L ORACLE DE DELPHES

La Pythie, dont Apollon se servait pour rendre ses oracles, était choisie entre toutes les filles de Delphes. Le dieu, qui devait être désormais son seul époux, la voulait belle et chaste. Malheur au sacrilège qui aurait osé s'attaquer à elle! Si secret qu'eût été le crime, il pouvait être dénoncé par le dieu. On ne voit pas cependant que les prêtres aient édicté à ce sujet des règlements analogues à ceux qui régissaient les vestales romaines. Quand le Thessalien Échéchrafe eut enlevé une Pythie (fin du iV^ siècle), ils j)révinrcnt de pareils scandales en choisissant désormais des femmes qui avaient dépassé la cinquantaine; mais plus tard on revint à l'ancienne coutume. L'oracle s'était contenté d'ahord d'une seule Pythie. Lorsque sa clientèle s'étendit sur le monde entier, ce ne fut pas trop de deux Pythies ordinaires et dune Pythie supplémentaire. Au temps de Plutarque, une Pytliie unique suffisait à la besogne. Les Pythies étaieat considérées comme des organes passifs. Filles ne font pas, à vrai dire, partie de la corporation sacerdotale qui les emj)loie, (pii les veut dociles et les préfère ignorantes, les estimant d'autant [)lus parfaites qu'elles Vessemblent davantage aux animaux.

L'intelligence de loracle résidait dans le corps des jirètres d'Apollon. Ils étaient deux, et leur dignité était viagère. Au-

dessous d'eux se trouve mentionné parfois une sorte d'iiomme d'affaires, qu'on appelait le prostate du sanctuaire, et le gardien du matériel ou néocore. Il est possible d'ailleurs (pie tout cela ait changé suivant les temps. Il y avait probablement identité entre les prêtres et les prophètes d'Apollon. La Pjthie était toujours assistée dans ses extases d'un ou de plusieurs j)rophètes qui recueillaient ses paroles confuses, ses cris inarticulés, et en composaient un oracle ordinairement versifié, chargé de tours pompeux et d'obscurités calculées. Le prophète, lourni de connaissances théologiques et pourvu de renseignements sur le consultant, ayant d'ailleurs la mémoire meublée de vers et de formes poétiques, parvenait à énoncer une réponse suffisamment claire quand il s'agissait de questions de morale, de conseils à donner, vague et tortueuse quand le consultant voulait réellement 'savoir l'avenir.

L'oracle ainsi rédigé n'était guère intelligible pour le client. Celui-ci l'allait porter à des exégètes de profession. Chaque mantéion devait avoir ses exégètes attitrés; ce qui n'exclut pas linlervention des exégètes libres. A l'ombre du temple de Delphes s'abritait tout un essain de devins, dont la principale fonction était d'interpréter les oracles.

Dans le principe, on n'interrogeait la Pythie qu'à de rares intervalles, peut-être une fois par an. Mais dans la suite le dieu consentit à parler une fois par mois, sans doute le septième jour. Si l'on prend ce régime comme mesure moyenne et si l'on retranche de l'année les trois mois d'hiver où Apollon était censé (|uitter Delphes, on arrive à un total d'environ neuf jours de consultations régulières par an.

Le sort décidait de l'ordre dans lequel se présentaient les consultants, à moins que certains d'entre eux n'eussent reçu du sacerdoce delphique le privilège de xpofxavxe^a, ou le droit de passer avant les autres. Une épreuve préalable était d'abord nécessaire, pour savoir si Apollon les agréait. Cette épreuve était un sacrifice. La victime, généralement une chèvre, parfois une Itrebis, un taureau ou un sanglier, était soumise par les prêtres à un examen attentif. « 1) n'y a pas d'oracle, dit l'Iutarqiiu. à moins que la victime ne Iremjale de tout son corps et

110 s'agite des cornes aux pieds pendant qu'on répand sur elle des libations. Il ne suffit pas qu'elle remue la lète, comme dans les autres sacrifices, il faut que tous ses membres tressaillent ensemble, frappés de palpitations et de frémissements qu'accompagne un mouvement convulsif. » Plus loin, l'iutarque semble dire que l'épreuve par l'eau était réservée aux chèvres. rt Quant aux taureaux et aux sangliers, on leur donne de la farine ou des pois chiclies; s'ils refusent, on estime que ces animaux ne sont pas sains. »

