Général Ducrot, La Journée de Sedan ^ page

284 ïék 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANCS

teau se ramifie, au nord de la route de Sedan à Bouillon, aux hauteurs boisées de la Garenne, de Fleigneux, d'IIly et de Saint-Menges, hauteurs profondément tourmentées, ravinées, creusées de dépressions profondes, qui se perdent au nord dans les bois, et descendent à Touest, en des pentes semées de ressauts brusques, jusqu'à la boucle de la Meuse, entre Saint-Menges et Gazai. La vallée de la Meuse est extrêmement étroite; seule, la partie qui s'étend sur la rive droite, entre la voie ferrée et Sedan, a une largeur moyenne de 1 ,500 mètres ; encore avait-elle été inondée le 30 août et demeuraitelle impraticable à nos soldats. Le triangle formé par la Meuse, la Givonne et le ruisseau de Floing, où se trouvait massée Tarmée de Chàlons tout entière, était donc à peu près exclusif de toute facilité de manœuvre et condamnait nos troupes à défendre sur place leurs positions. C'est là, en eflfet, la caractéristique de la bataille du l*' septembre, et une des causes qui ont facilité l'exécution de l'enveloppement tactique que les Allemands n'espéraient certes pas si complètement réussir. Comment une position aussi défectueuse avait-elle donc été choisie, et par quelle suite de circonstances cet entonnoir véritable allait-il servir de théâtre à la lutte décisive où devait se dénouer la sombre destinée de la dernière armée française? En la désignant, le 30, comme objectif à ses troupes épuisées, le maréchal de Mac-Mahon n'envisageait assurément pas comme imminente la perspective d'une bataille, et son intention n'était nullement de prendre autour de Sedan une position tactique. Il pensait vraisemblablement n'y demeurer que le temps nécessaire pour refaire les forces de ses soldats et procéder aux distributions dont le besoin s'imposait. Comprenant que la route de Montmédy était barrée, il n'évaluait cependant qu'à 60 ou 70,000 hommes le chiffre des troupes ennemies massées sur la rive gauche de la Meuse, et par suite était sans inquiétude pour ses derrières, c'est-à-dire pour ses communications par la rive droite. Cet état d'esprit ressort clairement de ses conversations avec le général Lebrun, le 28, avec le général Douay, le 31 ; enfin avec

iB 31 AOOT 8B5

le capHaiiie de Sesmaisons, aide de cunp du général Yinoy '. L^erreur était grave, et d*aiitant plus regrettable que, par suite de droonstanoes fatales, le ravitaillement de l'année, caose pranière de la concentration à Sedan, ne pot même pas s'effectoer. On avait, en effet, dirigé sar la place on million de rations, dont 800,000 se trouvaient encore diai^ées sor roœs, dans la gare; les obos bavarois étant venos, le 31, tomber sor la voie, le chef de gare crot devoir fidre immédiatement rteograder le convoi sor Médëres, en sorte qo'ao lira d*on million, il ne resta à Sedan qoe 200,000 rations '. Qooi qo'il en soit, la détermination de se concentra aotoor de Sedan fat prise aossitAt après la bataille de Beaomont, et le maréchal en informa, le 31, à one heore 15 do matin, le ministre de la goerre, par cette ooorte d^[ièche :

Mào-Hahon ftit saroir an ministre de la guerre qn'il est forcé de ae porter sur Sedan.

Noos avons vo comment eUe ftat commoniqoée aox corps d'armée; examinons maintenant dans qoelles conditions ceux-ci l'exécutèrent.

i** Corps. — Seul des commandants de corps d'armée, le général Ducrot n'avait pas reço d'ordre concernant la retraite. Il ne doutait pas cependant qoe Mézières fût l'objectif de celle-ci, et, pour dégager sa marche, il avait déjà dirigé, le 30 ao soir, ses convois sur Givonne et niy, où l'intendance avait mission de préparer des vivres. Le 31, dès le matin, il écrivit au maréchal :

D est huit heures du matin; je ne yois rien paraître sur la route de Mouzon à Garignan. J*en conclus que Votre Excellence a efifeotué sa retraite par Douzy. Je vais donc commencer mon moureroent, et, comme la grande route de la yallée me parait peu sûre,

t'e vais prendre le chemin de la montagne par Osnes, Mezincourt, *oumi-aux-Bois, Francheval, Villers-Gemay, Givonne et lUy. C'est là que je compte établir mon bivouac.

1. Voir la Journée de Sedan, par le ffénéral Lebrun; Sedan, par lo général de Wimpffbn, page 142; enun le Siège de Paris, par le général Vinot, page 36.

