FONDATEUR DES GARDES EN ANJOU

Une notice écrite, vers le milieu du XVII^ siècle, par un religieux augustin de Notre-Dame-des-Gardes, donne les détails suivants sur la fondation de ce couvent:

< Messîre Antoine de l'Esperonnière, sieur du Pineau et de la « Rochebardoul', faisant voyage sur mer, environ Tan mil quatre cent a octaDte>,son vaissoau fut assailli par les barbares, lesquels étant plus a forts le prirent d'emblée, et firent captifs tous ceux qui étaient dans < ce navire. Le dévot seigneur jeta aussitôt ses yeux mouillés au ciel, « et avec une abondance de larmes promit à Dieu que, s'il lui plaisait « le tirer du malheur auquel il se voyait réduit, il ferait bâtir, au lieu «t le plus éminent et le plus élevé de ses terres, une chapelle en Thon- «c neur de la très sacrée Vierge, à laquelle il se voua très humblement « à la même heure. Je n'ai pu apprendre aucune particularité, sinon « que le Ciel retint son vœu, entérina sa requête, et peu de temps ce après il se vit en liberté et hors de l'esclavage dans lequel il était. « Mais, comme il ne fait pas bon promettre à Dieu, si on ne veut au « plus tôt lui rendre ce qu*on lui a promis, notre cavalier fait libre et « qui avait appris cette leçon du sage, pour ne différer plus longtemps « l'exécution de son vœu, s'en retourna en son pays, où, étant, il Bt a choix du sommet d'une petite montagne située en l'une de ses terres, « nommée le Puy de la Garde, en la paroisse de Saint-Georges, au tf territoire d'Anjou, diocèze de Maillezais, comme étant un lieu très a conforme à son pieux dessein; voulant ainsi que la Reine du Ciel et « de la Terre, tenant le plus haut lieu de tout ce qui lui appartenait, 9 présidât à ses biens aussi bien qu*à sa personne et à tous les siens.

a Ce fut donc en l'an mil quatre cent octante et un que notre

1. Le religienx augustin fait erreur : la Rochc-BarJoul appartenait bien aux l'Esperonnière en 1480, et cela depnis plus de cent vingt ans, mais le Pineau n'entra dans la famille qu'en i;43.

2. Noua n'avoua pas trouvé, dans nos recherches, d'Antoine de TEspcronnière vivant en 1480, ce qui noua doaat à penser que le religieux augiistin s'est probablement trompe sur le prénom. Qpoi qQ*!! en aoit, la chapelle de N.-D.-des-Gardes fut fondée par la famille de l'Esperonnière bien avant x6oi, date à laquelle Antoine de l'Esperonnière, 11^ du nom, lui fit une donation que nous analysons en note (page 186),

« dévot seigneur commença défaire bâtir une petite chapelle en façon « d'arceau...

« La dévotion s*augmentant tous les jours, certains prêtres des lieux « voisins furent députés et nommés chapelains pour desservir ladite « chapelle, et pour satisfaire à la piété des pèlerins.

« L'affluence à ce sanctuaire devenait de plus en plus considérable, « en raison des miracles qui s y opéraient, et on fut obligé de Tagran- « dir à diverses reprises, de sorte qu'il fallut enfin se résoudre de bâtir « une église entière...

« Le sieur du Pineau', ayant dessein d'augmenter et accroître ce « même lieu d'un emplacement et étendue de terre, aussi ample que « spacieux, qu'il savait nécessaire pour y bâtir un couvent de bons relitt gieux, afin de servir à Dieu et à la Sainte Vierge, demanda au père « prieur des Augustins de Poitiers de venir occuper ce lieu de dé- « votion.

« Le Père accepta. Ce fut donc en l'an i6o5, le vingtième jour de (c mars, que sous le bon plaisir de monseigneur l'illustrissime et révé- « rendissime Henry d'Escoubleau, évêque de Maillezais, le R. P. « Martin Guillaume, assisté de quelques religieux de la communauté, « prit possession de ladite chapelle et lieu destiné à bâtir un couvent « de l'ordre, de Saint-Augustin.

« Depuis ce temps, les pères Augustins mirent sur pied une assez « belle église, comme on la voit aujourd'hui, laquelle fut bâtie au lieu « de l'arceau et petite chapelle, qui était justement en la place où est « à présent bâtie la première chapelle fondée par M^^ la baronne de « Vezins, douairière de la Tourlandry. De l'autre coté fut aussi bâti, « par succession de temps, un beau couvent entier et parfait, accompli « en tous ses lieux réguliers, où on a toujours eu vingt-cinq et trente (( bons religieux, vivant saintement selon leur profession. »

Les Augustins de Notre-Dame-des-Gardes, dispersés en 1798, ont été remplacés en 1818 par des religieuses Trappistines.

Le trésor du couvent, pillé pendant la Révolution, était très riche.

I. Il s'agit d'Antoine de l'Espcronnière, II* du nom, sgr de la Roche-Bardoul et du Pineau. Avant d'appeler aux Gardes les Augustins de Poitiers, — par acte du 13 novembre 1601, reçu par François Cadras, notaire à Chemillé, il fit donation, en sa qualité de patron de la chapelle de N.-D.-des-Gardes, aux frères et sœurs de la confrérie de N.-D.-des-Gardes, d'une pièce de terre attouchant à ladite chapelle, pour qu'il y soit édifié une autre petite chapelle en augmentation de l'ancienne. Les deux témoins de cet acte furent : noble et puissant René de Vaugirault, écuyer, sieur de Bouzillé, et Louis Mesnard, habitant du Pineau. (Bibl. d'Angers, Mss 622.)

Il n'est pas admissible que le religieux augustin, auteur de la notice que nous reproduisons, ait confondu ledit Antoine de l'Esperonnièrc, 1I« du nom, avec le fondateur de N.-D.-des- Gardes. vivant en 1480.

"ûe intéressante brochure de 29 pages in-8<>, imprimée à Cholet,

^'^ iB6S,par H. Farré, me du Verger, et intitulée : Lf Sanctuaire dt

^^^t'Damt^ty-Gardts au diocèse d'Angers, se termine par ces lignes :

* La montagne des Gardes, que nous avons vue dcscric à la fin du

•'^Ve siècle, est maintenant couronnécd'un joli bourg, doni les habi-

^^ots semblent heureux de vivre à Tombre du sanctuaire de la Mère

^® Dieu. Sa populatiou est devenue assez nombreuse pour néces-

^'ter la présence d'un curé. Aussi Mgr Angebaull, qui depuis de

^'^^tUes années occupe si glorieusement le siège cpi^copiil d'Angers, a,

^^ 'e commencement de son épisco|)ai, érigé les Gardes en paioisso.

^ Gouvernement lui-même a cru nécessaire de séparer cette popu-

^*Oï\ de celle de Saint-Georges pour en faire une commune. )>

^ statue de Notre-Dame -des -Gardes a été solennellement cou-

^^> le 8 septembre 187 5, par Mgr Freppcl, évcque d'Angers.

cr

(Voir page 62.) LETTRES PATENTES

AUTORISANT- ANTOINE DE l'eSPERONNIÈRE, III- DU NOM,