MONSEIGNEUR

de VOTRE ÉMINENCE,

le très-humble et très-obéissant serviteur,

Baron HENRION. ; de

Paris, 22 septembre 1844. 4 re

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Il existe des Relations particulières de différentes Missions ; mais la littérature ne possède aucune L. Relation générale qui les présente toutes, par ordre chronologique, dans leurs progrès et dans leur majestueux ensemble. Sans doute, l'Histoire générale de l'Église embrasse dans son plan les travaux apostoliques des missionnaires ; mais l'étendue même de ce plan ne lui permet d'en parler que d’une manière secondaire et restreinte. Elle offre moins l’histoire des Missions qu’elie ne l'indique, en laissant au lecteur le regret de ne pouvoir envisager ce riche et beau sujet dans des proportions convenables. Depuis longtemps les bons esprits désiraient qu'on s'occupât de combler cette lacune. Le moment est venu de les satisfaire ; et il semble qu'une Histoire spéciale des Missions ne saurait être publiée viteur, avec plus d'à-propos qu'à l'époque où, sous l'impulsion d’un souverain Pontife qui a choisi pour nom

-— papal celui du fondateur de la Propagande, et qui a été préfet de cette sainte Congrégation avant de pe F' ie le successeur de Grégoire XV, les apôtres de la foi catholique se multiplient d’une manière si A onsolante , et portent à la fois chez tous les peuples infidèles le flambeau du christianisme et de la civilisation.

L'opportunité de cette publication devient plus sensible encore en présence des attaques redoublées de la fausse philosophie, et de la concurrence, d'ailleurs stérile, du protestantisme. Aux sophistes qui, dans la religion catholique, ne voient qu'une forme vieillie, nous montrerons la séve qui, sur les plages les plus éloignées, comme dans notre Europe, fait pousser à l'arbre du christianisme de vigoureux et verts rameaux, à l'ombre desquels les multitudes se réunissent, et dont les fruits de salut communiquent aux peuples la vie de l'intelligence et de l'âme. Aux protestants, nous montrerons la religion catholique poursuivant avec gloire le cours de ses triomphes sur l'idolâtrie , et les invitant à se demander pourquoi, quand l'Église romaine est douée d’une fécondité merveilleuse, les Églises séparées demeurent sans force et sans vertu.

vi AVERTISSEMENT.

On a publié de nos jours de belles pages sur la civilisation : il y a licu de s'étonner qu'une Histoire générale des Missions n'ait pas encore paru. Les missionnaires ont pour but de procurer non-seulement le bonheur éternel, mais la félicité temporelle des peuples qu'ils évangélisent ; ils ont pour mobile une noble ardeur pour la culture et le développement des esprits, non moins qu'un saint zèle pour le salut des âmes; ils arrachent à la barbarie les infortunés qu'ils enlèvent à la superstition ; et, par là même qu'ils les initient à la connaissance du vrai Dieu, des devoirs de l'homme envers son créateur, envers ses semblables, envers lui-même, ils les élèvent au niveau de la civilisation. L'histoire des Missions catholiques n'est , à proprement parler, que l'histoire de la civilisation par la foi chez les peuples infidèles.

Nous ne prétendons pas recommencer une Histoire générale de l’Église : aussi nous bornons-nous à présenter, dans une Introduction, le tableau de la propagation de la foi et de l'influence exercée par le christianisme sur la civilisation des peuples depuis la prédication des apôtres jusqu'au xin siècle (1). L'ère moderne nous servira de point de départ : la chrétienté était alors fortement constituée, et, les guerres saintes ayant ouvert aux chrétiens d'Europe l’Asie et l'Afrique , le dévouement de leurs missionnaires alla étonner et souvent convertir les infidèles que les croisés n'avaient pu dompter. Bientôt l'Amérique s'ouvrit à son tour devant ces hérauts pacifiques de la religion, qui vont de nos jours planter la croix sur les rivages les plus reculés de l'Océanie.

M. de Châteaubriand a dit (Génie du Christianisme) : «Lorsque l’Europe régénérée n'offrit plus aux prédicateurs de la foi qu’une famille de frères , ils tournèrent les yeux vers les régions où des âmes languissaient encore dans les ténèbres de l'idolâtrie. Ils furent touchés de compassion en voyant cette dégradation de l'homme ; ils se sentirent pressés du désir de verser leur sang pour le salut de ces étrangers. Les anciens philosophes n’ont jamais quitté les avenues d’Academus et les délices d'Athènes pour aller, au gré d’une impulsion sublime, humaniser les sauvages, instruire l’ignorant, guérir les malades, vétir le pauvre, et semer la concorde et le pain parmi des nations ennemies : c’est ce que les religieux chrétiens ont fait et font encore tous les jours. Les mers, les orages, les glaces du pôle , les feux du tropique, rien ne les arrête. Ils vivent avec l'Esquimau dans son autre de peau de vache marine; ils se nourrissent d’huile de baleine avec le Groenlandais ; avec le Tartare ou l'Iroquois, ils parcourent la solitude; ils montent sur le dromadaire de l’Arabe, ou suivent le Cafre errant dans ses déserts embrasés ; le Chinois, le Japonais, l'Indien , sont devenus leurs néophytes; il n'est point d'ile ou d'écueil dans l'Océan qui ait pu échapper à leur zèle ; et, comme autrefois les royaumes manquaient à l'ambition d'Alexandre , la terre manque à leur charité. »

