CHAPITRE IV LA DETTE NATIONALE

I. Dette flottante. — II. Dette viagère ou à terme. — III. Dette perpétuelle. — IV. Conversions. — V. Amortissement. — VI. Bilan et charge annuelle de la dette.

Nous avons à reprendre, au point où nous l'avons laissé, l'historique de la dette publique dont nous avons raconté au chapitre V du livre deuxième l'origine et les développements jusqu'en 1830.

Aucune innovation bien saillante ne marque la période dont nous allons nous occuper. C'est toujours sous les mêmes formes que l'État contracte de nouvelles dettes (à terme ou perpétuelles), et les procédés qu'il emploie pour réduire ses charges ou ses engagements — conversions ou amortissements — restent à peu près identiques à ceux que nous avons décrits dans la première partie de notre historique. Aussi conserveronsnous ,les divisions adoptées précédemment, et nous allons examiner successivement les parties constitutives de la dette dans l'ordre suivant : dette flottante, dette viagère ou à terme, dette perpétuelle. Nous parlerons ensuite des conversions et de l'amortissement.

Au cours de cet examen nous aurons l'occasion d'exposer les mouvements et la composition de chacune des catégories susmentionnées; mais il peut être bon de donner dès maintenant une situation comparative de l'ensemble des engagements de l'État à diverses

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époques. Le tableau suivant fait connaître l'état de la dette publique au 1er janvier 1836 (1), et il montre également ce qu'elle était devenue aux dates des 31 mars 1899 et 31 mars 1903, c'est-à-dire à la veille et à la fin de la guerre du Transvaal qui nécessita de nouveaux emprunts dont le montant dépasse 150 millions de livres.