont plus élevés que le terrain un peu plus éloigné. A la Nouvelle-Orléans, tout près de la ville, en amont, la coupe de la rive droite perpendiculairement au fil de l'eau donne une différence de niveau de 3",55 entre le bord naturel du fleuve (c'està-dire abstraction faite de la levée) et un point situé à 2,100 mètres plus loin. De là jusqu'au lac Pontchartrain le sol reste sensiblement de niveau. Cette coupe rencontre un affluent du bayou Saint-Jean appelé bayou de la Métairie ; il y a alors un rehaussement subit de 1m,28 au sommet duquel est le bayou. Sur le bord du lac il y a un léger bourrelet de 0"*,53. Le niveau du lac, lorsqu'il est bas, n'est qu'à 15 ou 20 centim. au-dessous du sol. Sur le même point , pendant l'inondation , le niveau du fleuve est à 0",70 au-dessus du bord immédiat du fleuve, abstraction faite de la levée. Tout près de là , à Carrolton , une coupe semblable indique une dépression moindre, c'est-à-dire de 1",60 seulement; elle a lieu sur une distance de 2,000 mètres. Au-dessus de la Nouvelle-Orléans , cet accident topographique devient peu à peu de moins en moins apparent; il est manifeste pourtant sur tous les points où le fleuve déborde , parce qu'il est le produit de l'inondation. 11 en résulte qu'avant que la crue ne soit complète et que le fleuve n'ait dépassé ses bords , ou immédiatement après l'inondation lorsqu'il rentre dans son lit, il est flanqué à droite et à gauche de deux étangs qui le suivent parallèlement jusqu'à la mer, et dont les eaux proviennent, soit des affluents gonflés duMississipi, soit du Mississipi lui-même, par infiltration ou par les échancrurcs des parois exhaussées entre lesquelles il coule. Même aux époques de sécheresse , ce vaste espace reste humide et marécageux. L'existence de ces impénétrables fourrés, sans population et sans culture, dont l'œil n'aperçoit la fin d'aucun côté, donne le change au voyageur sur la beauté et la richesse du bassin du Mississipi. Cette plaine qui le borde est cependant à jamais et nécessairement vouée à la solitude. Pendant les hautes eaux elle est pour le Mississipi ce qu'était pour le Nil le lac Mœris; elle remplit l'important office de réservoir et de régulateur lors de l'inondation.

Le Mississipi n'est pas le seul fleuve dont les bords immédiats soient plus élevés que le terrain avoisinant et qui traverse une plaine où la pente du sol , suivant une ligne perpendiculaire au fil de l'eau , au lieu de descendre vers le fleuve , soit au contraire, sur une médiocre largeur, dirigée du Thalweg vers le pied des coteaux qui enserrent la vallée, de manière à se relever cependant à l'approche de ces coteaux. Les fleuves qui sont sujets à inonder le i»ays qui les environne, offrent très-fréquemment le même caractère. Ils sont, comme le Mississipi, flanqués d'un talus, très-légèrement incliné , qui remonte du bas de la plaine vers leurs bords. Cette circonstance ne

les empêche pas d'occuper le point le plus bas de la vallée, parce que le fond de leur lit est bien au-dessous de celui de la cuvette toujours médiocrement concave que présente le terrain sur chacune de leurs rives. Sous ce dernier rapport, le Mississipi est remarquable; non-seulement le fond de son lit est au-dessous du point le plus bas de ses rives , mais il est fort au-dessous aussi de celui des beaux lacs navigables qui s'ouvrent à quelques lieues de lui. Ainsi, les lacs Pontehartrain, Mau repas , Quacha et Chetimaches ne pénètrent qu'à des profondeurs variables de 1"Y20 à G" au-dessous du niveau général du Delta. Le lit du Mississipi est creusé à 30 ou 40" plus bas.

Parmi les fleuves d'Europe, le Pô a , comme le Mississipi et par les mêmes motifs, un rehaussement de terrain sur chacun de ses bords.

