RÉFORMES DE PIE RRE-LE-GRAND

près des cours de l'Europe, il voulut aller étudier l'art nautique sur les lieux mèoies où il était le mieux entendu. Le prince Féodor Romanowitz tint sa place en son absence, et Patrice Gordon commanda les armées et veilla sur les Strélitz, qui ne furent cassés qu'à la suite de ce voyage. 11 avait avec lui deux cents personnes, toutes habillées aussi à l'allemande (1). Il partit en 1697. Il alla droit à Amsterdam, d'oii il se rendit aux chantiers de Saardam. Là, il travailla de ses propres mains à la construction des vaisseaux ; et Lévesque, qui avait composé son chapitre sur Pierre-le-Grand en Russie, dans le palais des MencbikoJDf et dans la chambre même oii le czar venait souvent dîner avec ce favori, dit avoir vu, dans le cabinet de l'Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg, son habit de matelot et ses gros bas de laine , dont les mailles étaient en partie cachées par les reprises qu'il avait faites lui-même (2) . Et remarquons bien qu'il travailla non pas en amateur, mais comme ouvrier ; qu'il était inscrit comme tel dans le chantier de Saardam, et que, de plus, pour mieux cacher l'incognito, il vivait comme s'il était de cette classe, poussant l'égalité jusqu'à faire avec ses camarades de dégoûtantes oi^ies (3). Les loisirs que lui laissaient ses travaux, il les consacrait à étudier l'anatomie chez le célèbre Boerhawe, et l'histoire naturelle dans le muséum du bourgmestre Witsen.

Il ne resta pas longtemps à Saardam. La vue de

(I) Lévesque, t. IV, p. 251. (2) Ibid, p. 257. (3) Schœll, t. XXXV, sccl. m.

quelques vaisseaux anglais de haut-bord lui donna Tenvie d'aller promptenient étudier la construction anglaise, qu'il avait toujours admirée. 11 arriva à Londres en 1G98. En Hollande, dans une république, il n'avait pas voulu se faire connaître ; il se fit connaître en Angleterre, dans une monarchie. Le savant évêque dé Salisbury, Burnet, qui nous a laissé une histoire très-estimée de son temps, fut chargé par Guillaume III et Marie de satisfaire la curiosité du czar sur les matières politiques et religieuses qui pourraient l'intéresser. Guillaume III lui donna le spectacle d'un combat naval et lui fit présent d'un yacht richement orné, nommé Royal-Transport, sur lequel ce roi avait coutume de passer en Hollande (t). De Londres, Pierre I" alla se loger à Deptford, dans une maison située près du chantier royal, et c'est là qu'il apprit la construction anglaise, d'après un plan et des proportions mathématiques (2). Les résultats qu'il obtint le transportaient d'une joie telle, qu'il regrettait tout le temps passé en Hollande, et qu'il disait souvent que s'il n'était pas czar de Russie, il voudrait être amiral anglais. Il fit connaissance avec l'amiral Thomas Osborne, qu'il vit souvent; il connut aussi un habile architecte nautique, Antoine Dean, dont il attacha le fils à son service. Fergusson, bon géomètre écossais, et John Perry, habile ingénieur anglais, consentirent aussi à le suivre. Avec eux se trouvait une foule d'ouvriers, qu'il avait vus à l'œuvre et qu'il avait recrutés partout oii il était passé,

(1) Lévesquc, \bid, p. 261. (2) Schœll, ibid.

RÉFORMKS DK PIEBRE-LE-GRAND. 207

après avoir constaté leurs talents. Cette colonie ouvrière, il la fit aussitôt transporter au port d'Arkangel par le Royal-Transport. Bumet nous dit, dans son histoire, qu'il tenait du czar Pierre que tous ses efforts tendaient alors vers un seul but : il voulait construire une flotte immense sur la mer d'Azoff, et chasser, à son profit, de F Europe, le mahométisme ottoman comme il avait achevé d'en expulser le mahométisme tartare (1). Mais, chose remarquable, Burnet ne le croyait pas capable de mener cette entreprise à bonne fin. En Angleterre, comme plus tard en France, le grand homme échappa; on n'aperçut pas le génie qui civilise une nation et qui fonde des empires, sous les manières brusques, sous le ton peu distingué et la simplicité toute militaire de l'illustre voyageur. « Il paraissait, • dit Burnet, destiné par la « nature plutôt à être charpentier de vaisseaux que « grand prince. » Burnet sans doute lui aurait prêté un esprit plus élevé, s'il avait su qu'au moment de quitter Moscou, il avait fait partir pour l'Italie Boris Tchérémétieff avec de jeunes boyards, leur recommandant de s'instruire dans cette patrie des arts, à Venise, oii Tchérémétieff quitta le premier, de luimême, la longue robe russe pour prendre le costume européen, à Rome, à Naples, à Malte enfin, oh le grand-maitrc lui donna la croix de son ordre ; s'il avait su que ce voyageur aux rudes manières allait à la rencontre des nobles russes, Golowin, Dolgorouky, qui revenaient, plus éclairés, de quelque

•1) fiuruet, H'sl de mon Ttmps, t. 11.

grand voyage en Europe, et les faisait monter à côté de lui dans sa voiture, disant publiquement qu'il voulait honorer en eux, à la face de toute la Russie, le savoir, les lumières, la distinction (1) !

Continuation de ses établissements maritimes après son retour.

De retour à Moscou, il ne tarda pas à fonder, non loin d'AzolT, le port de Taganrok; ensuite, mais beaucoup plus tard, il créa pour les jeunes nobles une école de marine appelée Técole des ca-dets de marine. Il acheva la flotte en construction et il l'augmenta : il eut trente vaisseaux de ligne, un nombre proportionné de frégates et autres bâtiments, et des matelots expérimentés. Parmi ses marins, plusieurs même étaient Russes, comme Apraxin, qui, après la mort de Lefort en 1713, fut fait amiral : en sorte que Pierre I" pouvait espérer que la Russie, formée par les étrangers, pourrait un jour se passer d'eux, et que les instituteurs des Russes seraient décidément remplacés par leursélèves (2) . Cette flotte imposante, il la réunit à AzofTet il se tint prêt à marcher sur Gonstantinople, sur l'ancienne

Tzaragrad Mais auparavant il fallait achevet*

une guerre qui avait éclaté dans le nord et qui exigeait le concours de toute l'armée de terre. Il fallait forcer aussi les portes delà Baltique. La flotte, même

(1) Ségur, Hisi, de Pierre-le-Grand,

(2) Scgur, ibid, el Journal de Picrre-le- Grand.