Lettre du 18 sept. 1735, Let. édifiantes, 24e recueil

l6 HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA CHINE

« J'avois devant moi, dit-il, les Lettres Phéniciennes dont il venoit de nous donner un Alphabet exact. Pour me délasser je m'avisai de jeter les yeux sur un Dictionnaire Chinois, qui contient la forme des caractères antiques : je fus frappé tout-à-coup d'appercevoir une figure qui ressembloit à une Lettre Phénicienne; je m'attachai uniquement à ce rapport, je le suivis, & je fus étonné de la foule de preuves qui se présentèrent à moi. Telle est l'origine de ce Mémoire, que deux circonstances réunies par le hasard ont fait naître

» Je fus alors convaincu que les cara ctères, les loix & la forme du Gouvernement, le Souverain, les Ministres mêmes qui gouvernoient sous lui, & l'Empire entier étoit Egyptien; & que toute l'ancienne Histoire de la Chine n'étoit autre chose que l'Histoire d'Egypte qu'on a mise à la tête de celle de la Chine, comme si des François établis en Amérique y fondoient actuellement un Royaume dont le premier Souverain seroit regardé comme le successeur du Monarque qui règne en France : par-là toute l'histoire de France antérieure, deviendroit l'histoire ancienne de cette colonie. Je trouvai encore les caractères qui ont donné naissance à ceux des Hébreux, des Arabes, des Syriens, des Ethiopiens & des Phéniciens, c'est-à-dire, les premiers caractères du monde, & une grande partie de la langue Phénicienne 1 ». Leroux Des- En fait, comme le fait remarquer Leroux Deshautehauterayes. rayes, le but de De Guignes était de prouver : « i° Que les caractères chinois ne sont que des espèces de monogrammes formés de trois lettres Phéniciennes, & que la lecture qui en résulte produit des sons Phéniciens ou Egyptiens. 2° Que les deux premières Dynasties Chinoises sont composées de Princes qui ont régné, non à la Chine, mais en Egypte... M. D. établit la conformité entre ces Princes, non par un parallèle de leur histoire, ou par une ressemblance entre des faits qu'il rapprocheroit, mais par la lecture seule des noms Chinois de ces Princes qu'il croit com-

i. Mémoire dans lequel on prouve que les Chinois sont une colonie égyptienne... Par M. de Guignes... A Paris, chez Desaint & Saillant, 1759» pet. in-8°, voir pp. 36-38.

posés de lettres Phéniciennes. 30 Enfin M. D. prétend encore prouver qu'une Colonie Egyptienne alla s'établir dans la Chine, & il fixe l'époque de son entrée dans cet Empire à l'an 1122. Cette époque est celle où Vouvang jetta les fondemens de la Dynastie Impériale des Tcheou, la troisième des Dynasties chinoises l ». Les doutes de Deshauterayes ne touchèrent pas De Guignes qui répondit à son adversaire 2. Il n'est d'ailleurs pas utile d'entrer dans le détail d'une discussion qui n'offre plus qu'un intérêt de curiosité.

Sur cette querelle sinico-égyptienne viennent se greffer Warburton. la théorie de l'anglais Warburton 3 sur les hiéroglyphes égyptiens et ses remarques sur la chronologie et sur la première écriture des Chinois, qui ne restèrent pas sans réponse 4 :

« Il est temps, écrit Warburton 5, de parler d'une altération, que ce changement de sujet, & cette manière de l'exprimer, introduisirent dans les traits des figures Hiéroglyphiques. L'animal, ou la chose, qui servoit à représenter, avoient été jusques là dessinés au naturel. Mais, lorsque l'étude de la Philosophie, qui a voit occasionné l'écriture symbolique, ont porté les Scavans d'Egypte à écrire beaucoup, & sur divers sujets, ce dessein exact multipliant trop les volumes, leur parut ennuyeux. Ils se servirent donc par degrés d'un autre c ractère, que nous pouvons appeler Y Ecriture courante des Hiéroglyphes. Il ressemblons aux caractères' Chinois, &, après avoir d'abord été formé du seul contour de chaque figure, il devint à la longue une sorte de marques. Je ne dois pas omettre ici de parler d'un effet naturel que ce caractère de l'écriture courante

1. Doutes sur la Dissertation de M. de Guignes... Par M. Leroux Deshauterayes... A Paris, chez Laurent Prault [et] Duchesne, 1759, pet. in-8°; voir pp. 5-7.

2. Réponse de M. de Guignes... A Paris, chez Michel Lambert, 1759, pet. in-8°.

3. Essai sur les hiéroglyphes des Egyptiens..., trad. de l'Anglois de M. Warburton... A Paris, Guerin, 1744, 2 vol. in-12.

4. Dissertation sur l'écriture hiéroglyphique... A Amsterdam, et se trouve à Paris, chez J. Barbou, 1762, in-12.