2. Déposition du maréchal de Mac-Mahon devant la oommission d'enquête du 4 septembre.

Puis il fit prévenir les deox divisions Wolff et THérillier, restées à Douzy, de se porter sur Francheval,

f)our le rejoindre. Nous avons vu que le maréchal avait ui-mème, à son passage à Douzy, dirigé ces deux divisions sur Sedan. Malheureusement, elles avaient négligé de détruire le pont de la Chiers, en sorte que les coureurs ennemis, franchissant la rivière, vinrent inquiéter les deux autres divisions, que conduisait le général Ducrot, et les obligèrent & ralentir leur marche pour prendre des dispositions défensives. On arriva ce-

[)endant à Villers-Cernay vers cinq heures. Là, le ieutenant-colonel Broyé apporta la lettre suivante du commandant en chef :

Mon cher |fénéraly Je tous avais fait donner rcNrdre de vous rendre deCangnan à Sedan, et nullement àHézières où je n*avais pas rintention d'aller. Ayant vu ce matin le général Wolff, je vous croyais à Sedan. A la réception de la présente, je vous prie de

Prendre vos dispositions pour vous ratuittre dans la soirée sur edan, dans la partie est. Vous viendrez vous placer à la gauche du 12* corps, près de Bazeilles, entre Balan et Bazeilles. Envoyezmoi d'avance votre chef d*état-mQjor pour reconnaître cette position.

Le général Ducrot fit partir aussitôt son chef d'étatmajor, le général Robert, qui arriva auprès du maréchal pendant que celui-ci tenait une conférence avec les généraux de Wimpffen, Lebrun, et le commandant Seigland, aide de camp du général Douay. U reçut Tordre de faire établir le l*' corps, non pas entre Balan et Bazeilles, comme Tindiquait la lettre ci-dessus, mais sur les hauteurs de Givonne et de Daigny, où se trouvaient déjà les divisions Wolff et rHérillier. Dès le retour de son chef d*état-major, le général Ducrot prit cette direction; mais il ne put atteindre ses bivouacs

au'à la nuit close. Des batteries de sa réserve avaient ù, entre temps, déboîter, pour soutenir le 12* corps, aux prises à Bazeilles avec les Bavarois. Il était plus de onze heures du soir quand les derniers bataillons dressèrent leurs tentes, et le troupeau s'étant égaré dans Tobscurité, les troupes se couchèrent sans qu'il ait été possible de leur faire une distribution. 5' Corps, — Pendant ce temps, les régiments dé-

bandés du corps d'armée si malheureusement surpris à Beaumont avaient gagné le Vieux-Camp j sorte de camp retranché situé à Test de la place. Le général de Failly, relevé de son commandement par ordre du ministre\ était remplacé depuis le matin par le général de WimpffenJ qui s'efforça pendant toute la journée de réorganiser les unités si durement éprouvées la veille. Le 5* corps, encore trop impressionné par son récent désastre pour être employé en première ligne, était destiné à former la réserve de Tarmée de Châlons.

V Corps, — Le corps du général Douay avait été dirigé par le maréchal sur le plateau de Y Algérie, qui s'étend au nord de Sedan, du bois de la Garenne au village de Floing. Dans la matinée, le général rencontrait dans les rues de la ville le commandant en chef, en proie à une fatigue visible, et celui-ci lui parlait de la situation, mais sans paraître croire à l'imminence d'une attaque'. Le général se rendit ensuite auprès de ses troupes et parcourut leurs positions. Dans le cours de son inspection rapide, il fût frappé par cette remarque, que deux points particulièrement menaçants les dominaient; c'étaient, à l'ouest, le mamelon boisé du parc de la Toie ou parc Labosse; au noiHi, le calvaire d'IIly. L'occupation de ces deux points s'imposait; mais son ofTcctif lui interdisant de s'étendre jusque-là, il rentra à Sedan pour faire part au maréchal de ses appréhensions. Le commandant en chef ne parut pas les partager complètement. — t Je ne veux pas m'enfermer dans des lignes, répondit-il; je veux être libre de manœuvrer. — Monsieur le maréchal, riposta le général Douay, demain l'ennemi ne vous en laissera pas le temps*. »

1. Ln disgrâce du général de Failly était oniqueiiieiit MQtéo par son aililudo plus ou moins J udtement critiquée, le Jour éè FroMohw il 1er. Ln bnlaille de ncaiimont y était eomplètemeni étrangère, puisque In d si^nation do son successeur était antérieure à cotte triple journOc. D'ailleurs, lo ministre ignorait encore le 81 le désastre du 80, puisqu'il télégraphiait au maréchal, en réj^nae an télégramme annonçant la retraite sur Sedan, cette phrase signifloittfe : c Vous avez donc éprouvé un revers? »