PREMIÈRE CLASSE

C’est un fait très-remarquable dans l’histoire des sciences naturelles, que les sujets les plus accessibles à l’observation , ceux qui se trouvent le moins entourés de difficultés , sont précisément ceux qui ont donné lieu aux erreurs les plus nombreuses et les plus graves. Celle contradiction frappante entre ce qui est et ce qui devrait être, peut, si je ne me trompe, s’expliquer d’une manière très -simple. Les sujets compliqués et vraiment difficiles ne sauraient être compris et ne sont presque jamais étudiés que par les naturalistes : aussi la plupart d’entre eux sont-ils arrivés intacts et vierges encore jusqu’à une époque véritablement scientifique, il en est tout autrement des questions plus faciles : les personnes même les plus étrangères aux sciences, se croient compétentes pour les traiter et prononcer sur elles; et de là vient que les erreurs les plus grossières de voyageurs ignorans et crédules , quelquefois même des allégories et des fables poétiques , sont admises sans critique et placées sans hésitation au rang des faits.

C’est précisément ce qui a eu lieu pour l’histoire des

(x) Celle seconde partie sera divisée en cinq livres, dont chacun < comprendra l’histoire de l’une des grandes sections ou classes que J j’ai distinguées parmi les anomalies simples. Ceux d’entre ces livres qui auront le plus d'étendue, seront subdivisés en chapitres, corî respondant, sauf quelques exceptions, aux différons ordres de la classe.

géants et des nains , sujet principal de ce livre. L’étude de ces ctres anomaux est aussi facile que curieuse, et il semble même presque impossible de se tromper à leur égard , tant qu’on se renferme dans les limites de l’observation ; car, les observer, c’est presque uniquement les mesurer. On va voir cependant dans combien d’erreurs sont tombés les auteurs à l’égard des géants et des nains, des premiers surtout, soit qu’ils fussent égarés par la confiance aveugle et le respect exagéré et vraiment servile qu’ils croyaient devoir aux ouvrages des anciens , soit qu’ils se laissassent entraîner par ce goût du merveilleux, inné chez tous les hommes, et si dangereux chez ceux qui n’ont point reçu de la nature un esprit juste et sévère.

C’est par l’histoire des nains et des géants que je commencerai i’examen des anomalies de volume. Toutefois , je dois la faire précéder de quelques remarques sommaires sur

les principales divisions que nous aurons à admettre dans

cette classe remarquable de déviations organiques.

Les anomalies de volume forment dans leur ensemble un groupe éminemment naturel , en même temps que circonscrit dans les limites les mieux déterminées. Néanmoins d’importantes différences commandent la division des cas très-nombreux que comprend cette première classe, en plusieurs groupes ordinaux, tous parfaitement distincts.

Ainsi une anomalie de volume peut être générale ou partielle; c’est è-dire affecter à la fois tous les organes ou seulement un ou quelques-uns d’entre eux.

Elle peut les affecter en moins ou en plus ; en d’autres termes, consister dans une petitesse extrême ou dans une grandeur excessive , dans une diminution ou dans une augmentation.

ANOMALIES DE VOLUME. l5 9

De la combinaison de ces deux genres de différences ré suite la distinction des quatre ordres suivans :