PLANTES LOCALES D’ACTIVITE THERAPEUTIQUE CONNUE

Nous ne parlerons ici que des plantes figurant au dernier Codex (1949).

Citons d’ailleurs pour mémoire les plantes croissant en France et dont l'intérêt est vraiment limité: L’ail — Ia noix d’Arec — l’absinthe — l’armoise — l’oranger — le datura stramonium — la badiane — la verveine — la menthe — le cresson de fontaine — le gaïac — la marjôlaine ——- le romarin.

Méritent par contre d’être exploitées:

L’Arachide. — La culture a été tentée surtout en 1948. mais elle est pratiquement abandonnée. Rappelons que l'huile est employée en pharmacie et peut remplacer l’huile d'olive prévue pour certaines préparations officinales.

. Le Chenopode Vermifuge. — C’est la plante connue en médecine populaire sous le nom de semen contra. Elle pousse un peu partout à l’état sauvage et son essence est le produit pharmaceutique le plus demandé aux Antilles.

La Cannelle (de Ceylan). — Cette plante sert à faire sur place la teinture de cannelle employée ou vendue par les pharmaciens locaux.

L'Oranger Amer. —— Sert à fabriquer l’eau de fleurs d'oranger. Autrefois la récolte des fleurs était pratiquée dans certaines localités en vue de la vente aux pharmaciens. Sert aussi pour les sirop et teinture d’écorce d’orange amère, les sirops de raifort composé et iodé.

La Kola.: — Sa culture serait à encourager en vue de l’obtention de la noix pour les besoins locaux et même pour lexportation.

Le Giroflier. —- Il donne une essence utilisée en pharmacie et est quelque peu cultivé en Guadeloupe et en Martinique.

Le Ricin. — L'huile telle qu’elle est extraite par les procédés familiaux actuels est peu propre aux usages médicaux et l'épuisement obtenu est insuffisant. Il faudrait avoir recours à la presse hydraulique et envisager la fabrication par une huilerie spécialisée à laquelle les colons vendraient leurs graines (Monnet).

D’autres plantes sont cultivées, mais seulement pour des usages extra-pharmaceutiques:

Le Cacaoyer. — D’après le R. P. Dutertre, le cacaoyer était connu des Caraïbes: «J’ai esté fort longtemps dans les Isles sans avoir jamais veu un seul arbre de cacau; mais enfin les Sauvages ayant découvert en l’année 1657 à M. Du Parquet ce trésor qui estoit caché dans la Capesterre de son Isle plusieurs personnes en ont planté et le cultivent fort heureusement».

Cependant de nombreux plants sont venus de l'extérieur grâce en particulier à Benjamin d'Aoste (1660). En 1912 la France recevait plus d’un millier de kilogrammes de cacao; alors que maintenant les Antilles n’en exportent pratique-

ment plus.

Le Caféier. — Vers 1720 le capitaine de vaisseau Des Clieux, nommé en Martinique (avant de devenir gouverneur

de: la Guadeloupe) apporta avec Jui trois plants de café; la traversée avait été pénible; les passagers et l'équipage avaient recu un verre d’eau par jour et Des Clieux partageait cette maigre ration avec ses plants dont un survécut. «A peine débarqué à la Martinique, devait-il écrire, je plantais dans un endroit convenable cet ârbre précieux qui m'était devenu plus cher par les dangers qu’il avait courus et par les soins qu'il m'avait coûtés. Au bout de 18 à 20 mois j'eus une récolte abondante.» Rémarquons que ce fut là l’origine de la culture du café au Brésil et dans toute l'Amérique Centrale.

Aux Antilles le café représenta pendant tout le 19 siècle la première culture après la canne à suéré; par suite de la nécessité d'une main-d'œuvre importante la production de café diminua au début de ce siècle et le cyclone de 1928 détruisait les. caféiers et les cacaoyers. A l’heure actuelle il ne subsiste qu’une faible exportation, essentiellement vers la métropole.

Le cotonnier. — Les Antilles peuvent être considérées comme la terre natale du coton à longue soie: Christophe Colomb en faisait la base des tributs imposés aux Caraïbes. Le coton devait disparaître à la suite des guerres du premier empire du fait de l’inintelligence de quelques colons qui abandonnèrent les belles espèces pour introduire des variété gros sières mais plus productives; l'essor de la canne à sucre contribua-aussi à l'élimination du coton. Pendant ce temps quelques: habitants des. Iles Bahamas emportaient des semences guadeloupéennes et martiniquaises en Caroline du Sud et fondaient ainsi un des sûrs éléments de la puissance des Etats-Unis sur les débris de notre prospérité coloniale. Sauf aux Iles Saintes le coton n’est plus cultivé de nos jours aux Antilles Françaises.

Le vanillier. — Cette plante fut importée du Mexique. Elle ne sert plus guère qu'aux besoins de la population; cependant lé vanillon des lianes sauvages est employé en! parfaméerie et aussi pour donner à certains cigares (havanes) une odeur particulière:

La canne à sucre. — Connue des Caraïbes, ayant longtemps tenu, après le tabac, la place de l’argent dans les trañsactions, la canne est encore très florissante aux Antilles.

Toutes ces-plantes ont des points communs:

1° Elles ont été cultivées non en temps:que plantes -médicinales, mais: parce qu’elles avaient des usages- alimen: taires-où industriels.

2° Importées ou non, après avoir connu une’ certaine prospérité, ces plantes (sauf la cannë à sucré) n’ont: plus qu'une faible importance.

Nous en tirons pourtant la conclusion réconfortante qu’il est possible d’obtenir des résultats dans ce domaine et c’est dans cet esprit que nous abordons le troisième groupe:

PLANTES ETRANGERES ACCLIMATABLES.

A linstigation des gouvernements successifs de nombreuses plantes ont été introduites aux Antilles et en particulier l’eucalyptus et le quinquina; il semble que les colons aient manqué de ténacité.

En 1951 s’est créé avec l’accord du Ministère de la Santé Publique et l'appui du Ministère de l'Agriculture, un Comité de Coordination pour intensifier la production. Ce comité, qui a son centre à la Faculté de Pharmacie de Paris, a pensé que beaucoup de drogues importées de pays étrangers et payées en devises pourraient être produites dans nos terriltoires exotiques. Aussi sommes-nous entrés en contact avec M. Sthélé, Directeur de la Recherche Agricole aux Antilles, qui possède à ce titre une station d’essai au lieu dit la Prise d'Eau en Guadeloupe. Cet éminent botaniste nous a assuré qu’il était prêt à tenter la culture expérimentale des plantes que le Comité de coordination lui indiquerait.

Le problème le plus grave, malheureusement, est d'ordre économique. En effet. surtout depuis que les Antilles francaises sont devenues des départements d’Outre-mer, la maïnd'œuvre est plus chère et le prix de revient élevé par rapport aux autres pays tropicaux; de plus les planteurs cultivent de préférence la canne à sucre et la banane qui ne demandent guère de travail (nous avons vu qu’ils avaient abandonné pour cette raison le café, le cacao, la vanille, le coton, etc….).

Cependant il y a des terres qui sont impropres aux deux cultures principales: dans les endroits secs et pierreux l’Aloës pousse fort bien — en altitude moyenne la noix vomique et la fève de Saint-Ignace pourraient nous donner leurs produits vénéneux.

Enfin, il y aura peut être un jour une mévente de sucre, de rhum et de bananes en provenance de nos Antilles au profit de contrées plus proches ou mieux outillées: ceux qui auront réservé une partie de leurs terres à la culture de plantes médicinales n’auront-ils pas alors été plus avisés que les tenants de la biculture?