OpértUiotu et marches du 5* corpi, page

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Mais, sur ces entrefaites, Tennemi était apparu tout près de nos troupes. Le 19 au soir, il occupait Saint- Dizier ; des groupes importants de cavalerie se montraient aux environs de Saint-Mihiel, et une armée entière était signalée à Bayon. Le maréchal, commençant le 21 le mouvement vers Test, dont il sera parlé en détail à son heure, ordonna le départ de Tarmée sur Reims et fit prévenir les parties du 5* corps (division Goze et brigade Maussion) qui étaient encore en route, de rallier ce dernier point. C'est donc là, et le 22 août seulement, que le 5* corps s6 trouva tout entier réuni à la nouvelle armée qu'on venait de former à Ghâlons.

Les détails dans lesquels nous venons d'entrer au sujet de la retraite des 1" et 5* corps ont pu sembler arides au lecteur. Nous n'avons pas cru cependant pouvoir les taire, parce qu'ils sont le témoignage le plus fipappant de l'incohérence incroyable qui présidait à la direction supérieure des opérations. A chacun des ordres émanant du major général succède presque immédiatement un contre-ordre; le ^ corps, bien que placé formellement sous le commandement supérieur do maréchal de Mac-Mahon, reçoit directement du quartier impérial ses instructions. Et quelles instructions ! Ce n*est ou'après le 12 août, quand le grand quartier général est dissous, que la direction devient un peu plus normale. Mais là encore Tabsence de renseignements certains sur la position de l'ennemi, et Taffluence de nouvelles que l'emploi vicieux de la cavalerie ne permet pas de contrôler, jettent le malheureux 5* corps dans une série d'hésitations et de fausses manœuvres qui Teussent exposé à une destruction totale, si l'ennemi avait été plus entreprenant. C'est seulement le 22 août, seize jours après son départ de Bitche, qu'il arrive au camp de Châlons, ayant parcouru S70 kilomètres, soit à peine une moyenne de 16 kilomètres par jour, dont un tiers en chemin de fer ! Une marche rétrograde accomplie dans de pareilles conditions était certainement aussi déprimante qu'une défaite, et il n'est pas étonnant que le 5" corps, à peine remis de ses secousses, ait fait preuve, quelques jours après, à

2S8 hk SBCONDB CAKPAaNB DB FRANGB

Beaumont, de tant d'imprévoyance, immédiatement rachetée, il est juste de le dire, par une bravonre que nous allons bientôt avoir à admirer.

II. Retraite du V corps. — Le 4 août, le général Douay s'occupait à Belfort de constituer son corps d'armée auquel manquaient, outre la division Dumont, encore à Lyon, beaucoup de personnel et presque tout son matériel, C[uand il reçut du maréchal de Hao-Mahon la dépêche suivante : c Nous sommes attaqués par des forces supérieures; envoyez à Haguenau une division. »

Imméoiatement, le général Douay dirigea sur le point indiqué la division Gonseil-Dumesnil, qui prit à la bataille de Frœschwiller la part oue Ton sait, et il resta avec la seule division Liébert. Or, à cette date, les Allemands faisaient, comme nous l'avons dit, des démonstrations plus ou moins sérieuses sur la rive droite du Rhin, en face de Neuf-Brisach, et cherchaient à détourner ainsi l'attention des troupes d'Alsace de leurs véritables intentions. La firéquenoe de ces mouvements de troupe décida l'Empereur à rapprocher le V corps, et, les 5 et 6 août, celui-ci reçut l'ordre de se porter à Mulhouse, où le général Douay envoya son unique division d'infanterie, avec la brigade de cavalerie Gambriel^ et la réserve d'artillerie. Le 7 au matin, après une nuit passée dans l'angoisse causée par des rumeurs inquiétantes propagées dès la soirée du 6, le commandant du V corps recevait du maréchal le télé* gramme suivant, si émouvant dans son laconisme : c J'ai été attaqué dans mes positions par des forces supérieures ; j'ai perdu la bataille et fait de grandes pertes ; je prends les ordres de TEmpereur et vous les ferai connaître. — Mag-Mahon », puis, une heure après, cette dépèche de l'Empereur : c Jetez, si vous le pouvez, une division dans Strasbourg, et avec les deux autres couvrez Belfort'. »

