DE LA PORTE DE LA MEILLERAYE

(famille éteinte)

^A famille de la Porte de la Lunaudière, plus connue sous le nom de la Meilleraye, avait pour armes : de gueules au croissant d'argent semé d^'hermines, L^écu, appuyé sur deux bâtons de Maréchal de France entre-croisés, est entouré du manteau et surmonté de la couronne ducale. (Ces armoiries sont décrites dans V Histoire des grands officiers de la couronne et les armoriaux du Poitou ; elles sont gravées sur les portraits du maréchal de la Porte, et sculptées sur un écusson, à rentrée du château de la Meilleraye.)

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On a beaucoup écrit sur Poriginc de cette famille, dont la rapide illustration et la grande fortune ne pouvaient manquer d^attirer Tattention et d*exciter la jalousie.

D'après le savant bénédictin Dom Fonteneau, au tome Lxxxvi de son Recueil de manuscrits^ cette maison aurait pour auteur un cadet de la famille de la Porte de Vezins, nommé Guillaume. Dom Fonteneau est une autorité parmi les savants du Poitou, et il serait difficile de prouver que son opinion est erronée, car de grandes lacunes existent dans la généalogie des de la Porte de Vezins, et, comme je Tai dit en son temps, une branche tout entière, celle d'Outreville, ne peut être reconstituée. Il est vrai qu'on ne trouve pas les de la Porte de la Lunardière dans les anciennes convocations et maintenues de la noblesse du royaume, mais une branche de famille noble pouvait tomber en roture et cesser pour cela de jouir de ses privilèges.

L'auteur acerbe du Dictionnaire des anoblissements ne dit qu'une méchanceté, en affirmant, ce qui est contestable, que le bisaïeul du Maréchal était apothicaire. Cela ne prouve rien contre la naissance. Nous voyons trop souvent, hélas ! les descendants des plus grandes races réduits à de modestes professions, çt j'en pourrais citer un grand nombre, si je n'étais retenu par un lontlment de discrétion, que le lecteur comprendra.

Quoi qu'il en soit, on constate depuis i5 19 des delà Porte, seigneurs de la Lunardière, paroisse de Beaulieu, et Villeneuve, paroisse d'Assais, puis, en 1 5 60, seigneurs de Boisliet et la Jobelinière; cependant la véritable maison seigneuriale de cette famille est le château de la Meilleraye, dans la paroisse de Beaulieu, près Parthenay en Poitou. Ce fief, après avoir longtemps appartenu aux de Liniers, fut vendu, le 12 novembre 1574, par

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François de Marafin, à Jean de la Porte, de qui il passa à son frère François, et à ses héritiers (i).

Sur le bord d'un étang, d'où sort un affluent de la Vonnc, se voient encore, dans une charmante vallée, à deux lieues de Parthenay, les magnifiques ruines du château que le maréchal de la Porte fit commencer en i635 sur remplacement de Tancien manoir, et qui était à peine terminé en i665, lorsqu'il reçut la belle Hortense Mancini, devenue duchesse de la Meilleraye. C'était un édifice grandiose. Construit sur un plan régulier et symétrique, comme tous les châteaux du xvii* siècle, il se composait d'un corps de bâtiments accompagné de deux ailes de même hauteur et de même longueur, circonscrivant une cour carrée intérieure, dont le quatrième côté, exposé au midi, était clos par une balustrade en pierre. Des fossés très larges et très profonds, remplis d'une eau vive, l'entouraient de toutes parts. Les mu- ^railles, construites en granit magnifique et admirablement taillé, plongeaient dans l'eau des fossés, ce qui doublait leur élévation et leur donnait un air de noblesse et de majesté. Des caves yoûtées, en soubassement, régnaient sous toute l'étendue du bâtiment et atteignaient presque le niveau de l'eftu. PuU venait un rez-de-chaussée d'une grande élévation, sur lequel s'élevait un premier étage de même hauteur, que surmontait une toiture en ardoise, à mansardes, reposant sur une corniche. D'iippien^çi fenêtres à doubles croisillons éclairaient les eippf^rtemeRt^, L'es-» çalier, placé au milieu (}u bâtip^çm principal, était à rampe droite et à plusieurs paliers. On y arrivait par une porte surmontée de

(i) La Meilleraye, paroisse de Beaulieu, canton et arrondissement de Parthcnay (Deux-Sèvres).

