CONTRÔLEUR-GÉNÉRAL DES FINANCES. DÉCEMBRE 1 745 A JUILLET I

Quelquefois la fortune va trouver ceux qui ne la cherchent pas, tandis qu^elle fuit ceux qui la poursuivent; ce fut ce qui arriva à Macliault : il était né sans ambition, et désirait mener une vie douce et sans agitation. Fils d\m conseiller-d^État qui avait eu quelque réputation, il avait formé le projet de rester maître des requêtes, de se borner à rapporter des affaires au Conseil , de ne point s^éloigner de Paris , de ses sociétés et de sa terre d^Arnouville quMl aimait, et de parvenir, avec le temps, à être conseiller-d'Élat. Dans le nombre de ses amis était le comte d'Argenson, ministre de la guerre, qui lui fit quitter cette idée> lui persuada qu^il fallait suivre la voie ordinaire

des places , et lui fit donner Tintendance de Valenciennes, une des plus agréables, mais non une des plus instructives.

Lorsque le Roi se ifut déterminé à renvoyer Orry, le comte d^Argenson fit nommer, à sa place, Machault qui fut très étonné quand il reçut cette nouvelle par un courrier qui lui fut envoyé à Valenciennes. Incertain sur le parti qu'il prendrait, après quelques heures de délibération , il refusa. Le soir même , de Sechelles , intendant de Lille , vint chez lui et lui dit qu'on lui avait mandé qu'Orry avait donné sa démission : Machault répondit comme n'ayant aucune connaissance de cette nouvelle. Le lendemain, de Sechelles, qui logeait à Tintendance de Valenciennes , apprit , par des lettres de Versailles, que c'était Machault qui était le successeur d'Orry, et vint lui dire qu'il avait d'autant plus de tort d'affecter l'ignorance de cette nouvelle, que c'était lui, Machault , qui était nommé à la place d'Orry ; que même le Roi l'avait dit à souper. Machault niait toujours, lorsqu'on entendit, dans la cour , le bruit d'un courrier ; il apportait une seconde lettre ministérielle

et des conseils de plusieurs de ses amis portant qu'il n'était pas possible qu'il se refusât aux bontés du Roi. Il cessa alors de persister dans sa dénégation, et partit pour Versailles.

Appelé à des fonctions difficiles, il eut la sagesse de sentir son insuffisance, et de remplacer par les notions des autres celles qui lui manquaient : il s'entoura des hommes les plus éclairés et les plus instruits , s'enrichit de leurs idées , et parmi les conseils qui lui furent donnés , sut choisir les meilleurs. Ce fut par ces moyens qu'il soutint avec succès trois années de guerre , tantôt par quelques impôts, tantôt par quelques emprunts , tantôt par quelque amélioration dans diverses parties du revenu de l'État 5 opérations qui étaient sages , mais n'avaient rien de surprenant et de lumineux , et n'étaient que la suite des anciens errements avec quelque perfectionnement. D'ailleurs , pendant son administration , la guerre fui féconde en événements heureux , et la Flandre conquise fut soumise à des contributions qui formèrent une addition considérable de revenu ; cependant cette fin de guerre consista surtout dans

4TC RfcCKE DE LOUIS ÏV.

des sièges, opérations militaires du genre le plus dispendieux.

Il débuta par un emprunt de 500,000 livres de rentes temporaires à 5 pour cent, au capital de

1 0 millions, et consacrant 1 million par an pour Tamortissement, il le remboursait en quinze ans.

11 fit aussi d'autres emprunts constitués, soit sur des rentes temporaires , soit sur des rentes viagères, et il créa des loteries ; mais lorsque la paix eut ouvert une caiTière plus libre aux grandes vues ministérielles, instruit par plusieurs années d'expérience , par des observations attentives et judicieuses sur la défectuosité des principes élémentaires des finances en France , il en entreprit la reconstitution ; et c'est de ce moment que Tadministration de Machault a pris un grand caractère et a fait époque dans le système des finances; il en a traité avec une supériorité mai'quée les deux grands objets , Timpôt et le crédit. Il reconnut que les contributions devaient porter principalement sur les valeurs que produit la nature , indépendamment des travaux de Thomme, et l'impôt territorial fut établi comme base du

MACilAULT. mi

revenu de TEtat. Le dixième , impôt de guerre, qui devait cesser avec elle, fut supprimé, d^antant que cet impôt , établi d'après les anciens règlements, étaient très défectueux ; un vingtième fut créé, illimité dans sa durée , universel dans son extension , et portant sur tout genre de revenu , excepté sur les rentes de TEtat, dont l'exemption avait été assurée lors de leur constitution.