Cet ordre du souverain combla d'étonnement le gén6-

1. Cette brigade était la seule de la division Ameil. L'antre brigade (général Jolif-Ducoulombier) avait été conservée à Lyon et ne rejoignit pas le 7* corps.

t. Prince Bxbmco, Bêlfort, Beitm, Sedan. Paris, Ploa, pig* S7«

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rai Douay, qai ne pouvait croire de la part do commandement à une pareille ignorance de la situation. En effet, comme Ta écrit un officier de son état-major, c que le quartier impérial ne sût pas que la division Gonseil- Dumesnil était englobée dans la déb&cle du 1** corps, cela pouvait s'expliquer ; mais avoir laissé ignorer à l'Empereur que, des trois divisions du V corps, Tune était avec le maréchal à Reichshoffen, que l'autre se trouvait encore en formation à Lyon, et que le général Douay disposait seulement d'une division, cela était 8urprenant\ » Quoi qu'il en soit, le général Douay crut devoir replier sur Belfort les troupes qu'il avait à Mulhouse, et les mit en marche par étapes, dans les conditions les plus pénibles et les plus difficiles. Une chaleur suffocante, des vivres insuffisants, une inquié* tude générale, bien justifiée par les tristes nouvelles qu'on avait reçues, enfin la crainte continuelle d'être attaqué sur les derrières par les troupes victorieuses du Prince royal, tout contribua à rendre ces deux étapes pardcoliérement douloureuses, et l'on se demande pourquoi la voie ferrée ne fût pas utilisée. Cependant les troupes arrivèrent le 8 autour de Belfort, s'établirent sur des positions qu'elles mirent en état de défense, et préparèrent ainsi la longue résistance de la vaillante dté. Le 12, arriva la division Dumont, et dès lors le général Douay put disposer de 17,000 hommes d'infanterie, de 1,300 cavaliers et de 90 bouches à feu^.

Le V corps, complètement ignorant du sort qui lui était réservé, attendait donc sur place des instructions, quand, le 16 août, lui parvinrent deux dépêches du nouveau ministre de la Guerre, général de Palikao. La première, arrivée vers trois heures, le prévenait qu'il allait Quitter Belfort et se porter sur Paris ; la seconde, datée ae cinq heures de l'après-midi, lui enjoignait de se rendre à Ghàlons. Le ministre ayant jugé en effet qu'il n'était pas possible de transporter directement sur cette dernière localité les troupes stationnées à Belfort,

1. Princd BiBEsco, Belfort^ Reitm^ Sedm^t page 81. 1 Aid., page i7.

2 , 'hk 8BG0NDB OàMPAONB DB FRANC»

sans risquer d*entraver les mouvements des 1* et 5« corps, qui employaient à ce moment même la ligne Chaumont-Ghàlûns, faisait passer le V corps par Paris. On utilisa à cet effet les deux lignes de Lyon et de llËst; la cavalerie et la réserve d'artillerie s'embarquèrent à Montbéliard et prirent la voie Besançon-Dijon-Paris. L'infanterie monta en chemin de fei' à Belfort même et gagna Paris par Langres et Ghaumont. Le 20, les premiers trains arrivaient à Paris, et gagnaient, par la ceinture, la ligne de Strasbourg. Gomme, dans la nuit du 20 au 21, on avait été avisé au ministère du départ de l'armée de Ghàlons, un télégramme changea la aestination des convois ; ceux qui étaient déjà en route furent dirigés sur Reims par Epemay ; les autres gagnèrent Reims par Soissons.

