Diogène, III, 11. — 3. Voyez plus bas, p

4. Plutarque, Numa, ch. xi : TaOxà ôà xaî nxàxwvà cpaç 7:p£<y6u- TYiv Y£v6[JLevov ôiavevoyjoOai Tispl ty^; y^ç.

l'astronomie, autorise pleinement cette tradition en la prenant à sa charge : « Théophraste raconte, dit ce même Plutarque dans les Questions platoniciennes^, que Platon dans sa vieillesse se repentit d'avoir placé la terre au centre du monde, place qui ne lui appartient pas. » Nous demandons s'il y a un fait mieux attesté que celui-là, et si ce n'est pas un immortel honneur à Platon d'avoir, au moins avant de mourir, rendu hommage à une doctrine qui devait triompher un jour, mais dont l'heure n'était pas venue I

Sa pratique constante est de s'élever sans cesse audessus des apparences, d'aller du particulier au général, du monde sensible et changeant au monde des Idées où se trouve la vérité éternelle. Ainsi jusque dans un bel objet, il sépare sévèrement la matière du beau, qui est purement sensible, de la beauté véritable qui ne tombe pas sous les sens, qui n'est pas une image, mais une Idée, et c'est à cette beauté idéale qu'il rapporte l'amour, l'amour véritrable aussi, c'est-à-dire l'amour de l'âme, abandonnant la matière même de la beauté, son objet visible, à l'amour matériel qui y correspond. Voilà la théorie de la beauté et de l'amour platonique, que se partagent Socrate et Platon, mais que celui-ci a célébré dans un langage incomparable-.

Je vous ai déjà signalé la théodicée de Platon. Son Dieu est intelligence, puissance et amour. Le principe suprême de la morale platonicienne est donc de tendre

1. Quest. Platon, VIII : « GeoçpaaToç ôè xat TtpoaioTopeï xtô FlXà- Tcùvi, nptaS'Jxiçx^ yevofxévq) (JLeTafxeXeîv, (b; où TipocTQxoucav ànooowi ■t^ yxi t^v (xéoTiv /(opavT ou Tiavio;. »

2. Voyez VHippias, le Phèdre, le Banquet^ t. IV et VI de notre tiaductioii.

de toutes ses forces à se rapprocher de ce Dieu et à lui ressembler par la pensée et par les actes, tw ©£w ô(jLoiWrç Mais Platon ne s'en est pas tenu là : il a embrassé la morale dans toute son étendue, et il l'a d'abord constituée, grâce à cette division fameuse qui a duré bien longtemps dans les écoles païennes et même dans les écoles chrétiennes, la division en quatre vertus*, depuis nommées cardinales^ le courage ou la constance, àvSpeia, la tempérance ou la modération, atocopoffuvY], la justice, Sixaiocjuvr], avec la cppov)]at(;, vertu spéciale et générale tout ensemble, difficile à déterminer nettement, la sagesse, la prudence, la raison^ le bon sens, que Platon met à la tête de toutes les vertus pour bien marquer que toutes exigent une culture plus ou moins considérable de l'intelligence, de l'instruction, des lumières, de la science, de la philosophie ; d'où il suit que la vertu s'apprend comme toute autre chose.

Et Platon n'est pas le moins du monde un rigoriste outré, comme Antisthène : il est loin de condamner la vertu à une austérité farouche; il lui donne pour compagnon le plaisir honnête, dont le charme naturel peut défendre l'âme contre les séductions du vice, comme Socrate avait eu soin de ne pas séparer l'utile du bien, et de les présenter toujours dans leur essentielle harmonie^.

La politique de Platon, c'est encore sa morale, transportée de la conscience dans la société. Il traite l'État comme l'individu, il lui assigne le même but, le bonheur dans le bien. Il gourmande Thémistocle et Péri-

1. Voyez surtout la République, t. IX et X. '2. Voyez le Philèbe, t. Il de notre traduction.

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dès de s'être occupés seulement de la prospérité matérielle de la patrie, au lieu de songer avant tout à sa force morale, à la vertu des citoyens*.

Ennemi de la tyrannie, de quelque côté qu'elle vienne et quelque masque qu'elle emprunte, il la combat dans une démocratie effrénée aussi énergiquement que dans une oligarchie insolente. Il se porte partout l'interprète éloquent de la justice ; au milieu du quatrième siècle avant notre ère, il invoque un gouvernement mixte et pondéré, composé d'éléments différents, se faisant contre-poids et habilement concertés dans l'intérêt de la liberté et de l'ordre. Les accents de l'auteur de la République et des Lois"^ ont retenti d'âge en âge dans toutes les âmes fières et généreuses. Cicéron seul nous les a rendus quelquefois dans l'antiquité, et Montesquieu ne les a point surpassés.

Non content de graver ces nobles maximes dans ses ouvrages, Platon les mit en pratique. Appelé en Sicile par Denys, qui, disait-il, désirait prendre ses conseils sur l'art de gouverner, il quitta son pays et se rendit auprès du tyran. Il n'y trouva deux fois qu'une lâche persécution. Denys, pour reconnaître ses conseils, voulut d'abord lui ôter la vie, puis il le vendit comme esclave*. Le disciple de Socrate put apprendre par expérience ce qu'il en coûte de vouloir être utile aux hommes, et désormais il se renferma dans sa studieuse retraite de l'Académie*.