MM. Haas etStrohl, capitaines

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mouvement contre les forces allemandes qui arrivent par Saint'Menges et fleigneux. Or, nous venons de voir quelle était la situation de ce dernier corps quand lui arrivèrent les ordres susdits ; le général Ducrot n'en eut connaissance, lui, qu'à trois heures, c'estrà-dire quand la majeure partie de ses forces désorganisées se pressaient déjà dans les fossés et les rues de Sedan. Enfin, le général Lebrun affirme ne les avoir jamais reçus ^ . Par suite, le suprême effort, qui, dans la pensée du général en chef, devait avoir raison des Bavarois exténués, fût dépourvu de ce caractère d'unité et de vigueur qui, seules, pouvaient l'empêcher d'avorter pitoyablement aussitôt qu*esquissé. Du reste, pour donner à sa tentative désespérée la solennité des derniers sacrifices, le général de Wimpffen avait demandé au souverain de venir la diriger en personne. Voici la lettre qu'il lui adressa, à une heure un quart :

Sire, je me décide à forcer la ligne qui se trouve devant le

Sénéral Lebrun et le général Ducrot, plutôt que d*étre prisonnier ans la place de Sedan.

Que Votre Majesté vienne se mettre au milieu de ses troupes, elles tiendront à honneur de lui ouvrir le passage.

DB WmPFFEN.

Mais l'Empereur ne se faisait pins, à ce moment, d'illusion sur l'immensité de la catastrophe. Le matin, vers sept heures, il s'était porté, avec son état-major, tout près de l'endroit où le maréchal venait d'être blessé. Il était pâle, abattu, et les terribles souffrances physiques et morales qu'il endurait donnaient à ses traits ravagés une expression d'indicible angoisse. Après être resté là longtemps, pensif, indifférent à la pluie de fer qui tombait tout autour, et semblant chercher une mort qui ne voulait pas de lui, il partit, toujours sans mot dire. Le capitaine Lesergeant d'Hende-

1. Le général de WimpfTen s'est plaint amèrement, dans son ouvrage, d'avoir manqué d'officiers pour porter ses ordres, Vélalmajor du maréchal étant, paraît-il, rentré avec lui dans Sedan. Ce Tnil est l'une des conséquences les plus fâcheuses de rorganisation «lu icinps, et des idées qu'on se faisait alors sur les relations des officiei-s <!". lal-major avec les chefs auxquels ils étaient attachés.

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court, Tun de ses offflciers d'ordonnance, avait été cotipé en deux par un obuB à sea côtés ^ ; il aalua son cadavre et prit tristement la direction de Givonne, où il s'arrêta un moment pour parler au général Ducrot et, un peu plus tard, au général de Wimpffen. Le général de Gourson et le capitaine de Trécesson avaient été blessés grièvement à ses côtés.

En se retirant, les troupes d'infanterie robligèrent à rétrofra» der, et il se trouva pour ainsi dire acculé aux murs de la place. Lorsque, à on2e heures et demie, il les ftnnchit, il y arait déjà plus de 30,000 hommes entassés dans les rues, péle-môie, sans ordre; les obus tombaient au milieu d'eux, comme sur le champ de ba«taille, et v faisaient les mêmes ravages. — Sur le pont, un obus éclata à deux pas de TBmpereur et tua deux chevaux à côté da lui ; il est extraordinaire qu'il n*ait pas été tué là' 1

Croyant (jue tout était fini, le souverain voulut ar* rèter refTusion du sang et fit arborer sur la citadelle le drapeau parlementaire. Mais, par ordre du général Faure, chef d*état*major du maréchal de Hac-Mahon, qui voyait la lutte se prolonger vers le sud, ce drapeau Irat abattu instantanément. Il était un peu plus de midi.

On comprend que dans la disposition a*esprit où il se trouvait et en présence d'une désorganisation qui s'accusait à chaque minute davantage, l'Empereur n'ait fondé aucun espoir sur la suprême tentative du général de Wimpffen. Il répondit qu'il jugeait c impraticable la trouée sur Garignan » et ne se rendit point à l'appel du commandant en chef. Gelui-ci voyant, à deux heures, que le souverain n'arrivait pas, réunit ce qu'il put de troupes en état de combattre, l'infanterie de marine, des zouaves, le 47*, et, se mettant à leur tête, lança cette colonne, forte de 4 à 5,000 hommes, contre le faubourg de Balan.

