Cf. Théâtre des Boulerards. cclil. li'Hcylli. op

2. ■( Elle n'était, dit ICd. l'ouFiiicr ((J:;uvres de Ijeaumarciiais, o/<. c, \t. 783). ijne le décnique moins accentué d'une autre plus grosse : Léandre, marchand d'agnitg, qui, dans le manuscrit de la Comédie-Française, la précùdf, écrite tout entière de la main de Beaumarchais ». Il y ajci au moins une erreur : la plus (,'rosc> e>t Jean Bête, et nous ne reconnaissons foruiellemenl la main de Beaumarchais que dans les corrections des manuscrits de Léandre, marchand d'agnus. Le texte est d'une écriture plus anguleuse. Le tout forme un cahier de trente-trois petites pages, en dix scènes qui sont, en effet, un premier jet de Jean Bètr, bourbeux d'ailleurs, comme bien on pense.

382 Jt:Ai\ BETE A LA FOIRE DE BEAUMAKCHAIS.

C'est le chef-d'œuvre des parades, c'est-à-dire qu'il est impossible de l'analyser. On y voit d'abord que Beaumarchais a puisé aux sources, depuis Scaramouche, dont Gille imite la chanson en fa, la, ut, jusqu'au Théâtre des Boulevards, dont il copie l'éternel canevas et des tirades entières*, sans jamais oublier Molière. Car l'Amour médecm^ et le Médecin malgré lui sont encore chargés par lui, dans une scène étincelante de verve et de bouffonnerie. Et comme il y met du sien! Les morceaux de haute graisse de Rabelais, les priapées de Piron, les indécences des Italiens, les gravelures de Gueullette et les grivoiseries de Collé, le « dernier des Gaulois », sont éclipsés. Jamais, depuis Aristophane, on n'avait mis tant de gaieté dans l'indécence, llâtons-nous d'ajouter que cette indécence est toute de mots, beaucoup moins calculée que celle de Collé, d'une nudité tout antique, et que jamais l'esprit n'y est le complice des sens. Rien de Pétrone ou de Crébillon fils; mais une bouffonnerie toute gauloise qui se sauve par son énormité :

1. Voici leur liste — elle est concluaiile — : Oui, ma /illc, elc... dans la aeizicme année (Théâtre des Boulevards, éd. d'Heylli, 1, 83), texliielleinciil dans Jean Bêle. I, 91, édit. Fournier — l'épisode de la désertion de Léandrc, imité dans t/t'C)/( liètc, op. cit., I, 306; — Quoi, etc.. d'église, te.\tuel dans Jean Bète, I, 311, op. cil. ; — /( semble, etc., ;'« Mamzelle, six lignes lextuellenient ilans Jean Bête, I, 317; — les façons d'Isabelle avant de chanter sont calcinées dans Jean Bête, I, 319, op. cit.; — Elle a lu, etc., trop lire, énuniératioQ textuellement reproduite par Beaumarchais dans Jean Bêle, qui ajoute les Contes moraux,!, 341, op. cit.: — Il faut que vous ayez marché, etc.. , toute la tirade de Gille, dix lignes, est textuellement reproduite dans Je«n Bête — Je tnonte derrière un fiacre, etc., beaucoup, 1, 35'2, op. cit., et plusieurs autres plus courtes. — Nous ne citons pas in extenso, et pour cause.

2. 11 lui emprunte son Marchand d'orviétan : la Cons\dtation du susdit parodie celle de Sganarelle. — Le travesti d'Arlequin en ours au dénouement, comme celui d'Arlequin en monstre, dans le Remède à la mode, op. cit., II, i 51, est un lazzi italien. Cf. VOrseida des Gelosi {Molière et la Comédie italienne, op. c.i MoJaud, p. GIJ.

LE i:ilKF-l) OEUVRE DU GKNUE DES PARADES. 383

A (|ui Molière, ou je inabusc, Molière même aurait souri'.

La Harpe et Geoffroy lui-même eussent perdu leur gravité à la lecture de Jean Bête, en répétant, selon le mot d'Horace, qu'un rire si fou est une amnistie*.

Nous préférons cette excuse à celle que la Gravelure proposait ironiquement à Collé, qui eut le tort de l'en croire sur le tard :

Sauvez le mot, vous sauvez tout....

Mon Dieu, je gagne davantage A présenter toujours l'image Et laisser deviner le mot'.

Chez Beaumarchais, la drôlerie du mot écarte Tobscénitc de l'image. Et puis il a d'autres excuses : dans ces sortes de délits, les agents provocateurs sont les plus coupables, et l'on sait s'ils manquaient autour de Beaumarchais. « Elle était haute en couleurs, écrira-t-il ; les jolies femmes la soutenaient fort bien dans le demi-jour d'un salon peu éclairé, le soir, après souper. Elles disaient seulement que j'étais bien fou* ». Mais, du moins, elles n'en étaient pas réduites à prendre la

1. Cf. Collin d'IIarlevilie, Œuvres, l. IV, |i. 192, Pari^, Janol 18'2I.