ÉLÈVE DE DANCOURT, PRÉCURSEUR DE SCRIBE

scènes quelles sont celles qui vont suivre. C'est la faute du sujet, c'en est aussi le bénéfice. Il m'a semblé reconnaître que le public était plus satisfait de voir arriver la scène telle qu'il l'attendait que fâché de l'avoir devinée. »

A propos de la dernière observation, il est intéressant de remarquer que Tauteur des Ricochets vérifiait ici, par l'expérience, un conseil qu'avait donné expressément Diderot, dans sa Poétique^

En somme, si le mérite principal de Picard fut et reste d'avoir ramené — par ses esquisses à la Dancourt, par ses croquades de mœurs — la comédie dans sa vraie et grande voie, il serait injuste d'oublier, comme il arrive trop souvent, qu'il eut aussi celui de préparer Scribe, en faisant grandement progresser le métier. Il dut ce second mérite qui est fort important, quoi qu'on ait pu dire là-contre, à sa 'sûre expérience d'acteur, jouant ses propres pièces, pendant dix ans, jusqu'au moment même où, plus heureux en cela que Molière, il entra à l'Académie (1807), et aussi à celle de directeur pendant vingt ans de troupes comiques ou chantantes, voire dansantes^.

Autour de lui — avant les Deux Gendres d'Etienne qui sont une date dans l'histoire de la comédie classique, et y méritent une place à part — nous ne voyons, en cherchant bien, qu'une demi-douzaine de pièces, qui rentrent dans le genre de la comédie de mœurs et méritent d'être un peu tirées de l'oubli, au passage.

Caroline ou le Tableau (1 a., en vers. 1800)^ de Roger, offre assez de traits de mœurs et d'esprit, assez d'adresse

1. Cf. notre Beaumarchais et ses œuvres. Paris, Hachette, 1887, cli, xi, p. 31-2, 316.

•î. Cf. ci-dessus, p. 78.

3. Cf. Suite du répertoire Français. Porl.-;, Daho, 18->3, tome XXX, p. 135 sqq.

96 CAROLINE : MORALITES ET VERVES.

et de style — outre l'intérêt délicat de l'anecdote sentimentale qui en fait le sujet — pour expliquer son succès.

Les personnages y moralisent sans lourdeur et même, ça et là, avec verve. Certains de leurs propos sont frappés en sentence et visent à passer en proverbe, selon la manière de Destouches :

L'indigent n'a que peu, mais l'avare n'a rien... Doublement malheureux, dans le monde il éprouve Et l'ennui qu'il y porte, et l'ennui qu'il y trouve... Aujourd'hui plus d'un maiti'e a le Ion d'un valet : Un valet peut fort bien prendre le ton d'un maître.

D'autres s'épanchent en moralités délicates :

Ah ! ciel ! que dites-vous ? N'est-ce rien en ménage, Que la conformité d'humeur, de goûts et d'âge? N'est-ce rien, dites-moi, que ces égards touchans, Ces paroles d'amour et ces soins carcssans, Si rares parmi noas, si communs chez les femmes? Cet art de consoler, de réchauffer nos âmes?... La fortune envers nous vainement a des torts; Votre àme est une dot qui vaut tous nos trésors.

D'autres enfin s'aiguisent en pointes, comme la suivante qui part innocemment du cœur d'un agioteur courant à la bourse :

En un quart d'heure au plus, J'y puis honnêtement gagner div mille écus; J'y vole... et je reviens.

Le trait fut célèbre et rappelle celui de Voltaire qui, un jour où chacun à Ferney devait conter son histoire de voleurs, commença et finit la sienne par ces mots : Il èlail une fois un fermier général...

Le Tartuffe de mœurs de Chéron (5 a., en vers. 4 avril 1805)' eut un succès dont la bonne moitié doit revenir,

I. Paris, Giguel et Michaud, 1805, avec celle épigiaiilie : Fronti nulla fldes.

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à dire vrai, à son modèle VÉcole de la médisance de Sheridan (1777)'. C'est une adaptation faite avec plus de dextérité que de force, et avec un souci de ïexacte bienséance, chère à Boileau, qui émonde quelques-uns des traits les plus vifs de l'humour de l'auteur anglais et quelques-unes des plus intéressantes hardiesses de son action. Ainsi Ton y cherche en vain les scènes si fortes et si savoureuses de l'original — les scènes à faire — où la médisance est mise en action. En revanche la trame est plus serrée, avec des broderies à la française, qui sont les mérites propres de l'adaptateur et lui constituent une aimable originalité.

On en jugera, par exemple, en comparant à la scène des folles enchères dans Sheridan (a. IV, se. i) ce passage de Chéron où l'oncle Sudmer, de retour des Indes, vient incognito tâter le cœur de son neveu, le prodigue Florville, en lui marchandant ses souvenirs de famille et en y mettant des surenchères tentatrices.

SUDMEB, avec alLeiulrlsscmcnl.

On dil ([uo voire incrc Qui vous favorisciil. vous (it son légataire D'un service d'argent superbe.

FLOUVILLE

Il est l'undu.

Je ne mange jamais clicz moi, je l'ai vendu.

SUDMER.

On faisait i^rand récit de sa bibliothèque.

'floiîville.

.le ne sais. Elle était toute latine ou grecque, Ou gauloise, du style et du temps d'Amiot. Je n'en ai jamais pu déchiffrer un seul mot; C'est trop savant pour moi. Je, suis d'un caractère Très communicatif, et je crois que mon père

1. Cf. Chefs-d'œuvre des théâlres étrangers. Paris, Ladvocat, 182'2, cinquième livraison, avec préface de Villeiiiaiii, p. 313 sqq.

THEATRE. — Y; t