Ainsi ce transport de 50,000 hommes, 12,000 di^ vaux et 1,300 pièces ou voitures était terminé sans encombre : 108 trains, de 50 à 60 dragons chacun, avaient sillonné les lignes de l'Est, de Lyon et du Nord, se succédant parfois à quelques minutes d'intervalle, et op^ à Reims la concentration des trois corps d^armée

Sue le désastre de Frceschvriller condamnait à abanonner l'Alsace. C'est là un tour de force véritable qu'ont accompli les compaâ^iies de chemins de fer, et les Allemands eux-mêmes T'ont signalé comme dépassant ce ({ui a été fait sur leurs propres lignes, où la préparation passait cependant pour si complète et si minutieusement régléeV

Par suite de ces mouvements, les 1", 6' et V corps se trouvaient enfin, le 22 août, réunis ensemble. C'était la première fois, depuis le 8, jour où ils avaient éti placés sous le commandement du maréchal de Mac- Mahon, que cette jonction pouvait s'opérer.

III. Marche de la IIP armée allemande vers la Meuse. — Pendant la journée du 7 août, le prince royal de Prusse laissa reposer ses troupes sur les emplacements où elles avaient livré, la veille, un si dur combat Toutefois la division badoise, qui devait être dirigée sur

t. jAOQMiif, lœ, êêi.t page IIQL

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Strasbourg pour en faire le siège, fut envoyée à Haguenau; la 2' division bavaroise gagna Oberbronn, et le n* corps bavarois se rassembla à Niederbronn.

Le 8, Tarmée tout entière se mit en mouvement pour franchir les Vosges. A droite marchaient les deux corps bavarois, flanqués à quelque distance par la 13* division (du VP corps) ^ ; au centre la division wurtembergeoise formait Tavant-garde du V* corps ; à gauche, le XI* corps précédait la 4* division de cavalerie, qui ne devait s'engager dans les défilés qu'après lui. Enfin la division badoise gagnait Brumath, où elle s'établissait en observation devant Strasbourg. La 11* division et Tartillerie du VI* corps, ainsi que la 2' division de cavalerie, n'ayant pas encore rejoint, arrivaient en arrière. Les convois y étaient laissés également, et ne devaient suivre qu'à deux journées de marche ; par suite, les troupes emportaient avec elles trois jours de vivres de réserve, c'est-à-dire de pain ou biscuit, de riz, d'orge mondé ou gruau, de sel et de café.

Echec devant Bitche. — Dès ce même jour, le IP corps bavarois et la 12* division, passant à portée de la place de Bitche, étaient accueillis par un feu très vif, que les canons de la place dirigeaient sur leurs avantgardes. Une batterie bavaroise essaya d'y répondre, sans succès, et se retira avec quelques pertes.

L'état-major bavarois, reconnaissant alors que ses efforts seraient vains, se décida à tourner la forteresse en laissant devant elle un bataillon et un escadron ; au prix de grandes difficultés et par un détour considérable, il y parvint, tandis que la 12* division en faisait autant de son côté; puis les deux troupes continuèrent leur route.

Prise de Lichtenberg. — Cependant la division wurtembergeoise, remontant l'étroite vallée du Zinstel,

1. La 12* diYision avait pour mission, non seulement de flanquer Il ni* armée, mais de prêter assistance à la 11% si cela était nécesnire. Croyant en effet que le maréchal s'était retiré par Bitche, M. de Moltke avait prescrit au prince Frédéric-Charles d'envoyer à Rohrbach une division de cavalerie et le IV* corps pour nous couper k retraite. On voit quel dan^œr menaaait le maréchal s'U s'était retiré par la nord.

962 LL SBOONDB OiUfPAONB DB FEANCB

8*était hrartée de son côté à la petite place de Lichteiiberg, qui lui barrait la route. Le 9 août, le général d'Obernitz détacha contre celle-ci, avec mission de l'attaquer, deux bataillons de chasseurs, un demi-escadron, deux batteries légères et un détachement de pionniers, le tout sous les ordres du général de HûgeL Les deux batteries ouvrirent le feu immédiatement, d'abord à 1,800 mètres, puis à 1,000 mètres; on essaya même d'utiliser une mitrailleuse capturée à Wœrth, mais celle-ci refusa bientôt le service. Le fort, pendant ce temps, ripostait avec énergie. Sous la