Le Nil, celui de tous les fleuves qui offre le plus de rapports avec le Mississipi, est dans le même cas, au moins sur l'une de ses rives. Les travaux de M. Girard et de M. Martin insérés dans le grand ouvrage sur l'Egypte ont parfaitement établi ce fait. Dans toute la Haute-Egypte , du Caire aux cataractes, sur un développement de 90 nivriam., et au-dessus des cataractes , hors de l'Egypte, la vallée du Nil est resserrée entre deux chaînes; l'une à droite, la chaîne arabique, est élevée et escarpée; l'autre à gauche, la chaîne libyque, est basse et sablonneuse. Les terres labourables sont principalement du coté de la chaîne libyque. II résulte des coupes transversales de la vallée, par el-Ensar et par Minieh (province de Minieh) , qu'a données M. Martin et des détails contenus dans ses mémoires et dans ceux de M. Girard, que la rive gauche du Nil est exactement pareille aux deux rives du Mississipi , sous le rapport de l'élévation du bord immédiat du fleuve.

Les terrains qui limitent la plaine basse du Mississipi et servent de barrière à l'inondation , s'avancent par un petit nombre de points jusqu'au fleuve. On a alors des collines ou plutôt des plateaux appelés bluffs sur lesquels, comme je l'ai dit, sont constamment bâtis des villages. Ces bluffs cessent entièrement sur la rive gauche à Baton-Kougc en Louisiane, à 21 myriam. au-dessus de la Nouvelle-Orléans, lis disparaissent bien plus tôt sur la rive droite, ou, pour mieux dire, ils y existent à peine , à partir du confluent de l'Ohio. Mais les bluffs ne sont dans la vallée que des accidents. Tout le long du fleuve , depuis l'embouchure jusqu'à l'Ohio, on ne trouve qu'une terre submersible, toujours à demi noyée, avec deux étroits filets de terrain, contigus au lit, qui ne sont submergés qu'au moment des débordements. Dès Natchez, qui est à 469 kilom. au-dessus de la Nouvelle-Orléans, ces lisières de terre haute commencent à être garanties de l'inondation par une digue en terre, appelée levée, qui fut construite par les Français, lorsqu'ils colonisèrent la Louisiane. L'espace resserré, ainsi conquis, est occupé par des plantations de coton et de canne à sucre, el par la culture du riz vers l'embouchure. La scène de désolation , qui règne constamment sur les rives du fleuve, disparaît aussitôt que la levée se montre ; de riantes habitations prennent alors la place du désert : les grands chênes verts, les magnolias et bientôt les orangers font leur apparition. Les marais situés en arrière des champs sont eux-mêmes, dans cette partie inférieure de la vallée , occupés par de beaux cyprès recouverts d'une liane mousseuse

connue sous le nom de barbe espagnole ou long moss ( tillandsia usncoides). La lever est continue depuis Pointe-Coupée, qui est à 248 kilom. en amont de la Nouvelle- Orléans, jusqu'au fort Saint-Philippe, situé à 1 16 kilom. au-dessous de cette métropole. Le développement de la levée est donc de 364 kilom. sur chaque rive.

Les crues de l'Ohio sont considérables. Au printemps, lorsque le vent du sud-ouest vient à souffler pendant plusieurs jours sur les croupes des Alléghanys , où la neige s'est amoncelée pendant un long hiver, ses affluents deviennent des torrents qui lui amènent des volumes d'eau énormes. Il monte souvent alors de 15" et quelquefois beaucoup plus. En 1832, il dépassa de 20" le niveau de l'étiage à Cincinnati. Cette ville, qui, assise sur un large plateau, semble en temps ordinaire dominer la vallée et être bien au-dessus de l'atteinte du fleuve, se trouva en grande partie inondée, et les bateaux à vapeur y parcouraient les rues. Les crues du haut Mississipi ne sont que de 5" ; mais au-dessous du confluent de l'Ohio, le Mississipi a des crues plus fortes, bien moins extraordinaires cependant que celle de l'Ohio, quoiqu'il reçoive les eaux d'autres puissants tributaires. L'espace de dix à vingt lieues de large sur lequel il s'épand alors, modère sa hausse. Il s'élève cependant d'une dizaine de mètres. Dès Natchez , qui est aux approches du Delta , l'inondation diminue ; elle n'est que de 8" à 9" au plus à Baton-Rouge , et de 4" à 5™ à la Nouvelle-Orléans.

