L'ÉDITEUR

Enseigner le passé , non-seulement à la mémoire > knals à FintelKgence; retracer non-seulement lés faits , mais leur sens et leur lien ; mettre en scène les hommes qui ont influé sur le cours des choses ; retrouver et peindre, sous les noms propres et les éirénements particuliers , la destinée et les travaux , les victoires et les revers de la société et de Tâme hu^ maine ; telle est la grande mission de l'histoire , mission bien incomplètement comprise jusqu'à nos jours. Nous avons en France des histoires poKti^ ques , ecclésiastiques > littéraires : il nous manquait une histoire vraiment générale, un vaste tableau où nous apparût, dans ses phases progressives ou alternatives , la civilisation tout entière; Déjà , il est vrai , Bossuet avait conçu l'idée de cette oeuvre : le Di$eour$ mr tERstoire universelle est un magnifique essai d'histoire sur la civilisation. Après Bossuet, liontesquieu, dans t Esprit des Lois, tenta le même

ij ÀVEMISSEMENT

dessein. Mais ces deux grands génies éleyèrent chacun leur monument sur. une base toute spéciale : le premier ne chercha i*histoire de la civilisation que dans les croyances religieuses ; le second , que dans les institutions politiques et civiles. U manque donc à leurs ouvrages ce qui constitue une histoire générale, c'est-à-dire la pensée supérieure qui, selon nous, devait présider à leur conception.

Ce vide immense dans la littérature historique, un grand écrivain Ta comblé de nos jours. VHistaire générale de la Gvilisaiion européenne , depuis la chute de l'Empire romain et l'invasion des Barbares jusqu'à notre époque , est la réalisation du vaste plan que nous venons d'exposer. La civilisation est un fait qui résulte de tous les faits ; son histoire , par conséquent , est le résumé de toutes les histoires , et ne peut être faite qu'en les prenant toutes pour matériaux. C'est ainsi qu'a procédé M. Guizot. On se rappelle avec quel enthousiasme non-seulement une nombreuse et brillante jeunesse, mais encore tous les hommes notables de notre temps , accueillirent à la Faculté des lettres de Paris cette grande improvisation , fruit de si grands travaux. Pendant les trois années 1828, 1829, 1830, la foule se pressa autour du professeur qui faisait passer et agir sous ses yeux les éléments constitutifs de la société moderne , l'aristocratie féodale, l'Église, la royauté »

t^Ë l'éditeur. iij

ks communes. Sous sa diction lumineuse ^ leur origine ^ leurs premières relations , leur développe^ ment successif ou parallèle > les modifications introduites dans leurs principes essentiels , apparaissaient clairs et précis.

Ce fut surtout quand VHisUrire de. la CiviUsation ht imprimée, qu'on en put admirer les beautés.

Le premier volume renferme YH'Mnre générale delaGvitisation en Europe , prise à la chute de l'Empire romain. La narration de M. Guizot est si lucide, sa méthode si rigoureuse , tous ses raison netadënts* se lient si parfaitement entre eux , qu'on reconhÀtt tout de suite la vérité du tableau. Homme d'un sens profond, philosophe; érudit , observateur pénétrant , il juge les hommes et les choses avec une raison à la ibis calme et animée; les liens et les conséquences des feits historiques n'échappent jamais à sa perspicacité. Vous suivez sans peine la marche des quatre principaux éléments sociaux à travers les croisades, pendant la révolution religieuse du xvi* siècle et la révolution d'Angleterre au xvii*. Vous voyez peu à peu sortir du chaos les deux grandes figures des sb-' ciétés modernes, les gouvernements et les peuples.

Après ce magnifique exposé, M. Guizot aborde V Histoire par ticuUère de la Gvilisation française. II nous montre d'abord l'état de la Gaule au iv* siècle , sous la domination roiiiainej Vétat de la Germanie

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ayant l'invasion ; le3 résultats de l'entrée des 6er^ mains dans la Gaule ; puis l'amalgaine de la société romaine et de la société barbare dans l'ordre ci«vil, dans Tordre religieux et dans Tordre militaire. Les trois premiers volumes déroulent toutes les pha* ses de cette première époque jusqu'à l'âévation de Hugues C9pet, c'est-à-dire jusqu'au moment où la société française appartient définitiv«}ment au régime féodal*

Dans les deux derniers volumes nous voyons comment s'est formée la féodalité, l'association des possesseurs de ûefs, quelle était sa constitution intérieure , et dans quel état elle se trouvait au çommeqcement du xr siècle, puis au commencement du xiV"» Nous assistons , dans le même laps de temps , au développement de la royauté , qui s'é* lève graduellement , se sépare de tous les autres pouvoirs , et arrive enfin à la porte du pouvoir absolu dans la personne de Philippe-le-BeK Pendant la même période de temps nous suivons toutes les vicissitudes du tiers^état et les progrès de la société civile.

Cette froide et rapide analyse ne peut donner qu'une idée très-imparfaite du grand ouvrage de M. Guizot. Des ouvrages comme celui-là ne s'analysent pas ; il faut les lire pour en admirer la haute portée. Tout se tient , tout s'enchaîne , tout est

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logique. L'auteur est du petit nombre de ces esprits d'élite qui devinent d'un coup d'œil et démontrent avec la rigueur la plus sévère. Ils n'envisagent jamais une question sans en déduire lés causes et les effets ; vous ne les voyez point errer dans de fkusses routes : mattres de leur imagination, ik poursuivent la vérité à travers le labyrinthe des événements ^ d'après les régies immuables de la raison.

G^est cette harmonie , c'est cet ordre parfait qui rendent populaire le mérite d'un ouvrage, parce que le lecteur y marche d'un pas sûr , à la lueur d'un brillant flambeau, et profite sans peine d'un travail qui a coûté à un homme supérieur de longues veilles et tout l'effort de son génie. Gela est arrivé à VHistùire de la GviUsaiion de M. Guizot. Ce livre est le plus beau mouumeat qui ait été élevé à la gloire de la civilisation française; il mérite d'être et sera dans toutes les bibliothèques.

Je laisse ces Leçons telles qu^elles ont paru lors de la première publication. Au fond , elles ne contiennent rien que je ne croie toujours vrai; et la forme est elle-même un fait qui caractérise Tétat des esprits , à cette époque, et le mouvement des idées. Le public veut bien continuer d'y prendre intérêt. Et pour moi , j'aime à ne rien changer dans ces souvenirs d'une activité intellectuelle si viveet si sereine , où nous ne portions tous qu'une passion, celle de la vérité.