Erotection de l'artillerie, l'infanterie essaya alors de rusquer l'assaut ; mais la place était en bon état, ei l'artillerie de campagne impuissante à y faire une brèche ; tout ce que purent les chasseurs rat de venir s'embusquer à 100 mètres des remparts. Quant aux pièces allemandes, laissant les murailles sur lesquelles elles n'avaient produit aucun effet, elles tirèrent désormais dans la ville, pour l'incendier. Le général d'Obernitz, informé de ce piètre résultat, envoya vers midi une batterie lourde, qui parvint à allumer l'incendie, c La garnison continuait cependant à ne montrer aucun signe de découragement ; un parlementaire, envoyé pour la sommer de capituler, était reçu à coups de fusir. » Le général d'Obernitz se décida alors à la retraite, ordonna de cesser le feu, et, vers quatre heures du soir, la division wurtembei^eoise reprit sa route, laissant pour bloquer la petite place le 1^ bataillon de chasseurs, dont le chef, le lieutenant-colonel de Steigel, était tué raide, au moment où il s'établissait dans ses positions de blocus.

Mais, pour se retirer, les autres troupes subissaient de fortes pertes. En dépit des canons qui tiraient sans relâche, les défenseurs leur envoyaient salve sur salve t et, tout entiers à l'action, ne semblaient pas se préoc- , cuper d'éteindre l'incendie' ». Celui-ci prenait cepen- ' dant des proportions effrayantes; bientôt la batteria

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lourde, déjà en retraite, revint prendre position pour l'activer encore et fît écrouler sous ses projectiles le pavillon principal. La position n'était plus tenable. Une fumée noire et épaisse aveuglait la garnison que les murs, en s'abattant, ensevelissaient sous leurs décombres. Le fort n'était plus qu'un immense brasier, jetant au loin des gerbes d'étincelles... A huit heures du soir, le sous-lieutenant Archer, du 96* de ligne, qui commandait la place, donna l'ordre de détruire tout le matériel, de noyer ce qui restait de poudre et d'enclouer les canons. Il distribua à ses hommes le reliquat des vivres, puis il arbora le drapeau blanc, et se rendit à discrétion avec 2 officiers et 213 hommes \ sur lesquels on comptait 34 blessés. Il avait tué aux Wurtemberçeois un lieutenant-colonel et 12 hommes, blessé un capitaine et 24 soldats.

Après la guerre, Archer reçut du conseil d'enquête chaîné, sous la présidence du maréchal Baragueyd'Hilliers, de juger sa conduite, des éloges mérités, et ce témoignage , si éloquent dans sa concision toute militaire, qu'il avait fait tout ce qu'exigent le devoir et l'honneur.

Prise de la Petite-Pierre. — Le même jour, un détachement du y* corps, qui marchait au centre de la ligne, se présentait devant la Petite-Pierre, fortin minuscule à cheval sur la route de Saar-Union à Bouxwiller. On avait placé là une petite garnison, également do 96* de ligne, commandée par un capitaine, dont le premier soin fut de faire mettre en batterie les pièces en bon état et suffisamment nombreuses qui garnissaient les remparts. Mais, le 8 août, cet officier, tombé rvement malade, avait dû être évacué sur l'hôpital Phalsbourg, et le commandement, en l'absence de de tout autre officier, était échu à un sergent-major, nommé Bœltz. Celui-ci, comprenant que sa garnison

1. Cette garnison était formée de 27 hommes du 96% 4 canonniers trec un maréchal des loçis, plus quelques épaves de l'arméo do Mao^MahoD, échappés au désastre de Prœschwiller ; elle possédait 7 canons et 160 Auils Ghassepot, itso des munitions en quantité suffisante.

264 Uk 8BC0NDB CAUPAGNB DB FBAMCn

était trop faible pour tenter la moindre défense, demanda, mais vamement, au général de Failly, alors en ^eine retraite, de lui donner des secours. U pensa alors qoe le seul parti à prendre était d'éviter la captivité, de tâcher de se rendre utile ailleurs, et d'abandonner h

S lace, mais sans y laisser rien dont Fennemi pût pioter.