Dans les régions tempérées de l'Europe, les crues des grands fleuves vont rarement au delà de 6" , c'est-à-dire qu'elles ne sont que du tiers de celles de l'Ohio et d'environ la moitié de celles du Mississipi.

A Avignon, où l'action modératrice du lac de Genève se fait peu sentir, parce que le fleuve a reçu alors beaucoup d'affluents , la grande crue du Rhône, en 1755, ne fut supérieure à l'étiage que de 6",80.

Et les dix-neuf-vingtièmes des crues y sont de moins de • • . 5",50.

La crue du Rhin est , à Râle, au-dessus de l'étiage, de 6m,73.

Plus bas, à la prise d'eau du canal du Rhône au Rhin , par l'effet d'un resserrement du lit, elle est de 7n,,08.

A la limite des départements du Haut et du Ras-Rhin, elle est de 3m,70.

A Rhinau, de 3m,40.

Et à Strasbourg, de 4m,08.

Il est vrai que le Rhin traverse le lac de Constance , qui fait pour lui , comme le lac de Genève pour le Rhône, l'office de régulateur , et tend à égaliser son régime.

La Loire, lors de la grande crue de 1825, monta le 7 décembre, à Nevers, audessus de l'étiage, de 5m.

En novembre 1790, époque de la plus forte crue dont on garde le souvenir, elle monta de 5™ ,25.

Sur l'Allier, à Moulins, la crue du 12 novembre 1790 porta le niveau de la rivière , au-dessus de l'étiage , de 6n,,35.

A Paris , où la présence d'une longue suite de ponts rend les crues plus apparentes , la Seine s'éleva , au pont de la Tournelle , lors de l'inondation de mai 1836, au-dessus de l'étiage, de e^O.

Pendant l'inondation célèbre de 1802 , de 7«",45.

Pendant celle de 1740, de T»,90.

En amont de Paris, les crues n'atteignent pas le même niveau. A Villeneuve-Saint- George et à Corbeil , les crues ont suivi la loi suivante :

La Garonne est de tous nos fleuves celui qui a les plus fortes crues. D'après le rapport du marquis de Dalmatie sur le canal latéral à la Garonne (session de 1838), elle s'est élevée, à Agen , de 9œ,37.

En Egypte, les crues annuelles du Nil sont habituellement de 11 à 13 coudées (5m,96à 7m,04) au Caire , et de 20 à 22 coudées ( 10", 83 à Um,91) dans la Haute-Egypte. Au Caire, les inondations de 10 coudées (8m,GG), sont désastreuses et fort rares. Dans la Uaute-Égypte , une crue de 24 coudées (13m) est excessive. A Rosette et à Damiette, la crue ordinaire n'est que de 2 coudées ( lm,08).

La marée ne se fait sentir sur le Mississipi qu'à une faible distance de l'embouchure ; elle ne remonte pas jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Je tiens cependant d'un observateur éclairé , le major Delafield , qu'il avait vu une fois le Mississipi sans courant dans le port de cette ville , c'est-à-dire que l'action de la marée montante y contrebalançait la force descendante du fleuve : c'était par un étiage exceptionnellement bas. La marée , qui n'est d'ailleurs que d'un mètre tout au plus dans le golfe , étend son influence sur les bayous, tels que l'Atchafalaya , au-dessus de cette ville. Mais le niveau dn fleuve est plus élevé que celui de toutes les lagunes et de tous les cours d'eau qui existent à ses côtés et qui dérivent de lui.

La vallée du Mississipi se termine par un delta, dont le sommet est immédiatement au-dessous du confluent de la Rivière-Rouge. Il a , en suivant les sinuosités de la rivière, 50 myriamètres de long, et en ligne droite, jusqu'à Balize, 32. Sa largeur à la base est très-considérable , car les marécages qui le composent s'étendent de l'embouchure de la Sabine à l'extrémité orientale du lac Borgne, sur une distance de 50 myriam. environ. En s'arrétant du côté de l'ouest à la rivière Mermentau , cette base serait encore de 40 myriam. Une grande partie de cet espace est constamment couverte d'eau. Pendant l'inondation, il ne reste, au-dessus de ce lac temporaire, qu'une bande étroite le long de la plupart des cours d'eau; car, de même que le Mississipi, les bayous ont leur bord immédiat plus haut que le reste du pays.