Déjà un premier retour offensif avait obligé la 6* brigade bavaroise, qui occupait ce faubourg, à appeler à

1. Le tombeau du capitaine d*Hendecourt est placé sur le bord nord du chemin de Balan à La Moncelle, presque en face de la croix commémora tivo de la blessure du maréchal.

2. Général Pajol, aide de camp de r£mpereur, Lettre sur ta PatailU de Sedan.

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son secours la 6% juêqu^Ià maintenue an nord-ouest (lu Bazeilles, et la fusillade continuait avec une violence > xirème, quand, tout à coup, la colonne du général de WimplTen se jeta d*un bond dans la partie nord-ouest lie Balan. Des soldats français, séparés de leurs corps dans les précédents engagements et cachée dans les maisons, se joignirent aux assaillants, et les troupes ennemies furent immédiatement bousculées. Le général von der Tann leur envoya pour les soutenir tout ce qu'il avait sous la main, firactions de la 8* brigade qu'on avait retirées du combat parce qu'elles n'avaient plus de munitions, fractions de la 1"*, et artillerie disponible. La 4* brigade fût même chargée de défendre Bazeilles à outrance, le cas échéant. A oe moment, en effet, la situation des défenseurs de Balan pouvait paraître menacée ; attaqués à la fois de ttont et sur leur flanc gauche, pris d'enfilade par la mitraille d'une pièce qui balayait la grande rue dans toute sa longueur, c ils se rabattaient à la débandade, par les deux rues longitudinales, vers les débouchés sud-est dont ils fermaient ainsi l'accès aux renforts qui arrivaient précisément ^ > Une seule compagnie, du 1* régiment, réussit k se maintenir dans les maisons situées à la jonction du chemin de Daigny et à s'y organiser défensivement.

Sur ces entrefaites, le général de Wimpffen, satisfait du succès obtenu et croyant y voir l'auçure d'un résultat plus complet encore, avait organisé un autre mouvement offensif, dont il va être parlé, contre Daigny et Haybes, puis s'était reporté vers le Vieux-Camp, afin d'y chercher de nouveaux renforts. Il se trouvait tout près de la ville, à la porte qui s'ouvre sur la route de Bazeilles, quand il reçut un message de l'Empereur l'invitant à entrer en pourparlers avec l'ennemi. Or lui, le partisan déterminé de la trouée sur Carignan, maintenant en droit de fonder quelque espoir sur des progrès tangibles, était en cet instant moins que jamais disposé à subir une extrémité semblable. Il refusa de ee rendre à l'ordre du souverain, et réunissant autour

de lai un nouveau groupe de 2,500 hommes environ, grossis bientôt de quelques bataillons de la division Liébert et appuyés par deux bouches à feu, il reprit avec eux, et les généraux Lebrun et Gresley, la direction de Balan.

Sous ce nouveau choc, les Bavarois plièrent sur toute la ligne et rétrogradèrent jusqu*auprès de Bazeilles, où ils cherchèrent à se reconstituer hors de la zone battue par les feux de la place. Balan tomba complètement en notre pouvoir. Mais aussitôt toute l'artillerie allemande se mit à tirer avec fureur. Les batteries précédemment retirées de la lutte, parce qu'elles ne trouvaient plus à s'employer, revinrent y prendre part. Des hauteurs de la rive droite de la Givonne, des environs de Bazeilles, des coteaux d'Aillicourt pu était postée l'artillerie de IV* corps, partit une grélc de projectiles

3ui s'abattaient sur Balan et ses alentours. Profitant e la protection donnée par cette masse de batteries, troiï bataillons bavarois quittèrent Bazeilles et se reportèrent en avant; malgré le désordre momentané que causa dans leurs rangs la rencontre des troupes chassées de Balan, ils réussirent à arriver jusqu'à l'entrée du village, et à s'établir entre la grande route et l'angle sud ; en même temps, deux autres bataillons, traversant les fuyards de la 6* brigade, atteignaient la face sud-est. Ces masses, dont la fusillade se combinait avec les effets meurtriers de l'artillerie, refoulèrent nos soldats dans l'intérieur, sans pourtant nous poursuivre, arrêtées qu'elles étaient par le tir de leurs propres canons.

