L'INTRIGUE ÉPISTOLAIRE, LE COLLATÉRAL

L'expulsion de Guitard (a. V, se. viii) reste drôle, même après celle de Basile qu'elle pastiche. La gaîté de l'ensemble est un peu laborieuse, mais elle est indéniable, et la pièce, en somme, était mieux écrite que sa fameuse et chagrine devancière — ce qui eût dû être un double titre à l'indulgence des critiques qui s'acharnaient àpunir l'auteur du Philintepuni — .Le public fut moins maussade : l'Intrigue épistolaire obtint un succès de rire, et elle en a même retrouvé un regain de nos jours % malgré la même et traditionnelle hostilité de la critique envers son auteur.

Nous avons indiqué plus haut^ comment Picard avait été amené à faire à l'intrigue une part prépondérante, par la manière même dont il concevait et traitait la comédie de mœurs. De fait, il y passa maître, et s'y montra le meilleur élève de Beaumarchais, durant la période qui nous occupe — même sans oublier Alexandre Duval, et en attendant Wafflard et Fulgence, avec leur fameux Voyage à Dieppe.

La façon dont est mystifié le plaisant héros du Collatéral ou la Diligence à Joignj (5 a. en prose, 1799) est une source de rires qui font des ricochets continus, comme l'action même de la pièce. C'est une farce, mais des mieux intriguées, et qui est rehaussée de ces savoureuses et alertes croquades de mœurs où excella l'auteur de la Petite ville.

Mais son chef-d'œuvre en ce genre, c'est les Deux Philibert (3 a., en prose, 1816). Tout le second acte, notamment, est d'une drôlerie achevée, avec la série des actes malencontreux, des gaffes de Philibert cadet,

ce mauvais sujet qui estprispour son aîné — le bon sujet

1. Ce fut dans une matinée rétrospective donnée par la Comédie Française, au Trocadéro, en 1900.