FONDATION DES VILLES

Les Grecs croyaient ipie l'emplacement (riuic ville devait être choisi et révélé par la divinité. Aussi, quand ils voulaient en fonder uiu', consiillaienl-ils l'oracle de Delphes. lltTodotc signale coiiiine un acte d'impiété ou de folie (jue le Spartiate llorit-c ;iil osé bàlir une ville o sans eonsiiller l'oracle et sans praticjuer

aucune dos cc'rcnionies prescrites », et le pieux historien n'est pas surpris (|u'une ville ainsi construite en dépit des règles n'ait (IinT ipie Iniis ans. Tliucydidi', rappelant le jour où Sparte fut tondc'L', mentionne les clianis pieux et les saoriliees de ce j(»ur-là. Le même historien nous dit (jue les Athéniens avaient un rituel particulier et qu'ils ne fondaient jamais une colonie sans s'y conformer. On peut voir dans une comédie d'Aristojiiiane un tahleau assez exact de la ce'rémonie qui était usitée en pareil cas. Lorsque le poète rei)résentait la plaisante fondation de la ville des Oiseaux, il songeait certainement aux coutumes qui étaient ohscrvées dans la fondation des villes des hommes -, aussi mettait-il sur la scène un jirètre qui alhnnait un foyer, en invoquant les dieux, un poète (pii chantait des hymnes et un devin qui récitait des oracles.

Pausanias parcourait la Grèce vers le temps d'Hadrien. Arrivé en Messénie, il se fit raconter par les prêtres la fondation de la ville de Messène, et il nous a transmis leur récit. L'événement n'était pas très ancien ; il avait eu lieu au temps d'Épaminondas. Trois siècles auparavant, les Messéniens avaient été chassés de leur pays, et depuis ce temps-là ils avaient vécu dispersés parmi les autres Grecs, sans patrie, mais gardant avec un soin pieux leurs coutumes et leur religion nationale. Les Thébains voulaient les ramener dans le Péloponnèse, pour attacher un ennemi aux flancs de Sparte; mais le i)lus difficile était de décider les Messéniens. Épaminondas, qui avait affaire à des hommes superstitieux,' crut devoir mettre en circulation un oracle i)rédisant à ce peuple le retour dans son ancienne patrie. Des ajjparilions miraculeuses attestèrent que les dieux nationaux des Messéniens, (jui les avaient trahis à l'époque de la conf|uèle, leur étaient redevenus favorables. Ce peuple timide se décida alors à rentrer dans le Péloponnèse à la suite d'une armée tlu'baine. Mais il s'agissait de savoir où la ville serait bâtie; car daller riîoccuper les anciennes villes du pays, il n'y fallait ])as songer : elles avaitmt été souillées par la conquête. Pour choisir la ])lace où l'on s'établirait, on n'avait pas la ressource ordinaire de consulter l'oracle d(! Delphes, car la Pythie était alors du [larli de Sparte. Par bonheur, les dieux avaient d'autres moyens

de révéler leur volonté. Un prêtre niessénien eut un songe où l'un des dieux de sa nation lui apparut et lui dit qu'il allait se fixer sur le mont Ithôme, et qu'il invitait le |)en|)le à l'y suivre. L'emplacement de la ville nouvelle étant ainsi indi(jué, il restait encore à savoir les rites qui étaient nécessaires pour la fondation; mais les Messéniens les avaient oubliés; ils ne pouvaient pas, d'ailleurs, adopter ceux des Tliébains ni d'aucun autre peuple; et l'on ne savait comment bâtir la ville. Un sonj^e vint j'ort à propos à un autre Messénien: les dieux lui ordonnaient de se transporter sur le mont Itliôme, d'y. chercher un if cpii se trouvait auprès d'un myrte, et de creuser la terre en cet endntit. Il obéit; il découvrit une urne et, dans cette urne, des iéuilles d'étain sur lesquelles était gravé le rituel complet de la cérémonie sacrée. Les prêtres en prirent aussitôt copie et l'inscrivirent dans leurs livres. On ne nianijua pas de croire que l'urne avait été posée là par un ancien roi des Messéniens avant la conclue te du pays.

Dès qu'on fut en possession du rituel, la fondation commença. Les prêtres offrirent d'abord un sacrifice ; on invoqua les anciens dieux de la Messénie, les Dioscures, le Zens de l'Ithôme, les anciens héros, les ancêtres connus et vénérés. Tous ces protecteurs du pays l'avaient apparemment quitté, suivant les croyances des anciens, le jour où l'ennemi s'en était rendu maître; on les conjura d'y revenir. On prononça des l'ornniles (pii devaient avoir pour elfet de les déterminer à habiter la ville nouvelle en connnun avec les citoyens. C'était là l'important: fixer les dieux avec eux était ce que ces honunes avaient le plus à cœur, et l'on peut croire ([ue la cérémonie religieuse n'avait |)as d'autre but. Us pensaient, par des lormules et par des rites, attacher les dieux nationaux au sol (pi'ils allaient eux-mêmes occuper, et les enfermer dans l'enceinte (pi'ils allaient tracer. .\ussi leur disaient-ils : « Venez avec nous, ô êtres divins! et liabilez en connnun avec nous cette ville. » Une première jour- MtT lut (Muployée à ces sacrifices et à ces prières. Le lendciiiaiii,- on traça l'enceinlc, pendant que le peuple chantait de> II) unies religieux.

(Fusirl (le (.iiiiliuiges, la i'/dé (inU<inc. \). I.')7-I •')'.).)

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