CAMPAGNE DE LORRAINE

CBâPREl PRBMUB BATAILLE DE SPICHEREN

Nous avons quitté les deux premières armées mandes au moment où elles terminaient leur concentration, la P armée sur la Sarre, de son confluent à Sarrebruck, la H* sur la ligne du Rhin.

Marches de lait armée allemande depuis le SOiuUUt — Le 29 juillet, la II* armée, dont refTectif allait bientôt atteindre les chifiFres de 237,260 hommes, 77,349 chevaux et 546 pièces \ avait, en exécution des ordres du généralissime, franchi le fleuve, et marché, sous la protection de la cavalerie, vers la frontière française. Déjà, à cette date, Tétatrmajor allemand était \ rassuré sur les craintes d*une alliance entre TAutriche et la France, et fixé sur Ténorme supériorité numérique des forces dont il disposait; il connaissait en outre les entraves qu'apportait à notre offensive la pénurie des effectifs. Néanmoins, le prince Frédéric-Charles ne fit exécuter la marche en avant qu'avec une extrême pm*

1. Ces effectifs sont ceux (pe la II* année compta à la date du S août,

quand les transporls stratégiques furent complèlcmcnt terminés.

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denci, et n'aventura sa cavalerie qu'en la soutenant d'assez près par de forts détachements d'infanterie. Il prit soin de rester constamment en liaison avec les i" et III* armées, et avant d'aborder la longue et dangereuse zone boisée qui s'étend à l'ouest de Kaiserslautern jusqu'au cours de la Sarre, il fit arrêter un moment ses troupes de première ligne sur une position défensive, formée par la Lauter, petit affluent de la Nahe.

C'est que, malgré leur connaissance exacte de notre faiblesse, les généraux allemands craignaient encore que l'immobilité persistante de nos corps ne cachât quelque piège. Ils ne s'expliauaient pas pourquoi on avait ainsi jeté ceux-ci sur la frontière, encore incomplets et dépourvus du strict nécessaire, si ce n'était pour risquer en Allemagne une irruption hardie, destinée, par sa soudaineté, à mettre la confusion dans leur propre concentration. Dans l'incohérence de notre dispositif sur un front disproportionné, ils ne parvenaient point encore à discerner des projets accusés et ils se méfiaient, malgré eux, de cette attitude strictement défensive qui leur paraissait si peu conforme au tempérament français. Aussi leur stratégie restait-elle assez indécise, et leur marche vers la frontière ne s'exécutaitrclle qu'avec les plus grandes précautions. Des étapes courtes, une cavalerie poussée très loin et cherchant, par tous les moyens, à déchiffrer l'énigme d'une situation demeurée fort obscure, une activité plus grande imprimée aux débarquements qui n'étaient pas encore terminés, enfin des fronts de marche resserrés et des corps disposés de manière à pouvoir toujours, le cas échéant, se prêter un appui réciproque, telles sont, durant cette période, les caractéristiques des mouvements assurément fort judicieux de Tennemi.

Cependant, le 3 août, l'horizon parut s'éclairer. Ce jour-làr, les avant-gardes de la 6" division de cavalerie, qui patrouillaient à une demi-journée de marche de la frontière française, à l'est de Neukirchen, furent avisées du combat qui s'était livré, la veille, à Sarrebruck. En même temps, un télégramme du grand quartier général donnait connaissance au prince Frédéric-Charles de L 18

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notre démonstration sur ce point, en des termes gai semblaient y voir le prélude de Toffensive attendue chaque jour. Le prince répondit qu'il prenait des mesures pour la recevoir, mais lança néanmoins à la découverte des escadrons cjui ne tardèrent pas à rétablir les clioses sous leur vrai jour. Non seulement Tarmfe française ne marchait pas de Tavant, mais elle n'occupait même pas Sarrebruck, et ses reconnaissances ne dépassaient que fort peu la frontière, pour y rentrer aussitôt qu'elles apercevaient la cavalerie prussienne. Certes, ce n'étaient pas là les indices d'une offensive sérieuse, et les Allemands pouvaient désormais, sans crainte d'être brusquement attaqués, pousser à travers un pays libre de tout ennemi jusqu'à la Sarre et la Blies, où se trouvaient évidemment les forces françaises.