Dans la nuit du 8 au 9, le sergent-mi\jor fit donc enterrer les cartouches, noyer les poudres et jeter ses 8 pièces dans la vieille citerne du fort. U était temps, car le lendemain, dès l'aube, des coureurs ennemis se présentaient devant la place et la sommaient de se rendre, donnant une heure pour réfléchir. Bœltî, qui avait déjà réfléchi, réunit ses hommes, gagna une poterne qui donnait sur les rochers, puis, une fois hors des murs, forma sa petite colonne en ordre de marche, avec une avant-^arde, une arrière-garde, des flanqueurs, et se dirigea vers Phalsbourg. Parti à neuf heures, il entrait dans la ville à midi et demi. Quand, à dix heures du matin, les Allemands se présentèrent pour traiter ,de la capitulation, ils ne trouvèrent que quelques traînards, et un matériel hors d'état d'are utilisé.

La récompense que la Patrie décerna au brave sousofficier, pour Tintelligence et le sang-froid dont il avait fait preuve, fut digne et de la grande nation qui l'accordait et de celui qui la recevait. Bien que les sousofficiers ne soient pas, aux termes des r^lements, admis à l'honneur d'une justification publique de leurs actes, le ministre de la Guerre décida, en 1871, que Bœltz serait traité comme un officier. U comparut donc devant un conseil d'enquête, présidé par un marédial de France, et si, s'en tenant rigoureusement à la lettre des lois, ce conseil dut se déclarer incompétent, ce fut après avoir constaté : — « que le sergent-major Bœltz, investi accidentellement du commandement du détachement appelé à former la garnison de la Petite- Pierre, et par suite du commandement même de la place, et dépourvu de tout moyen sérieux de résistance, avait fait preuve de décision et d'intelligence en faisant

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détraire les munitions de la place avant de l'évaéuer, et en assurant le salut de la petite troupe qu'il commandait. » Bœltz fut, en outre, nommé chevalier de la Légion d'honneur.

Direction imprimée à la marche des armées allemandes. — Sur ces entrefaites, le 8 dans la soirée, M. de Moltke avait fini par connaître la véritable direction prise par les troupes d'Alsace. Il savait, d'autre part, que l'armée française de la Sarre, entraînée dans ta retraite du V corps battu à Spicheren, se retirait tout entière sur la Moselle. Les précautions prises pour arrêter vers Rohrbach les débris de Frœschwiller devenaient donc inutiles, et la seule chose à faire était maintenant de pousser droit devant soi. Le chef d'étatmajor allemand avisa immédiatement par le télégraphe les trois commandants d'armée de la direction à prendre, et donna en particulier l'ordre au Prince royal de se diriger sur la Moselle par les routes situées au sud de celle de Saar-Union à Dieuze ; mais, en même temps, il prenait soin de régler la marche des deux autres armées de façon à maintenir ses forces toujours groupées, cherchant ainsi beaucoup plus à se masser qu'à atteindre les corps français en retraite avant qu'ils aient pu se reconstituer ^ Ainsi, comme l'a fait remarquer M. le général Derrécagaix, les chefs des armées dlemandes ne furent préoccupés que de l'idée de s'avancer réunis sur nos lignes de défense, et ne poursuivirent pas, au vrai sens du mot, les l*, 5' et V corps, c Combinaison prudente assurément, mais que Timmense supériorité numérique de nos adversaires ne semblait pas rendre absolument nécessaire Elle mon-

1. Les instructions envoyées de Sarrebraek, le 9 août, à huit heures du soir, étaient ainsi conçues :

« Les renseignements recueillis font supposer que Tennemi 8*est retiré derrière la Moselle ou la Seille. Les trois armées prendront cette direction. Les routes suivantes leur sont respectivement afifectées, savoir : III* armée, les routes Saar-Union-Dieuze et au sud ; II* armée, les routes Saint-Avold-Nomény et au sud ; I'* armée, les routes Sarrolouis-Boulay-Les Étangs et au sud.