Les exemptions anciennes obtenues parle clergé ou même concédées par des traités , lors de la réunion des provinces au royaume , et cimentées pai' le temps, ne furent point un obstacle à l'universalité de cette contribution. Machault pensait que, quelles que fussent les concessions et les conventions, elles ne pouvaient porter atteint^ à une justice primitive et inaltérable , qui exige que les charges qui ont pour objet la maintien de la propriété soient supportées par les propriétaires.

Le produit du vingtième fut destiné à fonder une caisse d'amortissement qui devait , par un remboursement continuel , arrêter la crue exorbitante de la dette nationale , en temps de paix opérer la réduction de Taugmentation que néces-

site la guerre , et prévenir rexagération qui tôt ou tard en amène Tinfraction ; événement qu'il estimait être la honte d'une nation , la perte de son crédit , la ruine d'un grand nombre de ses citoyens, et, p^r ces calamités, pouvoir produire dans TEtat une commotion dangereuse , ce qui n'a été par la suite que trop prouvé.

Louis XV sentit toute l'importance et les avantages d'un tel plan de finance , l'adopta , et prescrivit de le mettre à exécution ; mais le prudent auteur de cette institution , qui prévoyait que plus un ordre sage et juste allait être établi dans les contributions , plus il fallait s'attendre à de fortes contradictions, voulut corroborer la détermination du Roi en la laissant mûrir; il se refusa à ses instances , mit sous ses yeux tous les obstacles que rencontrerait l'exécution , et lui observa que de la réussite de ce plan pouvait dé- . pendre la gloire et la prospérité, peut-être même la tranquillité de son règne. Cette mesure obtint un assentiment universel , le Parlement enre-

' Vf

gistra l'ordonnance le jour où elle lui fut présen-. tée, et le clergé, si chatouilleux sur ses privilèges,

MACHAULT. 'l79

n¥leva en ce moment aucune réclamation ; quand on mit la loi à exécution , il soutint quMl ne devait contribuer que par des dons volontaires. Les pays d'états élevèrent la même prétention ; les états de Languedoc , sur lesquels le clergé avait une influence prépondérante , opposèrent la plus forte résistance ; elle fut sans succès. L'impôt fut assis , réparti , perçu sans le consentement du clergé , sans la participation des états , et dans tout le royaume Timpôt fut établi. La puissance royale qui , depuis que Louis XIV avait gouverné son Etat par lui-même , n''avait point reçu d'échec notable , était encore étayée dans cette affaire par la sagesse et Futilité de ses dispositions, et tout semblait assurer Fobéissance. Cependant le clergé , qui d'abord avait été contraint d'obéir, trouva des accès secrets auprès du Roi, effraya sa conscience, fit voir dans un impôt perçu sur des biens ecclésiastiques la violation d*une propriété sacrée , et donna à, cette" juste et sage institution une apparence de sacrilège. Tandis que les prérogatives temporelles du* dergé étaient ainsi attaquées et défendues , des

dissensions religieuses s^élevèrent et excitèrent une fermentation qui obligea à des ménagements pour ce corps, et il profita habilement de ces circonstances pour tenter le gouvernement par Toffre d^un don considérable , prix de Taffranchissement du vingtième qu^il sollicitait. Machault ne fut point séduit , mais le Roi se détermina à céder.