Chaque Mission a un caractère qui lui est propre, et les apôtres de la foi, selon ces Missions diverses, ont suivi des voies différentes : voies de simplicité, voies de science, voies de législation, voies d'héroïsme. C’est un juste sujet d'orgueil pour l’Europe, surtout pour la France, qui a fourni le plus grand nombre des missionnaires , de voir tous les ans sortir de son sein des hommes qui vont faire éclater dans les cinq parties du monde les miracles des arts, des lois, de l'humanité et du courage. « Ceux qui ne croient plus à la religion de leurs pères, dit encore M. de Châteaubriand, conviendront du moins que , si le missionnaire est fermement persuadé qu'il n'y a de salut que dans la religion chrétienne, l'acte par lequel il se condamne à des maux inouïs pour sauver un idolâtre est au-dessus des plus grands dévouements. Qu'un homme, à la vue de tout un peuple, sous les yeux de ses parents et de ses amis, s'expose à la mort pour sa patrie, il échange quelques jours de vie pour des siècles de gloire, il illustre sa famille, il l'élève aux richesses et aux honneurs. Mais le missionnaire, dont la vie se consume au fond des bois, qui meurt d'une mort affreuse, sans spectateurs, sans applaudissements, sans avantage pour les siens, obscur, méprisé, traité de fou, d’absurde, de fanatique, et tout cela pour donner un bonheur éternel à un sauvage inconnu... de quel nom faudra-t-il appeler cette mort, ce sacrifice? »

{1) Cette Introduction paraltra avec les dernières livraisons de l'ouvrage.

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L'Histoire générale des Missions est une histoire en quelque sorte toute française; car, après les Pontifes romains , ce sont nos rois qui, depuis les croisades, ont le plus favorisé l'œuvre de la propagation de la foi. Saint Louis se montre à côté d'Innocent IV, et le souvenir de Louis XIV protége encore les Francs au milieu des populations musulmanes. L'action morale que notre patrie a exercée au dehors, pour la régénération du reste du monde, ne s'explique bien qu'aux yeux du lecteur qui a parcouru l’histoire des Missions. Les Relations imprimées ou inédites des premiers missionnaires rendent témoignage de l'ascendant exercé en Orient par le seul nom du roi de France. Les Lettres édifiantes témoignent que l'influence des monarques français a secondé , autant que leurs aumônes, les modernes apôtres; et, en devenant de nos jours le berceau de l'Association pour la propagation de la foi, la France a mis le sceau de l'évidence à cette vérité, proclamée par l’illustre comte de Maistre , que son roi ne s'appelle pas sans raison érès-chrétien , et que notre pays, dont le chef s'honore d'être le fils

ainé de l’Église, est l'auxiliaire naturel et le premier instrument de la papauté pour la civilisation de l'univers.

Nous avons établi l'utilité de l'Histoire générale des Missions , considérée : 1° comme complément de toutes les Histoires de l’Église; 2 comme justification de la religion catholique contre les attaques de la fausse philosophie et du protestantisme; 3° comme preuve que le christianisme est le moyen et le canal de la civilisation ; 4° comme témoignage en faveur du glorieux ascendant de la France sur les destinées morales de l'univers. Dans un moment où d'injustes préventions s’attachent aux instituts religieux, il convient de faire en outre ressortir son utilité comme démonstration péremptoire de la nécessité de ces instituts, qui sont la principale pépinière des ouvriers évangéliques. Que les esprits prévenus voient à l'œuvre, dans nos pages, les Franciscains, les Dominicains, les Jésuites, etc., précurseurs des prêtres de Saint-Vincent de Paul, des Missions étrangères, de Picpus, des Oblats, des Maristes, etc. : nous n’hésitons pas à le dire, leurs préjugés s’évanouiront. Il ne leur restera qu'une admiration affectueuse pour le missionnaire qui, seul avec son chapelet et son bréviaire, accomplit, pour l'amélioration de ses semblables, de plus grandes choses que n'en exécuteraient, avec leurs plans de civilisation, les députés des plus savantes académies. Dans ce pays de bons sens et de loyauté, le sou-

venir de la république évangélique qui, à la parole de Dieu, sortit des déserts du Paraguay, devrait suffire à protéger les Jésuites.

L'Histoire générale des Missions sera utile sous un autre point de vue, c’est-à-dire comme excitation à la piété par l'exemple du dévouement des missionnaires et des peuples convertis, La tiédeur ne résistera pas à l'influence entrainante du zèle et de l’héroïsme des apôtres, de l’angélique ferveur et de la docilité des néophytes. De tels tableaux réagissent avec édification sur l’âme du lecteur, qui se retrempe et s’anime à parcourir avec un nouveau courage la carrière de la vie chrétienne.

Notre ouvrage remonte à l’origine de chaque Mission, en décrit les progrès jusqu’à ce jour , et, une fois qu'on lui aura donné place dans les bibliothèques chrétiennes, il trouvera, dans les 4nnales de la propagation de la foi, une continuation permanente. Les éléments de ce livre ont été puisés dans les Relations des anciens missionnaires, dans les Histoires particulières de plusieurs Missions, dans les Lettres édifiantes, et, pour les derniers temps, dans les 4nnales publiées à Lyon ; nous les avons tirés surtout , et de préférence, des manuscrits que renferment les bibliothèques de Paris, et des recueils de lettres inédites qu’une obligeance dont nous sommes profondément reconnaissant a bien voulu mettre à notre disposition. Formé de ces éléments , puisés aux sources les plus authentiques, le livre que nous offrons au public n’est pas une simple reproduction des lettres des missionnaires; c'est un récit auquel ces lettres ont servi de base et de premier canevas, mais qui devait avoir la forme régulière et la précision d’une œuvre historique.

Si nous avons voulu édifier et instruire le lecteur, nous n’avons pas moins cherché à l’intéresser sous un autre rapport. Les détails sur la religion et sur les mœurs des peuples auxquels les mission