Le premier des bayous (1) est l'Atchafalaya, qui recevait autrefois une bonne partie des eaux de la Rivière-Rouge , et qui doit encore en recevoir. Les autres

(!) H existe «les bayous ou prises d'eau naturelles dans le fleuve bien au-dessus du Delta. On en trouve prexpe tout le long du bas Mississipi. Mais les bayons supérieurs retournent au fleuve soit directement, soit par lintcnnédiaire d'an de ses affluents , après «voir parcouru la plaine. Noua ne parions ici que de ceux du Delta qui se déchargent dans la mer.

RÉGION CENTRALE. - VALLEE DU R4.S MISSISSIPI. Tf

bayous principaux sont, sur la rive droite, la Plaquemine et la Fourche; sur la rive gauche, l'iberville, le Gentilly elle Bienvenu. Ils arrivent à la mer au travers de terrains mouvants, à base de boue et de tourbe, parsemés de nappes d'eau et sillonnés de nombreux ruisseaux dont les eaux proviennent , par infiltration , du liississipi ou des bayous eux-mêmes. Le bord de la mer est occupé par des lagunes salées , dont quelques-unes entrent assez avant dans les terres et forment de véritables lacs. Tel est le lac Pontchartrain qui arrive jusqu'à deux lieues de la Nouvelle-Orléans. Le lac Borgne est plutôt une baie.

Mais les bayous dînèrent à beaucoup d'égards du fleuve lui-même ; ils ne participent point de sa profondeur. Leur prise d'eau a lieu par une éenancrure peu profonde des bords du fleuve. Excepté pendant l'inondation , ils ne conduisent à la mer qu'une très-petite portion du Mississipi. U arrive même que pendant l'étiage quelquesuns, au lieu de lui rien emprunter, lui versent les eaux qu'ils recueillent des marécages de la plaine : l'Atrhafalaya est dans ce cas.

LeMississipi poursuit lui-même son cours directement jusqu'au golfe ; il s'avance avec sa masse hors de la ligne du continent , dans le chenal qu'il s'est créé à force d'amonceler des boues et des arbres de dérive , et qu'il étend graduellement. U se décharge dans la mer par plusieurs embouchures, parmi lesquelles on en remarque cinq, toutes fort variables par le nombre et la forme des îles qui les parsèment, et par la profondeur de leur chenal au-dessus de la barre. Ce terrain mal assis change d'aspect tous les jours. C'est que, sur dix ou douze myriainètres, le Mississipi est porté par un radeau flottant et grossièrement assemblé , découvert seulement pendant l'étiage , dont les coups de mer et le choc des eaux ébranlent les parties intégrantes, les font ployer et les déplacent , donnant lieu ainsi à d'étranges phénomènes.

Le major Delafield, qui , en qualité d'officier du génie, 'est demeuré longtemps en station dans le fort Jackson, près de l'embouchure du fleuve, y a recueilli des faits dont quelques-uns ont été insérés dans des rapports adressés au Congrès, et qui prouvent qu'à certains moments il se manifeste , dans le voisinage de la barre , une force de soulèvement qu'accompagnent sans doute des dépressions produites ailleurs.

Ainsi une goélette, ayant fait naufrage , disparut sous l'eau ; le haut du mat restait seul visible ; quelque temps après la goélette se trouva hors de l'eau sur une île.

Un navire anglais , qui, venant chercher du colon à la Nouvelle-Orléans, y apportait en lest des dalles de pierre de Portland , tout comme les bâtiments de Boston s'y rendent avec du granit , et ceux de Baltimore avec de la brique, fut obligé, une fois arrivé sur la barre, d'en jeter une partie à la mer. A peu de temps de là, les dalles étaient à sec sur une île.

L'étage inférieur du fort Jackson fut un jour subitement envahi par les eaux, pendant que le fleuve était médiocrement élevé, et qu'aucun danger d'inondation n'était apparent. Les officiers, étant accourus sur la rive , trouvèrent le Mississipi au même niveau que la veille; mais des bois, qui gisaient auparavant entre la levée et le fleuve, avaient été jetés par dessus la levée avec une masse d'eau.