Les biens ecclésiastiques ayant été exemptés de rimpôt , les pays d"'états crurent pouvoir reprendre et faire valoir leurs prétentions , et obtinrent des abonnements qui dénaturèrent la contribution. Ces abonnements s''étendirent et se multiplièrent sous les ministères suivants , et furent d^autant plus désavantageux pour FEtat que ceux qui les réclamaient étaient plus puissants ou plus fermes dans leur résistance , et que le ministre qui les accordait était plus faible en crédit ou en caractère. Le produit du vingtième ne fut employé que partiellement à des remboursements, ou même ne servit qu'à l'acquit de dépenses annuelles.

Indépendamment des dispositions qui assujet-

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tissaient les biens <lii clergé aux contributions, il avait été pris dans Tordre féodal des moyens de constater le montant de ces biens , dont la politique ecclésiastique dérobait la connaissance au gouvernement qu^elle soupçonnait, non sans raison , de vouloir faire retomber sur le clergé une grande partie des charges de TEtat , et ce moyen de vérification fut encore éludé.

Ce fut avec plus de succès que Machault éleva des barrières entre Taccroissement des propriétés foncières du clergé et des gens de main-morte ; Tacquisition de ces sortes de biens ne leur fut permise qu'avec Tautorisation expresse du gouvernement , et par cette espèce dMnterdiction , le clergé , malgré sa répugnance pour les effets publics , fut conduit à employer ses capitaux en rentes sur FÉtat , ce qui , en multipliant les acquéreurs de ces fonds , en soutenait le taux.

La création du vingtième et de la caisse d'amortissement qu'il alimentait , étaient les deux plus belles institutions de finances qui eussent jamais été établies en France , et même qui exis-

tassent alors en Europe; si elles eussent été maintenues telles qu'elles avaient été crée'es, elles eussent pu prévenir les désastres sunenus depuis dans le royaume. Cependant, quelque estimables que fussent ces institutions , il s'en fallait encore qu'elles eussent le degré de perfection dont elles étaient susceptibles ; il eût été à désirer que Timpôt territorial dénommé vingtième , au lieu d'être gradué suivant le prix de ferme des terres , eût grevé celles de bonne qualité dans une proportion plus forte que la proportion numérique, et celles de faible qualité dans une proportion inférieure , parce que la culture des unes est toujours assurée , et que la culture des autres doit être encouragée ; c'est un mode de répainition qui , plus tard, a été tracé et exécuté avec un grand succès dans la généralité de Paris.

Machault, ayant vu son plan altéré et même détruit par l'abandon qu'en fit le monarque , qui avait promis solennellement de le soutenir, reconnut qu'il ne devait pas conserver un département où ses opérations ne lui avaient produit que l'approbation et l'admiration stérile des hommes

éclairés et impartiaux , et Tavaient exposé à la haine des corps qu'il avait contrariés, et qui s'opposeraient toujours à tout ce qu'il voudrait entreprendre. Il passa au département de la marine, où il obtint Festime et FafFection de tous les marins , et le plus grand avantage maritime qu'ait eu la France dans la guerre de 1755 lui est dû. Mais dans le cours de ces brillants succès et au milieu des applaudissements de la nation, il fut disgracié par une intrigue de cour en même temps que le comte d'Argenson.

On a rapporté différents motifs de cette double disgrâce : on a prétendu qu'elle avait été fondée sur l'opposition de l'un et l'autre de ces ministres au traité d'alliance avec la maison d'Autriche ; alliance tracée et protégée par un crédit prépondérant , et que ces deux ministres ont contredit avec juste raison. D'autres, qui paraissent mieux instruits , ont prétendu que cette contradiction a été étrangère à leur perte : suivant eux, Louis XV ayant, en 1757, été blessé par un assassin , crut qu'il allait mourir, et revint aux sentiments de piété dont il avait toujours conservé le principe;

