OFFRANDES XVX LIEUX

La pensée des hommes en faisant aux dieux des jiréscnts fut, à l'origine, un calcul; l'oflrande était conçue d'aljord comme un marché. Les dieux, faits à limage de l'homme, se décident comme lui par l'intérêt; ils donnent à qui leur donne, et si l'on a reçu d'eux quelque chose, il faut, par un juste retour, leur en payer le prix. L'oil'rande peut avoir un triple caractère : elle est j)ropiliatoire, expiatoire ou gratulatoire. C'est, suivant les cas, une avance faite en vue d'un avantage ultérieur, la compensation d'un dommage ou l'acquittement d'une dette. N'est-il pas nécessaire d'ailleurs à ces dieux qui nous ressemhlent, (jui partagent nos besoins conmie nos passions, de posséder tout ce (pii peut contribuer à leur utilité ou à leur agrément?

Primitivement, l'offrande dut être un prélèvement opén- au pr(jlil des dieux sur les divers biens dont use l'homme, sur les jtroduits dont il se nourrit. Lorsqu'on fondait une ville, une fois la terre divisée en lots et avant de la distribuer, on commençait par mettre à part les lots divins. Le partage du butin se fait de la même manière et les prémices en sont consacrées. Une jiart des revenus publics est attribuée aux dieux; l'obligation de consacrer les prémices des récoltes était souvent sanctionnée par les lois civiles. Voilà pour l'État.

Les particuliers agissaient de même. Le citoyen élevé à une fonction publique ou religieuse, le membre d'une association qui reçoit un honneur, s'acquitte d'abord envers les dieux, premiers auteurs de fout bien. Quiconque obtient un avantage, fait une trouvaille, hérite, gagne au jeu, est heureux à la chasse, trionq)he dans un concours, réussit dans ses entreprises, jjhjs[)ère dans son ccnunerce, se croit tenu à une olfrande. Ce sont surtout les productions naturelles du sol qui étaient soumises

au prélèvement sacré ; là, loLligation se maintient plus longtemps et demeure plus stricte que jtartout ailleurs. Tout ce ({ui naît, tout ce qui croît, est matière à hommage, et les générations des hommes ne sont pas dispensées du tribut. Les Grecs ont connu cet usage barbare, et l'àTrap/-/) àvopàiv a fourni d'abord des victimes aux sacrifices, plus tard des recrues à la hiérodulie et à la colonisation.

L'obligation de l'ofirande une ibis admise, les prêtres essayèrent de la réglementer et d'en déterminer le taux. Ce taux était d'ordinaire fixé au dixième des objets dont les })rémices étaient dues, ou bien encore à des multiples du dixième.

Avec le temps, l'offrande prit un nouveau caractère. Elle ne fut obligatoire que dans certains cas, par exemple pour le butin, pour les gains extraordinaires ou inqtrévus, conmie une trouvaille. Elle le fut aussi, lorsqu'elle résultait d'un engagement formel, par exemple d'un vœu ; y manquer alors, c'était commettre un véritable délit que les dieux ou, à leur défaut, les hommes })unissaient. Mais, sauf ces circonstances, l'offrande ne fut j)lus qu'un hommage volontaire et libre, en un mot un acic de piété. Les dieux, du reste, avaient les moyens de rappeler aux honuues et aux villes la })ensée de les honorer ])ar des présents. Les fléaux publics, les maladies, les disettes, les guerres, les prodiges, étaient des avertissements; de même aussi les oracles, les songes, les apparitions. Les dieux spécifiaient même, au besoin, les objets qui pouvaient les satisfaire.

On ne peut songer à indiquer tous les cas où des offrandes étaient faites soit par des individus, soit par des États. Voici les jilus fréijuents: 1" oflrandes pour demander une faveur; 2" pour remercier d'une victoire renq)()rlée à la guerre ou dans les jeux, d'une guérison, d'un salut miraculeux, d'un mariage, d'un accouchement, d'un procès gagné, de la liberté recouvrée par le payement d'une ran(,'on, d'un affranchissement, d'une magistrature obtenue, d'un béiK'lice réalisé; 5" pour expier; par exenqtje, c(»nfis(ations et amendes iniligées aux sacrilèges. C'est suitout à l'époque des fêtes qu'on prodiguait les dons aux dieux. Il arrivait aussi que; des offrandes, toujours pareilles, lussent faites à époques fixes, eu vertu de l'usage ou d'une

prescription législative, ou d'une fondation perpétuelle. On distinguait donc entre les offrandes ordinaires, régulières, déjiendant de causes permanentes, et les offrandes extraordinaires motivées par un événement particulier.

