III-112 ARMES

Un navire de guerre représente actuellement une citadelle flottante, munie de tous les moyens d'attaque et de défense. C'est là surtout qu'on admire la science de l'ingénieur, lequel a su donner aux navires de la stabilité, de la vitesse, une giration rapide pour attaquer dans toutes les directions, une artillerie puissante, un éperon terrible pour fendre l'ennemi, des torpilles pour attaquer, des cuirasses pour se défendre, des cloisons étanches et un double fond pour mieux résister à l'action des

obus.

L'idée de cuirasser les navires remonte à l'antiquité ; quatre siècles avant Jésus-Christ, il existait déjà des barques cuirassées au moyen de plaques de bronze. On trouve aussi des cuirasses de fer, au xu e siècle, sur les navires des Normands. A la fin du xvm e siècle, les vaisseaux anglais étaient protégés par des plaques superposées de bois, de cuir et de fer.

La puissance croissante de l'artillerie a exigé l'emploi de plaques de blindage très épaisses et faites d'un métal très résistant. Fulton, en 1810, construisit à New-York une batterie flottante, défendue par des cuirasses épaisses. Cette tentative n'eut guère de succès ; ce fut la France qui, en 1854, réalisa pratiquement le problème du cuirassement des navires ; la Dévastation et la Tonnante, batteries cuirassées, furent construites sur les plans de MM. Garnier et Guieysse. L'Angleterre copia aussitôt les plans des ingénieurs français. La première frégate cuirassée fut construite en 1858 par M. Dupuy de Lomé. Les monitors à tourelles cuirassées furent créés par Ericson aux États-Unis. Depuis lors, cuirasses et canons se livrent une lutte acharnée. Aux canons monstres, il a fallu exposer des cuirasses de plus en plus dures et épaisses. Tous les progrès de la marine militaire sont dus, en définitive, à la France, à l'Angleterre, et aux États-Unis; la plupart des autres nations font construire leurs navires dans ces trois pays.

Voici la nomenclature des navires de guerre employés par

la France :

Cuirassés d'escadre, de 8000 à 12 000 tonnes, trois cuirassés

formant une division ;

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