Si les signes étaient favorables, la Pylliie, après s'être |)uri(it'r par des ablutions dans l'eau de Kastalie, par des fumigations obtenues en faisant brûler du laurier et de la farine d'orge, pénétrait dans l'ar/i/tow, revêtue d'un costume théâtral, buvait de l'eau de la source Kassotis, mettait une feuille de laurier dans sa bouche, et, tenant à la main une branche du même arbre, montait sur un trépied suspendu au-dessus dune espèce de goulfre'. Alors les consultants, qui attendaient dans une i)ièce attenante, étaient introduits à tour de rôle et posaient leur question, soit de vive voix, soit par écrit. La Pythie, enivrée, disait-on, par les vapeurs de l'antre et saisie par le dieu, tombait aussitôt dans une extase que les poètes se sont plu à décrire avec les couleurs les plus criardes. Cette crise nerveuse n'était pas toujours simulée; car, au temps de Plutaripie, une Pythie en mourut.

1. « L'oracle, dit Strabon, est un antre in-ofoiiil dont l'ouverture n'est |ini très large; de cet autre s élève un souille inspiraleur; sur l'ouverture

-I |(lacé un trépied élevé ; la Pythie monte sur ce siège, et, recevant ci;

'.iiflle, elle rend des oracles. » Longin donne exactement la même explication : la Pythie monte sur le trépied dans un endroit « où il y a une fissure de la terre et d'où s'exhale, dit-on, un souille inspirateur ». De même .lustin et le scholiastc d'Aristojjhane. Tous ces passages sont d'accord enlFc eux et avec un passage du faux Aristole, qui généralise le fait : « Il en est di; même des exlialaisons ijui sortent de l'intérieur de la terre ; les unes ins|)irent à ceux qui s'en approchent un violent enthousiasme, les autres pro- «luisent sur l'économie une sorte d'épuiscmenl. Il y en a qui font rendic di's oracles, comme à Delplies. » Aussi les prêtres avaient-ils soin de choisir comme Pythie une femme simple, alleinle de quelque allection nervi uh' qui la rendait sujette aux convulsions, hystérique même, et il parait t\uf <n genn; d'atlection est Iréquent dan» la Grèce du Nord, l'oucurl, Mciniurc sur l'hintoirc dt: Dilp/tcs, |t. 75-7(J.)

GcinACD — Lecf Inst, •'• 21

Chaque consultant recevait ensuite la transcription ollicielle de l'oracle par le prophète. S'il n'était que le délégué du client véritable, on lui remettait la réponse scellée, et le proverbe disait qu'il risquait de perdre ou les yeux, ou la main, ou la langue, en cas d'indiscrétion. Les oracles rendus aux envoyés des cités (Oecopoî, ôsoupôiroi) étaient déposés dans les archives A Sparte, ils étaient confiés à la garde des rois et des Pythiens, théores permanents de l'État. A Athènes, les Pisistratides en avaient déposé dans l'Acropole. Un parle d'une collection analogue à Argos. Les prêtres de Delphes,. qui avaient besoin de coordonner les réponses de l'oracle avec les réponse^ antérieures, gardaient copie de .tout ce qui sortait de leur^ mains.

(Bouché-Leclercq, Histoire de la divination de Vantiquité, t. III, pp. 93-102.)

Z1 — QUESTIONS POSÉES .\ l'oRACLE DE DODONE (ÉPIRE)

Un certain Évandros et sa femme demandent « à Zeus Naïos et à Diona auquel des dieux, ou des héros, ou des génies, ils doivent faire des vœux et des sacrifices pour être plus à l'aise et plus prospères, eux et leur maison, maintenant et en tout temps ».

Agis « demande à Zeus Naos et à Diona, au sujet des couver, tures et des oreillers, s'il les a perdus lui-même ou si quehpi'un du dehors les lui a volés ».

Hérakleidas tient à savoir s'il aura d'autres enfants que sa fille Églé.

Un inconnu pose cette question : « Si, occupant moi-même ma maison de ville et ma campagne, ce serait mieux pour moi et très profitable. »

Un autre pose celle-ci : o Est-ce que je réussirais en commerçant de la manière que je crois avantageuse, et en agissant comme j'ai idée, en m'y prenant avec art? »

Un berger promet d'être reconnaissant à Zeus et à Diona s'il

tire bon profit de ses moutons; cnsuile de (juoi i-i demandait sans doute si l'occasion était propice pour les vendre.

(Bouclié-Leclercq, Histoire de la divination, t. II, pp. 51 9-520.)