Cependant, le général von der Tann n'était pas absolument rassuré. Malgré l'énorme supériorité numérique des forces saxonnes, bavaroises et prussiennes accumulées à l'est et au sud de Bazeilles, il ne songeait pas sans une certaine inquiétude à la reprise d'une vigoureuse ofTensive vers le sud-est, et il crut prudent, vers cinq heures de prendre ses précautions. 11 fit traverser Bazeilles à sa 2* brigade, pendant que la 3* se massait à La Moncelle ; 8 r^iments de cavalerie (trois de cuirassiers et deux de chevau-légers), renforcés de

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deox escadrons du l^'uhlan 3 de la Garde prussienne \ se rassemblèrent sur les pentes à Touest de La Moncelle, entre Bazeilles et Balan. Enfin, la 16* brigade (IV* corps) fut portée derrière les batteries bavaroises, au nord de Bazeilles, tandis que le XII* corps appuyait à gauche pour venir former réserve aux abords de La Moncelle',

Ces dispositions étaient faites pour tranquilliser le général bavarois sur toute espèce de tentative de notre part. Avant même qu'elles fussent achevées, Télan des troupes françaises engagées à Balan était déjà brisé. Ecrasées sous une pluie de fer, décimées et épuisées, elles ne soutenaient plus depuis un instant qu'une fusillade défaillante, et il était facile de voir qu'elles arrivaient à bout de forces. Le général von der Tann donna l'ordre à son artillerie d'interrompre son tir, et lança l'infanterie sur le village qui fut, cette fois, définitivement conquis. Les Bavarois, poursuivant nos débris en retraite, s'avancèrent jusqu'au pied des glacis, où le feu des remparts les contint...

De l'église de Balan, le général en chef avait vu fondre peu à peu autour de lui toutes les unités qui l'avaient suivi dans sa suprême tentative. D'autre part, le général Lebrun était venu lui apporter, de la part de l'Empereur, une nouvelle invitation de traiter avec les Allemands. Reconnaissant enfin l'inanité de ses efforts, et la ruine définitive de ses espérances, il rentra, à cinq heures, dans Sedan.

Engagements sur le front est de Varmée française (d'une heure à cinq heures). — Tandis que ces douloureux événements se déroulaient au sud, les divisions Wolff et de Lartigue ainsi que les débris du 5* corps avaient, dans le bois de la Garenne et le fond de Givanne, continué leur lutte inégale contre le corps de la Garde et la droite du corps saxon. Déjà, vers midi ei demi, le commandant du 3LII* corps, voyant l'infanterie allemande maîtresse des hauteurs de la rive droite,

1. Ces escadrons avaient, dans les journées des 29 et 30 août, poursuivi notre 7* corps en retraite de concert «rec le I* bavarois} et étaient restés avec ce dernier.

t. La Guerre franco-alleiuande^ page 1210.

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prescrivait à la S3* division, en marche vers Balan, de remonter au nord et de pousser sur Illy, aussitôt que le I* corps bavarois, alors fortement engagé, aurait reçu les renforts an*il attendait \ A ce moment, la Garde était depuis longtemps maltresse de la haute Givonne, et s étendait vers le nord. Un de ses régiments, le S* grenadiers (Empereur François) fut Joint à la 23* division pour appuyer son mouvement.

Comme ces troupes, fractionnées en colonnes de compagnies ou de demi-bataillons, abordaient les pentes situées entre Daigny et la route de Liège, elles se trouvèrent tout à coup en face de troupes françaises compactes, accompagnées d'artillerie. C'étaient des fractions de la division Lartigue, qui n'avaient pas suivi la retraite du 1^ corps dans le bois de la Garenne, et la division Goze, du 6* corps, accourue du Vieux-Camp. Celle-ci était déployée à f est du fond de Givonne, avec huit pièces, et avait derrière elle, sur sa gauche, à hauteur de Haybes, la division Grandchamp, du 12* corps, qui venait de Balan. Deux mitrailleuses étaient en batterie derrière un petit retranchement construit à Test de Haybes.

Après une lutte violente, mais que la supériorité de rartillerie allemande ne tarda pas à faire tourner au profit de nos adversaires', la ligne française, débordée par le nord, se rompit; nos soldats plièrent sur le fond de Givonne et Tinfanterie ennemie put prendre pied sur les hauteurs. Cependant, le bois de la Garenne, défendu par les deux divisions du l*' corps, n'était pas pris encore et, par suite, les Saxons ne pouvaient pas poursuivre leur mouvement sur Uly. D'ailleurs ils devaient se rendre compte, à ce moment déjà, que l'enveloppement de l'armée française était à peu près consommé, et par suite ils ne jugeaient pas indispen-