en conséquence , il désira que madame de Pompadour quittât Versailles ; mais n'osant le lui ordonner , il envoya chercher le maréchal de Soubise , qui était dans la confidence intime de tous ses sentiments, et le chargea dVngager cette dame à se retirer, mais sans qu'elle pût imaginer que le conseil vînt du Roi. Le maréchal de Soubise , qui n'était pas un homme de beaucoup d'esprit , mais qui était un courtisan très exercé dans toutes les manœuvres de cour, sentit la délicatesse et le danger d'une telle commission, et eut l'adresse de s'en débarrasser : il répondit au Roi qu'il était à ses ordres pour cet objet ainsi que pour tout autre , mais qu'il ne prévoyait pas pouvoir y réussir ; qu'il ne voulait pas laisser ignorer à Sa Majesté qu'en dernier lieu il avait eu , avec madame de Pompadour , quelques petites discussions dont il n'avait pas parlé à Sa Majesté parce que c'était des misères qui se terminèrent facilement ; mais que si, dans ce moment , il lui donnait le conseil de se retirer , elle penserait que ce conseil procéderait de cette indisposition; que Sa Majesté pouvait , avec plus d'apparence de succès , employer Ma-

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chault, assez intime de cette dame , et ministre dont la gravité, les lumières , Fautorité , donneraient plus de poids à un tel conseil.

Le Roi adopta ce parti, et chargea Machault de cette commission, en lui recommandant de laisser croire qu^il parlait de son chef. Machault remplit sa mission avec adresse , mais madame de Mirepoix étant présente à Tentretien , s'opposa fortement au conseil que Machault semblait n'offrir que de lui-même. Elle observa à madame de Pompadour que c'était donner gain de cause à ses ennemis , et ajouta même qu'il y avait des occasions où il valait mieux risquer d'être chassé que de quitter îa partie trop tôt.

Madame de Pompadour resta donc. Le Roi avait d'abord craint pour ses jours, mais plusses folles terreurs s'éloignèrent, plus il se rapprocha de sa maîtresse. Dès ce moment, Machault lui déplut comme confident de son secret et de la faiblesse avec laquelle il avait voulu renvoyer sa favorite. Le monarque ne chercha que l'occasion de se défaire de ce ministre importun ; et ce qui paraît certain, c'est qu'il la saisit lo)sque madame

de Pompadour lui demandant le renvoi du comte d'Argenson , le Roi lui répondit : « Oui, si vous » consentez à celui de Machault. )>

Ainsi, Tex-contrôleur- général ftit disgracié pour avoir consenti à sacrifier madame de Pompadour en lui donnant un conseil qui pouvait momentanément plaire au monarque.

Machault, ainsi que nous Pavons vu , fut porté au ministère sans Favoir désiré, et même après Favoir refusé; il y prit goût pour les grandes places et pour les honneurs, les ambitionna , les obtint, les mérita. Son discernement était juste, base essentielle de toute sage administration; sa tète était capable de grandes conceptions , son cœur était porté à la justice et n'était pas insensible au malheur ; son caractère était ferme , ses déterminations inébranlables, telles qu'elles doivent être, surtout dans le gouvernement de la nation française, portée plus qu'aucune autre à la contradiction et avide de changements ; on pouvait désirer en lui un peu plus d'activité , car tm goût naturel pour le repos et pour une vie tranquille perçait même au milieu de son assi-

duité au travail ; et ce calme imperturbable lui a servi à supporter avec courage sa disgrâce et la retraite dans laquelle il a passé le reste de sa vie.

488 RKGNE DE LODIS XV.

SECHELLES,

CONTKÔLEUR-GENÉRAL DES FINANCES

JTTILZ.GT l754AAVaXZ. 1756.

DÈS sa jeunesse, Sechelles avait été initié dans les grandes affaires ; étant simple maître des requêtes, il avait été intimement lié avec Le Blanc, ministre de la guerre ; compromis et enfermé avec lui à la Bastille, ils en étaient sortis ensemble. Le Blanc ayant recouvré le ministère de la guerre, voulut y associer son ami pour le récompenser de ce qu^il avait souffert à son occasion; mais , ^vant de prendre ce parti , il consulta le chancelier Pontchartrain qui était retiré des affaires, et qui avait la réputation d^une tête très sage. Pontchai'train lui dit : « J^ai entendu parler >> du jeune Sechelles ; je sais qu"'il montre des » talents dont on doit concevoir une haute opi- » nion; vous voulez Tobliger et vous le devez;