L'offrande exige le concours de deux personnes, l'individu qui offre et le prêtre qui reçoit au nom de la divinité. Elle se décompose en deux actes, celui par lequel le donateur se dessaisit, et celui par lequel le prêtre saisit le dieu. Les intentions du donateur et du prêtre, les formules qu'ils récitent, et elles seules, ont la vertu de communicjuer aux objets le caractère sacré; elles l'impriment même à tout objet absolument, quel (ju'il soit.

La donation est parfois pleine et entière, sans condition ni réserve. D'autres fois, on ne conlère que la nue propriété de l'objet : ainsi le donateur peut donner une terre en gardant l'usufruit ; il peut aussi donner de l'argent, en stipulant à l'avance quel sera l'emploi des revenus. 11 est des cas où le don était purement fictif, quand le ^naître, pour affrancbir son esclave, le consacrait à un dieu, en spécifiant qu'il demeurerait à son service jusqu'à sa mort. Une forme singulière d'offrande consiste à offrir aux dieux ce dont on n'a pas soi-même la propriété ou la libre disposition en les invitant par une prière à s'en saisir eux-mêmes ; par ce procédé, on peut vouer ses ennemis ou les ennemis des dieux à la divinité ; on appelle sur eux la vengeance céleste, et on les livre à quiconque voudra s'en faire l'exécuteur. Cette consécration jtorte sur les villes ou sur la jiersonne. Le supplice est, à l'origine, une offrande véritable. La victime est donnée aux dieux qu'elle a offensés, pour détourner de sa famille, de son pays souillés par elle, la contagion du crime et le danger du châtiment.

L'objet offert au dieu et reçu par lui devient t'epov. Le dérober, le déplacer, le détourner de son usage ou même y porter la main sont des actes sacrilèges. Les offrandes, il est vrai, peuvent être dépouillées de ce caractère sacré, affectées à des usages profanes, détruites même; mais il faut pour cela l'intervention de l'autorité publique, d'accord avec l'autorité religieuse.

11 est probable que les offrandes se firent d'abord en nature.

Elles n'étaient qu'une portion des biens de l'homme, abandonne'e l)ar lui aux dieux. Mais de bonne heure on substitua à ces redevances des objets dont la forme rajipelait l'origine de l'ancienne ofl'rande, et dont la valean- était égale ; on permit les offrandes symboliques, faites à l'image de la chose dont elles représentaient les prémices. Ainsi s'expliquent cette moisson d'or que les Métapontins envoyaient à Delphes, ces épis dorés que mentionnent les inventaires du Parthénon, ces vignes, ces arbres, ces plantes, ces animaux que l'on rencontrait dans tous les sanctuaires, en terre, en bronze, en argent, en or. Ainsi, au lieu des hommes, on ne consacra plus que des simulacres; ainsi, on fabriqua pour les temples comme pour les tombeaux des images d'objets, impropres à l'usage, destinés seulement à rappeler le souvenir et à présenter l'aspect des objets réels. Puis, avec le temj)s, on cessa de tenir compte du lien étroit qui unissait l'offrande à la cause. Les prêtres avaient coutume de vendre les pains, les animaux consacrés, dont ils n'avaient pas besoin pour l'usage du temple, et de les remplacer par une offrande de la valeur du prix de vente ; les donateurs opérèrent eux-mêmes au préalable la substitution. Dès lors, des statues, des vases tinrent lieu en général de toutes les offrandes primitives.

Les olfrandes pouvaient porter sur toute espèce d'objets matériels : terres, édifices, capitaux, arbres ou plantes, êtres animés, personnel de service, objets destinés au culte ou à la décoration du sanctuaire, etc.

(D'après Homolle, Dictionnaire des antiquités, t. II, pp. 564 et suiv.)