Aussitôt, H. de Moltke prescrivit, par un télégramme daté du même jour, de profiter immédiatement de ces circonstances favorables. — « L'ajournement du mouvement des Français, disait-il, permet de compter que, pour le 6 de ce mois, la IP armée pourra se trouver déployée en avant de la zone boisée de Kaiserslautern... La Iir armée franchit, demain, la frontière à Wissembourg. Offensive générale projetée sur toute la ligne. » En même temps, il envoyait l'ordre à la P armée de se porter, le 4, vers Tholey, afin d'assurer à la IV sa coopération pour la bataille probable. Toutefois, prévoyant encore le cas où il ne serait pas possible (V empêcher Vennemi de se porter rapidement en avanty il invitait le prince, si cette éventualité se produisait, à se concentrer derrière la Lauter, tandis que le génénil de Stcinmetz viendrait alors grouper ses forces entre la Nahe et la Glan, formant ainsi avec lui une ligne en équerre contre laquelle se serait infailliblement brisée l'offensive française, si elle s'était produite à ce moment Mouvements de la i" armée. — Mais déjà TEmpcrcur et le major général avaient renoncé, par force, à toute tentative de ce genre, et les corps français s'usaient, comme nous allons le voir, en mouvements de navette qui n'aboutissaient à ri(!n, sinon à révéler d'une manière trop claire l'irrésolution du commandement. Les rensei-

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gnements fournis par les reconnaissances allemandes, hardiment exécutées, confirmaient d'autre part les généraux en chef des deux premières armées dans cette idée qu'ils n'avaient rien à craindre; quelques-unes même laissaient supposer que nous battions en retraite. Il n'y avait donc plus à hésiter. La II* armée s'engaçea dans la fameuse zone boisée, et atteignit le 6, par ses divisions de première ligne, le front Neukirchen-Deux-Ponts. Mais il arriva que, pendant cette marche, les escadrons qui exploraient sur sa droite, durent, un moment, traverser les cantonnements de la P armée. Un conflit menaça de s'élever entre les deux commandants en chef; le prince Frédéric-Charles adressa à son collègue un télégramme assez sec, où il lui disait d'appuyer à droite, pour éviter les collisions; le général de Steinmetz s'empressa de n'en rien faire, et il fallut que M. de Moltke intervint lui-même pour régler le différend. U envoya, en conséquence, à la P armée l'ordre d'évacuer, dès le 6, la route Saint- Wendel-Tholey, tout en restant , autour de ce dernier point. Ces instructions demeurèrent lettre morte, et voici comment.

Depuis le commencement de la campagne, le général de Steinmetz souhaitait ardemment d'attirer sur lui les forces de l'adversaire, t aimi qu'il lavait fait avec un plein succès à V ouverture de la campagne de 1866^ ». Par suite, aussitôt la nouvelle du combat de Sarrebruck connue, il avait formé le projet de se jeter en avant, et ne s'était conforme qu'à contre-cœur aux ordres du roi lui enjoignant de prendre position en arrière, à Tholey. Bien plus, craignant, s'il y restait, d'être devancé sur la frontière par le prince Frédéric-Charles et de se trouver ainsi privé de l'honneur de frapper les premiers coups, il prît sur lui, le 5, de passer outre aux instruetîons de M. de Moltke, et de dégager la IV armée, non pas en faisant appuyer la sienne à droite, comme on le lui ordonnait, mais bien en avançant ses troupes sur la Sarre, par un mouvement général. Le résultat de cette marche imprévue fut la bataille de Spicheren, livrée