Verdun avait capitulé le 9 novembre

5. S* brigade et artillerie du I*' corps, Rethel; VIII* corps, Reims; 8* division de cavalerie formant liaison entre les deux, à Tagnon.

AMIBNS »

séquence, la 8* division de cavalerie, renforcée d'un bataillon de chasseurs et d'une batterie^ reçut Tordre de se porter, le 20, sur cette ville, pour y couvrir l'aile droite, et explorer le pays vers Amiens et Saint-Quentin. Pendant ce temps, la 3* brigade arriverait à Noyon, qu'elle devait atteindre le lendemain, et le VHP corps gagnerait Gompiègne, d'où il jetterait des avant-gardes à la fois sur les routes de Beauvais et de Montdidier, en donnant la main, par Senlis, à l'armée de la Meuse*. En6n, la i'* division était rappelée à l'armée, aussitôt que le général de Senden l'aurait relevée.

Le général de Manteuiïel avait reçu, sur ces entrefaites, un ordre du ^rand quartier général, parvenu à Soissons dans la nuit du 20 au 21, et prescrivant à la I" armée de prolonger son mouvement jusqu'à Rouen, mais en occupant Amiens au préalable. En présence du mouvement national qui se manifestait partout et menaçait de lancer bientôt sur les troupes du blocus de Paris des armées importantes, M. de Moltke voulait en effet élai^r la zone de protection de ce blocus. Il s'agissait pour lui d'établir, à grande distance de la ligne d'investissement, une deuxième ligne de troupes disposée en sens inverse et analogue à ce que, dans les anciens sièges, on appelait une ligne de circonvallatioUy de façon à tenir en respect, et loin des derrières de l'assiégeant, les armées de secours qui pourraient être lancées sur la capitale'. Les forces considérables que la capitulation de Metz venait de rendre disponibles lui en donnaient les moyens, que, sans cette catastrophe, il eût difficilement trouvés. De même donc

!• Le 1** bataillon de chasseurs Ait même dirigé par voies ferrées de Mézières, où il se trouvait avec la l** division, sur Ôuiscard pour renforcer encore ce détacliement.

t. La Guerre franco- allemande, 2* partie, page 558.

8. Les Ugnee de circonvallation étaient autrefois constituées par une suite de retrancliements, disposés concentriquement aux travaux de sièffe, mais tournés du côté de la campagne. On comprend que, dans rattaque des places modernes à forts détachés, la création d*une pareille circonférence d'ouvrages soit devenue impossible; mais le principe subsiste, et le rôle qui leur était affecté incombe maintenant à des troupes manœuvrant et combattant pour empêcher Ift place investie de recevoir dea secours.

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qu*au sud la II* armée s'avançait à marches forcées pow reprendre Orléans, refouler Tarmée de la Loire, et donner la main au grand-duc de Mecklembourg en position à Touest de Paris, de même le général de Miintcuiïel allait étendre ses forces en arc de cercle au nord et au nord-ouest, afin de couvrir de ce côté la grande entreprise sur lac^uelle les Allemands comptaient avec raison pour réduire la France, afin aussi de prendre possession de la longue voie ferrée qui, partant de Reims, passe par Laon, Tergnier et Amiens pour aboutir à Rouen, et forme, en raison de sa distance à la capitale, comme le tracé même de la ligne à occuper. Mais, d*autre part, les renseignements parvenus au commandant de la P armée faisaient connaître qu'avec une surprenante promptitude\ les Français avaient déjà constitué trois groupes de forces, dont on évaluait le chiffre moyen à 30,000 hommes chacun, et qui se trouvaient répartis entre Lille, Rouen et Amiens. Il s'agissait tout d'abord de les empêcher (le se réunir, et pour cela il semblait assez naturel de chercher à en finir d'abord avec le plus rapproché, qui était celui d'Amiens, en marchant contre lui sans délai^. Cependant Manteuffel demeurait indécis; il voulait connaître la situation plus exactement avant de se décider à prendre pour premier objectif, soit Amiens, soit Rouen. Jusque-là, les reconnaissances de cavalerie n'avaient rencontré de troupes françaises que du côté de Ham, où se trouvaient i,KOO gardes mobiles avec deux pièces de canon, qui, à la vue des Allemands, se hâtèrent de regagner Amiens par le chemin de ferV Partout ailleurs on ne voyait que quelques francstireurs isolés. Le pays entre Noyé et Somme était dpnc libre. Mais, en s'approchant d'Amiens^, les patrouilles