THÉORIE DES TEMPS

La durée, dans sa totalité, se divise naturellement ainsi : 1° le moment actuel, 2° tout le temps qui a précédé ce moment, 3° tout le temps qui doit le suivre. De là , dans le verbe , pour marquer ces temps, trois formes distinctes, qui sont : 1° le présent, 2° le parfait, 3° le futur, et que l’on appelle temps (1) principaux ou absolus.

De ces trois temps, le premier seul, ne comprenant que l’instant de la parole, n'est pas susceptible d’être divisé. Quant aux deux autres , on y peut évidemment introduire des subdivisions sans nombre. L’usage n'en a cependant établi que quelquesunes. Les formes verbales qui y correspondent s’appellent temps secondaires. Ce sont , pour le passé : Y imparfait, le prétérit, 1 e plus-que-parfait, le parfait antérieur; et pour le futur, seulement le futur antérieur (2). On ne sera pas étonné que nos verbes n’aient que deux temps pour le futur, lorsqu’ils en ont cinq pour le passé, si l’on considère combien la

(1) Ce mot sera imprimé en italique Hans tous les cas où il sera pris dans son acception grammaticale.

(2) Je néglige les formes surcomposées, telles que fai eu aime, qui sont d’ailleurs peu usitées.

détermination des époques, facile pour le passé, est difficile, au contraire, pour le temps à venir. Aussi, bien que le futur soit divisible en autant de moments au moins que le passé, comme ces moments n’apparaissent pas distinctement à notre pensée, il s’ensuit qu’ils doivent demeurer également indistincts dans la langue.