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la statue du cardinal de Richelieu^ en marbre blanc. A gauche se trouvait l'entrée de la grande salle. D'autres pièces portaient un nom particulier : la chambre de M. le Grand-Prieur, la chambre des Sibylles, la chambre du Grand-Maître. Ily avait également au premier étage une chapelle domestique.

Deux grandes cours précédaient le château. Dans la première, des pavillons et bâtiments de service, une ferme et une chapelle pour le public, sous le vocable de saint Cloud, avaient été élevés à droite et à gauche. La seconde, beaucoup plus large, s'étendait jusqu'au bord des fossés. On y avait creusé, à chaque extrémité, une vaste pièce d'eau, entourée, comme les fossés, de balustres élégants et de terrasses plantées de tilleuls. L'orangerie, située un peu en arrière et à gauche, passait pour admirable. Non loin de là, l'étang faisait mouvoir une forge à fer. Un parc de quatrevingts arpents, et une forêt qui n'en contenait pas moins de sept cent soixante, environnaient cette résidence princière (i).

Lorsque la famille de la Meilleraye se fut éteinte, ses héritiers firent mettre en vente les différents fiefs dont se composait le duché. Les Affiches du Poitou en firent l'annonce, dans leur numéro du 22 février 1776, et ce fut le comte d'Artois qui s'en rendit acquéreur (2).

(i) La Gatine, par B. Ledain, i vol. in-4», Paris, Clayc, 1876, donne de plus grands détails et plusieurs belles vues des ruines du château de la Meilleraye; nous lui avons emprunté une partie de notre description.

(2) D'après V Affiche de vente, le duché de la Meilleraye se composait de la manière suivante, en 1776 : — !• En la baronnie de Parthenay, relevant du roi directement, de laquelle dépendent les chàtellenies de Beceleuf et de Salbart, portion du fîef Samson; le fîef de THérigondeau ; les seigneuries de Sauray, Mauvcrgne, la Crolaye, la Marche-Chalandray, Lamairé et la Jobelinière; une forge à fer; bois taillis et haute futaie; haute, moyenne et basse justice; droit de nomination aux offices de judicature; droit de chasse et de pêche; moulins, tant à eau qu^à vent; étangs; écluses; droit de four

de la Porte de la Meillerajrê. SSj

A la Révolution, qui survint, quatorze ans après, la magnifique demeure fut vendue nationalement, et devint une carrière, que tous les propriétaires voisins exploitèrent à leur profit, sans que personne songeât à mettre un frein à leur vandalisme. Rien n'est plus désolant que l'aspect actuel de ces ruines silencieuses et solitaires. Le principal corps de bâtiments et une portion de Taile gauche se dressent encore avec quelque fierté; mais la végétation parasite les enlace, et finira par les disloquer. Les marches de Pescalier sont arrachées, les douves sont devenues un marécage, les cours et les pièces d'eau ont été transformées en prairies.

On voit encore sur divers points l'ancien écusson de la famille de la Porte, au sujet duquel il b est élevé d'aussi nombreuses controverses que pour l'antiquité de la race. Cet écusson est le

banal ; barrage, péage, terrage, hallage; droit sur les étoffes et sur les cuirs; droits de prévôté du bourg de Thénezay ; cens, rentes et devoirs seigneuriaux sur une grande quantité de fiefs et biens en roture. — 2» En la seigneurie de la Meilleraye, relevant de Parthenay, de laquelle dépend un très beau château, cour, avant-cour, fossés d^eau, terrasses, orangerie dans laquelle sont plus de cent pieds d*orangers, en très bon état, de plus de trois cents ans; parc; grand carré d'eau empoissonné; une maison appelée Tournebride; quatre m4tairies ou fermes; terres labourables, prés, terres en gatâge; bois taillis et de haute futaie; cens, rentes et devoirs seigneuriaux sur une grande quantité de fiefs et biens en roture. — 3^ En la baronnie de Saint-Maixent, relevant du roi directement; ayant haute, moyenne et basse justice; avec droit de présentation des officiers de judicature ; de laquelle dépend : un château; un palais pour rendre la justice; droits d'amende, de confiscation, d'aubaine, de bâtardise, déshérence et épaves; droit de nomination à cinq chapelles de la ville de Saint-Maixent ; bois taillis et de haute futaie ; la châtellenie de Bourgouin, avec château et plusieurs métairies ; terres labourables, prés et moulins; cens, rentes et droits seigneuriaux sur une très grande quantité de fiefs et biens en roture. 40 En plusieurs fiefs et seigneuries relevant de seigneurs particuliers, savoir : le fief de la Tour-Chabot, les seigneuries de Mon tgaudier f^i'c^ la Lunardière, la Motte- Chalandray, la Flocellière, la Brodière ; dix-huit métairies et trois borderies en bon état; terres labourables, prés et bois; rentes en argent et en grains, avec des censives ; droits et devoirs seigneuriaux sur nombre de fiefs et terres en roture. (Extrait des Affiches du Poitou pour Vannée 1776,)