Rien n'est moins rare que de voir des îles surgir tout à coup à l'extrême embouchure. Au moment de leur apparition elles sont bombées à leur centre ; mais bientôt ce centre s'affaisse et se creuse en forme conique. Il en sort une source qui peu à peu dissout et entraine la vase, au moyen de laquelle sont cimentes les arbres dont l'île est formée. Les arbres n'ayant plus de lien entre eux se séparent et vont au fond du fleuve, et l'île n'existe plus.

On conçoit que le faible degré de pesanteur spécifique d'un terrain presque uniquement composé d'arbres entrelacés favorise singulièrement ces phénomènes de soulèvement.'

Les cinq principales embouchures du fleuve sont à l'extrémité d'autant de bras dont la longueur est de 8 à 10 kilom., et qui divergent à partir du même point. Ce sont, en commençant par la droite, la passe à la Loutre, la passe du nordest , celle du sud-est , celle du sud , celle du sud-ouest. La plus importante est celle du sud-est. C'est là que se tiennent les pilotes, dans un édifice en bois, en forme de tour, bâti au milieu des roseaux , et qu'on nomme Balise. Trois de ces embouchures ont ordinairement de 2 à 3" de fond sur la Iwrre; les deux autres ont le plus souvent de 4 à 5". Ce serait un grand service rendu au commerce, que d'accroître la profondeur de ces passes; mais il n'y pas de travail plus difficile au monde, à cause de l'extrême mobilité du sol. Nous verrons que le gouvernement fédéral a cependant entrepris cette amélioration.

Cette quatrième portion du bassin du Mississipi a 55,405,000 hectares (1). C'est une superficie un peu plus grande que celle de la France.

Petits Bassins latéraux.

La vallée du Mississipi est flanquée, à son extrémité inférieure, de petites vallées qui versent directement leurs eaux dans le golfe du Mexique. Telles sont, à gauche, telles du Pearl-River, de la Mobile, de l'Apalaehicola, et à droite celles du Calcasiu et de la Sabine. Celles de gauche sont les plus importantes. La Mobile et l'Apalaehicola sont même des fleuves qui, ailleurs que sur les flancs du Mississipi, mériteraient d'être remarqués.

La Mobile résulte de la réunion de deux fortes rivières , l'Alabama , l'un des cours d'eau les plus tortueux qu'il y ait au monde , et la Tombigbec ; elle aboutit à la baie du même nom, sur laquelle est bâtie une ville appellée aussi Mobile, centre d'un commerce considérable. Mobile exporte les cotons que produit en quantité rapidement croissante le bassin à l'embouchure duquel cette ville est placée, et que lui apportent des bateaux à vapeur, allant et venant sans cesse sur l'Alabama et la Tombigbec.

L'Apalaehicola est aussi formé par deux rivières, le Flint-River et la Chatahoochee ; son bassin est le plus long de ceux que nous énumérons ici. Il a près de 65 înyriam. Cependant, en superficie, il n'est qu'un peu plus de la moitié de celui de la Mobile. Ce

(1) M. Darby l'évalue à 81,800,000 hectares. Il n'y comprend \m» le» vallées des bayous, que j'ai au contraire portée* ♦n ligne de compte.

dernier est égal en étendue à celui de la Susquéhannah. L'Apalachicola a un delta saillant, représentation en miniature de celui du Mississipi, et formé d'ailleurs de la même manière. Il se termine par une baie qui forme un assez bon port.

Le meilleur port de tout le golfe du Mexique est celui de Pensacola , à l'extrémité d'un petit bassin du même nom qui est situé entre ceux de la Mobile et de l'Apala- < hicola. Il y a sur la barre 7" d'eau.

A l'endroit où la presqu'île de la Floride se sépare du continent, coule la Suwanee, qui se décharge pareillement dans le golfe du Mexique , et qui mérite d'être signalée parce qu'elle offre un moyen simple d'éviter le grand détour de la péninsule , à l'aide d'un canal qui la joindrait au fleuve Saint-Jean , déjà signalé comme un des cours d'eau les plus puissants et de la plus facile navigation qu'offre la région de l'Atlantique.

Toutes ces petites vallées , en y comprenant le versant occidental de la Floride , ont une superficie de 34,452,180 hectares.

En voici le détail :

Dimensions et Étendue des bassins qui aroisinent le Delta du Mississipi (1).