CHAPITRE XXV

Les Pèlerins Bouddhistes.

JE n'ai pas l'intention dans cette histoire de traiter du Bouddhisme; cette religion, quoique d'origine étrangère, n'en est pas moins devenue une des trois Religions, San Kiao, de la Chine, sous le nom de Fo Kiao, religion de Fo, les deux autres religions étant le Jou Kiao et le Tao Kiao déjà mentionnées. Mais l'époque des T'ang étant celle, où quelques-uns des plus fameux religieux chinois, en particulier Hiouen Tsang, le plus illustre de tous, accomplirent leur lointain pèlerinage à la recherche des livres sacrés renfermant la doctrine de Çakya Muni, j'ai cru devoir réunir, en un chapitre, la chaîne de ces Maîtres de la Loi qui rapportèrent des Lieux Saints de leur foi les éléments nécessaires à la confection d'un Canon bouddhique complet.

Nous avons déjà parlé de l'introduction probable du Bouddhisme en Chine sous l'empereur Ngai (2 av. J.-C), de la vision de Ming Ti (61 ap. J.-C), de la protection accordée aux sectateurs de la nouvelle religion par Houan Ti, du zèle de Srong btsan Gampo, au Tibet ; nous n'y reviendrons pas, mais, toutefois, nous retracerons en quelques lignes les débuts de la vie du Buddha avant de donner le récit sommaire des voyages entrepris par les Chinois pour en mieux connaître la doctrine.

On sait que le Buddha ne fut pas le créateur d'une reli- Le Buddha. gion qui existait sans doute avant lui; c'est essentiellement un réformateur; a-t-il lui-même existé ou n'est-il qu'un personnage mythique ? On n'a aucune biographie de lui remontant à une époque ancienne, les circonstances de sa vie sont accompagnées de légendes qui ne permettent guère

de dégager ce qui est réel de ce qui est emprunt ou imagination. Aussi bien n'avons-nous pas à discuter ici ces problèmes pour lesquels nous renvoyons aux ouvrages classiques de Burnouf, de Senart, d'Oldenberg. Racontons seulement la légende populaire. Le dernier Buddha serait le fils de Souddhodana, roi de Kapilavastu, dans lequel Oldenberg l voit plutôt « tout simplement un de ces grands et riches propriétaires fonciers que comptait la race des Sakyas ». Sa mère, Maya, également de la famille des Sakyas, mourut sept jours après que son fils fut sorti de son sein par le côté droit sans la blesser; il y était entré dix mois auparavant sous la forme d'un éléphant blanc ; la sœur de Maya, MahÀpajÀpatî, seconde femme de Souddhodana, servit de mère à l'enfant qui avait pour nom Siddharta et pour surnoms Çakya- Muni, usité surtout dans le Nord, et Gautama, employé principalement dans le Sud.

« Suivant la tradition, la première image qui ait été produite de Buddha est la statue en bois de santal que le roi de Kauçâmbi fit sculpter au moment où le Buddha était parti pour aller dans les cieux expliquer la loi en faveur de sa mère. Cette statue passe pour avoir servi de modèle à toutes celles qu'on fit par la suite, et c'est ce qui explique pourquoi le mot candana « santal » est devenu synonyme de « une statue du Buddha » 2.

Après avoir d'abord vécu en ascète, il commença sa prédication ; pendant quarante -quatre ans il remplit « sa fonction de Buddha ». Il mourut âgé de 80 ans. « L'année de sa mort, nous dit Oldenberg 3, est une des dates les plus sûrement établies de l'histoire de l'Inde ancienne; des calculs, qui ne peuvent beaucoup s'écarter de la vérité, le font mourir vers 480 avant J.-C. » Les Bouddhistes de Ceylan donnent la date de 543. Quand il sentit que la fin était proche il se rendit à Kousinârâ, dans le pays des Mallas, s'étendit dans un bosquet d'arbres salas sur le bord de la