PÉRIODE RÉVOLUTIONNAIRE (1789-I799). I

employa les tirailleurs en grandes bandes. La mesure n'était pas préméditée : é\^ s'imposa d'elle-même. En arrivant en présence de l'ennemi, nos jeunes troupes, dépourvues de cohésion et de sang-froid, mais exubérantes d'ardeur et inconscientes du dani^cr, rompaient leurs rangs ^omv fuir en avant. Peu à peu, les troupes en arrière étaient entraînées pour les mêmes causes et rejoignaient les premières. Toutes se confondaient alors en une très épaisse chaîne de tirailleurs, qui finissait par prendre le pas de course et se jeter à la baïonnette sur l'adversaire.

Les vieilles troupes européennes se trouvèrent déconcertées par cette folle offensive, qui faisait table rase des principes, mais qui était en parfaite harmonie avec les aptil iules de nos troupes et aussi avec les régions accidentées et boisées où se firent les premières campagnes. Aussi le procédé nous réussit-il d'abord. Mais il en fut autrement quand notre offensive nous amena dans les pays de plaines et que quelques insuccès partiels, subis par nous, eurent révélé à l'ennemi la fragilité de ces ])andes privées de réserve, n'ayant pas de seconde ligne.

La leçon nous coûta cher, mais les volontaires s'étaient aguerris ; le remède était tout trouvé dès 1794. On employa en première ligne les tirailleurs pour la préparation et on conserva en seconde ligne, comme réserves, des bataillons en colonnes d'attaque (colonnes doubles) destinées à fournir l'effort décisif, à mener l'assaut, ou à réta})lir les affaires, en cas d'insuccès de la préparation. Les deux lignes se composaient généralement d'un même

nombre de bataillons, ceux de la première étant en entier en tirailleurs, La seconde ligne était le plus souvent constituée avec les anciens bataillons de la ligne.

Formation de combat dans les armées de la République.

i^e ligne :

Bataillons en tirailleurs •.•.•.•.'.•.•.•.•.•.•.■.•.•.•.•.•.•.

9® ligne :

Bataillons en colonnes d'attaque. ^=: =r === — =

Du reste, au fur et à mesure que les soldats s'aguerrirent, on tendit à restreindre l'action des tirailleurs, cî, contraste curieux, on fit plus tard, sous l'Empire, un usage presque exclusif des colonnes d'attaque quand les troupes commencèrent à baisser comme qualité (à Wagram, par exemple). Mais dès les campagnes de Bonaparte en Italie, on en était revenu à attribuer le rôle décisif uniquement aux colonnes serrées. On disait couramment que « l'attaque à l'arme blanche est la seule qui nous convienne, que le fusil n'est que le manche de la baïonnette ». Dans la célèbre formation du Tagliamento (1797), toutes les demi-brigades étaient en ligne; chaque demi-brigade avait un bataillon déployé (sur trois rangs) et les deux autres en colonne serrée par division sur chaque aile.

Dans la campagne d'Egypte, où nous avions surtout à lutter contre une excellente cavalerie, la formation de l'infanterie en carrés fut en grand honneur. Aux Pyramides, chacune des cintf divisions se forma en un seul

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grand carré de 3oo mètres de front sur 5o mètres de profondeurj les faces épaisses de six rangs ; les inlenal- Jcs enlrc les divisions étaient à peu près égaux à la formation en ligne déployée sur trois rangs, 600 à 800 mètres.

A un point de vue plus général, au point de vue stratégique, même bouleversement des anciennes coutumes. On resta d'abord fidèle à l'ancien système de cordon, d'après lequel les troupes étaient éparpillées à peu près uniformément tout le long des frontières menacées. On voulait tout garder, on n'était fort nulle part, et comme l'ennemi faisait de même, la guerre traînait en longueur, s'éternisait sans amener de résultat décisif. A l'instigation de Carnot, chargé dans le Comité de Salut public de la direction des opérations militaires, le Comité enjoignit aux généraux d'agir /;<7/' jnasses sur certains points seulement. Cette fois encore, l'ennemi fut pris au dépourvu : il se trouva percé, coupé de toutes parts et contraint de replier en toute hâte ses divers tronçons pour les rallier en arrière : c'est à ce nouveau sj sterne d'opérations que la France est redevable des merveilleux succès des campagnes de 1794 et 1796 dans le Nord. Il faut cependant ne pas oublier que si cette action puissante, mais localisée sur certains points déterminés, nous fui permise, on le doit à la triple enceinte de forteresses dont le grand Vauban avait hérissé nos frontières vulnérables.

Ce qui favorisa encore notre offensive, c'est l'extrême mobilité de nos armées. Non seulement on faisait la

HISTOIRE GENEKALE DE L'AHMEE ^AT10^(A^E.

guerre en tout temps, sans se préoceuper de la saison, mais on renonça totalement au matériel de campement. Quand on ne put cantonner, on bivouaqua. On n'avait pas de magasins : on vivait sur le pays par le moyen des réquisitions. Tous étaient pauvres ; les bagages étaient réduits au strict minimum. Dans ces conditions, tous avaient intérêt à changer fréquemment de place, à se porter sur des territoires neufs. C'était presque une nécessité et il était facile d'y satisfaire, puisqu'aucuns impedimenta ne venaient entraver la marche des colonnes. « Les ai'inées de la Révolution n'avaient ni tentes, ni magasins, ni convois ; elles marchaient sans approvisionnements. Aucun attirail, dit Jomini, ne les empêchait de faire dix lieues par jour. Elles cantonnaient dans les villages et vivaient chez l'habitant ou au moyen des ressources fournies par la réquisition. C'est dans ces conditions qu'elles ont envahi la Belgique, la Hollande, l'Allemagne et l'Italie. » (Général Bcrlhaut.)

Liste des officiers généraux condamnés à mort et guillotinés sous la Terreur (1793-94).

NOMS

GRADES

DATES

Custine

Rossi

de Marcé

Général en chef, . . .

Général de brigade . . .

Général de division . .

Août 1793.