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un fils âgé de treize ans, Tcheng, qui devait être le grand empereur Ts'in Che Houang Ti.

Ts'in Che Après la longue lignée de princes de Tcheou, la plupart

insignifiants ou ne se signalant que par leurs débauches ou leurs cruautés, dont la souveraineté depuis longtemps affaiblie disparaît enfin devant l'étoile grandisssante des Ts'in, la figure de Che Houang Ti apparaît dans un relief puissant à côté des silhouettes falotes de ses prédécesseurs. Il a une volonté, des idées personnelles; il est profondément original, tellement original que les Chinois ne le reconnaissent qu'avec répugnance pour un des souverains qui ont gouverné leur pays. Il y avait dans l'Empire, en dehors des Chinois établis d'abord sur les bords du Fleuve Jaune, des races dont quelques-unes ont disparu, se mêlant les unes aux autres, fondues parfois dans la masse du peuple prédominant, mais il en existe encore peut-être aujourd'hui dans quelques-unes de ces hordes qui, par leur aspect physique, leurs coutumes, leur langue, conservent leurs caractères distinctifs. Le sol de l'Empire était habité par de nombreuses tribus et les Chinois n'en formaient que la plus importante. La nation n'existait pas : elle fut créée par Che Houang Ti; quelque éphémère qu'ait été la durée de sa dynastie, elle n'en a pas moins donné à la Chine son unité; d'un assemblage de peuplades, il a fait un peuple; il est le véritable fondateur de l'Empire chinois : ses prédécesseurs n'ont été que des chefs de clans plus ou moins considérables : lui seul a été véritablement empereur. Il y a du Louis XI et du Richelieu en lui; il brisa la féodalité et la puissance des seigneurs en supprimant les anciennes principautés qui ont causé la faiblesse des Tcheou et dans un nivellement général de l'administration du pays, il transforme ces états quasi-indépendants, au milieu desquels l'empereur n'est que le primus inter pares, ces états à côté de l'État et non partie intégrante de l'État, en une série de territoires (kiun), donnant au IIIe siècle avant notre ère un exemple qui sera suivi par nous lorsqu'à la Révolution, nos provinces sont découpées en départements. Il a le sentiment de la grandeur du pays; après en avoir

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fait l'unité, il le protège contre l'invasion des Barbares en lui opposant la monumentale défense connue sous le nom de Grande Muraille ; il étend son territoire au sud du Kiang et la renommée de son empire fait donner à la Chine par les nations étrangères le nom même de sa dynastie. Mais l'orgueil rendra son œuvre caduque : les Tcheou s'étaient contentés du titre de Wang,^ il prendra celui de Houang Ti, empereur; il sera le premier d'une série de monarques qui par une simple numérotation seront le deuxième, le troisième Houang Ti sans nom spécial; comme cette dynastie doit marquer une ère nouvelle dans l'histoire de la Chine, ou plutôt le début de cette histoire, il fera détruire tous les livres qui racontent les gestes de ceux qui ont présidé avant lui aux destinées du -pays. Son œuvre en grande partie sera aussi éphémère dans sa durée que rapide dans sa conception; elle croulera avec son fils, le deuxième Houang Ti et la Chine reprenant sa tradition continuera son histoire brusquement interrompue avec la chute des Tcheou. Mais il faut cependant reconnaître que si certaines portions de son œuvre ont disparu avec lui — la destruction des livres, par exemple, tout en causant la disparition définitive de certains ouvrages, n'a pas empêché la reconstruction d'un grand nombre d'entre eux sous ses successeurs*— son empreinte a été durable dans sa partie principale : le groupement indestructible des éléments épars d'une nation.

Tcheng était né en 259, à Han Tan, capitale du pays de Tchao, dans le Tche Li actuel, où son père Tchouang Siang, ayant été envoyé en otage, vit la concubine de Lu Pou-wei, en tomba amoureux et l'épousa; de ce mariage naquit Tcheng que les lettrés chinois appellent Lu Tcheng le considérant comme un bâtard, fils de Lu Pou-wei et non de Tchouang Siang ; il en résulte qu'à leurs yeux la dynastie des Ts'in est illégitime. Quand Tcheng monta sur le trône, « le territoire de Ts'in comprenait déjà (les pays de) Pa [Tch'oung K'ing, dans le Se Tch'ouan] et Chou [capitale Tch'eng Tou, dans le Se Tch'ouan], Han-Tchoung [Mien, préfecture

de Han Tchoung, Chen Si, jusqu'à Tchou Chan, préfecture de Yun Yang, Hou Pe], Yue [fondé par Keou Tsien, dans le Tche Kiang et le Fou Kien], Yuan [sous-préfecture de Nan Yang, Ho Nan] ; il possédait Ying [capitale du royaume de Tch'ou, au nord de la sous-préfecture de Kiang Ling, Hou Pe, prise en 278] où on avait établi la commanderie de Nan; au nord, il gardait la commanderie de Chang et ce qui se trouvait à Test, possédant (ainsi) les commanderies de Ho Toung, T'ai Youen et Chang Tang; à l'est, il s'étendait jusqu'à Young Yang [pris à Han en 250 par Tchouang Siang, au sud-ouest de la sous-préfecture de Young Tseu, préfecture de K'ai Foung] ; il avait détruit les deux Tcheou et il avait établi la commanderie de San Tch'ouan1 » [les trois rivières Yi, Lo et Houang Ho ; préfecture de Ho Nan] v A l'ouest du pays des Ts'in, la contrée était occupée par les Barbares.

L'Empire était alors partagé entre les sept princes de Ts'in, de Tch'ou, de Yen, de Tchao, de Wei, de Han et de Ts'i; le but des Ts'in fut dès lors d'absorber les autres principautés; ils y réussirent et leur œuvre fut terminée par l'annexion de Ts'i en 221 av. J.-C. -

Les débuts du règne de Tcheng furent peu brillants : à la suite des dévastations commises par les sauterelles, il fut décidé que tous les gens du peuple qui apporteraient mille che de grains seraient gratifiés d'un degré dans la hiérarchie (243) ; quoique ce fut le titre et non la fonction que l'on accordait, il n'y en avait pas moins vénalité du grade, et il semble que c'est le premier exemple qu'on en rencontre dans l'histoire de la Chine. Des troubles domestiques éclatèrent : l'amant de la reine-mère, Lao Ngai, non seulement avait été anobli sous le titre de Marquis de Tch'ang Sin, mais on lui donna en outre du territoire de Chan Yang (dans la préfecture de Houai K'ing, Ho Nan), les circonscriptions de Ho Si et de T'ai Youen qui formèrent un nouveau royaume de Ngai. Malgré ces bienfaits, en 236, Lao Ngai contrefaisait le sceau personnel du roi et de la reine douairière pour lever des troupes et fomenter une