SECHFI.I.ES. 489

n mais j'estime qu'en vous le faisant associer dans )) ce moment, vous lui rendriez un mauvais ser- » vice. Si vous êtes disgracié , ou si vous venez » à mourir, il est trop jeune , n'a pas assez de » consistance dans le monde pour se soutenir » dans cette place; et alors, en étant renvoyé et i> n'en pouvant prendre une inférieure , il sera )) mis à l'écart et perdu pour le reste de ses jours. » Faites-le nommer à quelqu'une des intendances )> ft'ontières qui sont dans votre département ; » avec l'esprit dont il est doué , il y acquerra w bientôt, sur la formation , la tenue et l'approi> visionnement des armées, des connaissances » qui lui feront honneur, et vous autoriseront à » vous le faire associer avec l'approbation géné- » raie et plus de stabilité. Si, avant cette associa- )» tion, vous venez à mourir ou à être destitué , )> Sechelles a assez de moyens pour parvenir par » lui-même au ministère dans la route où il se )) trouvera placé. »

Le conseil fut suivi. L'intendant de Valenciennes s'était déclaré contre Le Blanc pendant sa disgi'ace ; on le fit passer à une intendance de l'in-

/+90 RÈGNE DE LOUrS XV.

térieur, hors du département du ministre de la guerre, et Sechelles fut envoyé à Valenciennes ^ iï fut ensuite intendant de Lille, place plus considérable ; puis il fut intendant d'armée avec le plus gï'and succès. Il avait pour ce genre d'administration un talent distingué ; il y joignait beaucoup d'esprit, de perspicacité , de finesse, un bon ton, de la grâce, de l'usage du monde, de la souplesse et dé la dextérité pour se conformer aux vues des généraux; une grande vigilance pour assurer le bien-être des troupes , auquel , peut-être , il sacrifiait quelquefois le bien-êtî^e du peuple. Le roi de Prusse, le grand Frédéric, ayant eu occasion de le connaître, le citait comme le modèle des administrateurs militaires ; il était estimé et chéri de toute l'armée ; mais cette réputation et cette affection n'étaient pas une très bonne recommandation auprès du comte d'Argenson , ministre de la guerre, à qui elle pouvait donner quelque inquiétude; aussi ce ministre, sans se brouiller avec lui, chercha toujours à l'écarter , et y parvint; et même indépendamment des manœuvres ministérielles, par des relations sociales et des intrigues de

SECnKLLtS/""**^"

galanterie, 'il lui jona un miiuvais tour dmifSechelles se Vèngèa Tf)ar le raetne genre de nioyoïi.

Lorsque Machault fiit 'l'enVoyé dti contrôle-général, Sechelles fut proposé au Rolpour lé rem-^ placer; il avait été, toute sa vie, plus occupé de TapprovisioTinement des armées que dé Tapprovîsionnement du Tt-ésôr rbpl , et il était bien vieux pour commencer h" éïkïdier iine ^Mehce i^ exige rétude et rexpérienc^ 'àë presque toKte la vie.

Nous ne voyons rien de remarqual^le sous le ministère de Sechelles , sinon la création d'une loterie d\me durée de douze ans , qui a payé au gouvernement 30 millions de livres répartis en 50,000 billets de GOO irvres chacun , et offrant deux gros lots , Tun de 120,000 livres , Tautre de 200,000 livres, et les moindres lots de 15 et 1 8 livres ; le plan de cette loterie était combiné assez heureusement , mais il porta avec lui une tache d'immoralité inhérente à tous les établissements (le ce genre.

Sechelles avait toujours été amateur du beau sexe; quoique très âgé, il crut pouvoir Têtre en-

core , ,et comme nombre de belles dames avaient un goût décidé pom^ les contrôleurs-généraux, il n'eut pas de peine à en trouver d'assez indulgentes pour ne pas s'apercevoir qu'il était vieux , et lui même l'oublia; aussi sa tête s'en ressentit; il ne se trouva plus capable de s'occuper des affaires de finances, et fut forcé, au mois de mars 1756, de s'adjoindre De Moras, qui lui succéda au mois d'avril suivante

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