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même que celui des de la Porte de Vezins, en Anjou, et celui des de la Porte d'Artois, en Bretagne. M. Borel d'Hauterive, dans la Revue historique de la noblesse^ paraît croire que les de la Pone de la Meilleraye ne commencèrent à porter ces armoiries qu'à Pépoque où vivait le Maréchal. Il s'appuie sur un texte d'Amelot de la Houssaye qu'il cite, et que voici : « M. de la Meilleraye ayant pris les armes de la Porte de Vezins, quelques gentilshommes d'Anjou conseillaient au marquis de Vezins de l'attaquer sur ses nouvelles armoiries : « Je m'en garderai bien, dit-il ; puisque M. de la Meilleraye vient s'enter sur notre maison, c'est signe qu'il la croit meilleure que la sienne, et par conséquent je lui suis obligé de l'honneur qu'il nous fait, et de la nécessité qu'il s'impose par là, de nous protéger à la Cour. >

Ce propos, s'il était vrai, ne serait qu'une fanfaronnade dans la bouche du marquis de Vezins, dont le vrai nom est le Porc, et dont l'aïeul n'était entré lui-même, que par alliance, dans l'ancienne maison de la Pone de Vezins, lorsqu'en 1 535 la branche aînée tomba en quenouille. Ajoutons qu'au temps dont parle Amelot de la Houssaye, les armoiries en question étaient déjà dans la famille de la Meilleraye, depuis deux générations au moins, puisqu'elles furent attribuées à Amador de la Porte, au moment de son entrée dans l'ordre de Malte, et sont gravées, avec un grand luxe, dans l'ouvrage intitulé : Histoire des chevaliers de Malte, qui lui fut dédié^ en 1629, par Audoin.

Il faut donc faire remonter au moins à i582, date de l'admission d' Amador dans l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, l'époque à laquelle messire de la Porte de la Rambourgère, descendant direct des de la Porte de Vezins, qui habitait, sans bruit, une modeste gentilhommière, dans les environs de Par-

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thenay, autorisa le grand-père du Maréchal à porter un blason qui avait incontestablement paru aux Croisades, et le reconnut comme parent.

Quant au titre de duc et pair, il a bien et dûment été concédé au maréchal Charles de la Porte de la Meillerajre, au mois de décembre i663, par le roi Louis XIV, comme le prouvent les Lettres d'érection^le sa terre de la Meilleraye en duché-pairie, que nous donnerons en entier ci-dessous.

NOMS ISOLÉS

PORTE (Massé de la) figure parmi les habitants de Niort, dans le procès-verbal de délivrance à Chandoz, des places françaises abandonnées aux Anglais par le traité de Brétigny, eni36i. {Mém. de la Société de stat. des Deux-Sèvres^ tome vi.)

PORTE (Guillaume et Jean db la) figurent, à la même époque, parmi les habitants de Saint- Jean-d'Angély, dans le procèsverbal de reddition de cette place aux Anglais, après le traité de Brétigny, en 1 36i . (Même source.)

PORTE (Pierre de la) était, en iSjo, garde du scel du prince de Galles, à Niort. {Dictionnaire des familles de Vancien Poitou^ par Beauchet'FilleaUj t. i,p. 541.]

PORTE (Pierre de la) figure parmi les habitants de Parthenay qui transigèrent avec Guillaume PArchevêque, leur seigneur, le 16 juin 1372, au sujet des exemptions de minage et bans à vin. (Archives Nat, : O, igjoS, Voye:;^ : La Gdtine historique et monum,, p. i j4,)

36o Généalogie de la famille

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