« Afin de couvrir ce mouvement, la cavalerie devra être lancée an Ml et soutenue par des avant-gardes à grande distance, de manière à toiiMT «MP Êrmém le Umpt de ee cimcentrer fu casée to^tii. ., etc §

266 LA sacONDB CAMPAaHB DB FRANOB

trait da moins que le culte de Tavantage du Qomlm est, dans les applications de leur strat^e, un principe absolu et sans limites. »

Tant il est vrai que si la conduite de la ffoem • donné de notre côté prise à des aritiq[ues justifiées, les combinaisons des Allemands sont loin d'être toiqonn marq^uées au coin de cet audacieux génie qui force la victoire et assure les triomphes éclatants. Los bataillai péniblement gagnées à coups dliommes sont profitaUes sans doute, mais combien elles ajoutent moins i la gloire d'un général et à Téclat d'une nation que les succès préparés par les conceptions fécondes des grands capitaines, qu'ils s'appellent Gondé, Turenne on Napo^ léon I Remarquons cependant que, cette fois, M. de Holtke rappelle ses généraux aux vrais principes de la guerre, et leur donne Tordre de pousser la cavalerie an loin, en avant.

Obéissant donc aux ordres du généralissime, la m* armée, appuyant assez fortement à ^uche, continua sa marche en avant; le 10, lacavalene du "VI* corps atteignit Fénestrange et Sarrebourg, tandis qne le V' corps s'arrêtait tout près de Veyer.

Tentative contre Phalsbourg. — On se rappelle qne le Xr corps formait l'aile gauche ; ayant pour objectif Sarrebourg, il devait forcément se heurter chemin faisant à la place de Phalsbourg, dont la possession importait d'autant plus aux Allemands que cette forteresse commandait le tunnel de Saverne et pouvait, par son action, ^èner singulièrement les transits en chemin de fer. Mais Phalsbourg, pourvue d'une garnison de 1,282 hommes \ avait comme commandant de place un homme de devoir et d'énergie, le commandant Taillant, qui ne paraissait nullement disposé à se rendre sans combattre. Le général de GersdorfF, commandant du XI* corps en remplacement du général de Bose, grièvement blessé à Frœschwiller, essaya cependant de l'intimider et, le 10 août, le fit sommer de se rendre. Hais

1. Dont 200 échappés de FrœschwillAr, tt !« IS soldats tfa 90* fu Bi»lU «T«il amtnés dt la P«tUo-Pi«rf»

EBTRAITB SUR CHALOlffl 267

Ta\)Iant reftasa résolument, et, menacé d*étre bombaixlé, 86 borna à répondre : c J'accepte le bombardement ^ »

Aussitôt les Allemands font avancer dix batteries, dont quatre se postent à 2,500 mètres au sud-est, et six à 4,000 mètres à Test de la place. Ces 60 pièces de canon ouvrent sur les murailles un feu violent, auquel ne peuvent riposter que 10 pièces françaises, qui encore ne portent pas, et ce bombardement quelque peu fantaisiste se continue pendant trois quarts d'heure, avec une consommation d'un millier d*obus; après ^oi l'obscurité, jointe à une pluie torrentielle, vient imposer silence a l'artillerie allemande, qui se retire. Le XI* corps, peu fier apparemment d'avoir fait tant de brait pour si peu de besogne, se remet alors en route, laissant à la 11* division, qui s'avance sur ses derrières, le soin de bloquer la forteresse qu'il n'a pu emporter'.

Arrivée de ta !//• armée sur la Sarre. — Le 12, dans la soirée, la Iir armée atteignait la Sarre. Ce jour-là, les deux corps bavarois, les Y* et YI* corps prussiens el la division wurtembergeoise occupaient la ligne qui s'étend, sur une longueur de IB kilomètres, de Fénes- Orange à Sarrebourg, et jetaient leurs avant-gardes sur la rive gauche. La 12* division, toujours chargée de la liaison avec la II* armée, s'établissait à Saar-Union. La 4* division de cavalerie, patrouillant au loin, occupait Hoyenvic par une avant- garde, Lunéville par une autre', et envoyait un parlementaire, qui d'ailleurs fut