OPINION DES GRECS SUR LE TRAYAIT

La finVe homériquo n'éprouva pas j)oiir le travail mannol ni pour ceux qui y consacraient leur vie les dédains que l'on constate à une époque moins reculée. Les héros les plus illuslros faisaient volontiers œuvre de leurs mains. Paris avait construit sa maison en se faisant aider par les plus habiles ouvriers de Troie. Ulysse, dans l'île de (]alypso, abat des arbres, les ébranche, les équarril et les dresse au cordeau: puis il les perce, les ajuste avec df* clous et des chevilles, et en forme un vaisseau; plus lard, il faille les voiles de son navire et pn'pare tous les

180 LECTURES IIISTOUIOUES ;:UH LA GUECE.

agrès. (IV'st lui qui a l'iibri(jU(! scuï \o lit qui occupe sa chambre nuptiale.

A celle époque, les arlisans de profession, armuriers, tanneurs, charpentiers, orfèvres, portaient un nom honorable; ils étaient des 87)[jLtoupYo^, c'est-à-dire qu'ils travaillaient pour le public, comme les médecins, les devins, les musiciens et les hérauts. Pourquoi les eùt-on méprisés? Le chef de famille, j)endant (pie les femmes tissaient les vêlements, cultivait le sol, confectionnait avec ses serviteurs tous les objets mobiliers, armes, ustensiles domestiques ou aratoires, qui ne réclamaient pas une habileté particulière. C'était seulement quand l'œuvre exigeait des aptitudes spéciales qu'il s'adressait aux artisans.

Hésiode recommandait à tous le travail. « L'homme oisif est également en horreur aux dieux et aux hommes : c'est cet insecte sans aiguillon, ce frelon avide, ({ui s'engraisse en repos

du labeur des abeilles L'honnne qui se livre au travail voit

augmenter ses troupeaux et croître sa fortune. Par le travail tu deviendras cher aux dieux et aux hommes; car ils ne peuvent soulîrir l'oisiveté. Travailler n'a rien de honteux; la honte n'est (pie pour la paresse.... »

Avec le temps, les mœurs de la haute classe changèrent. Les grands propriétaires fonciers s'emparèrent du gouvernement et organisèrent une aristocratie terrienne. Les revenus de leurs domaines, exploités par des fermiers ou colons, leur permirent d:i se consacrer exclusivement aux intérêts de l'Etat et au nianiement des armes, et de rejeter tous les embarras dv, la vie sur des esclaves ou sur des ouvriers pauvres. Ces riches propric'taires, qui faisaient déjà ])eu de cas du maître d'un jM'lit domaine, méprisèrent ])rofondément ceux dont ils utilisaient les services. Un ouvrier, disaient-ils, ne doit savoir qu'obéir : il es* incapable de cominander, tant que la nécessité de j)ourvoir à su subsistance par le travail le met dans la dépendance de ceux qui l'emploient. Arislole était l'interprète fidèle de leurs sentiments lorsqu'il écrivait : « Les artisans sont presque des esclaves; jamais une cité bien ordonnée ne les admettra au rang des citoyens, ou si elle les y admet, elle ne leur accordera pas la plénitude des droits civi(jues; ces droits doivent être réservés à

ceux qui n'ont pas besoin de travailler |>our vivre. » Aussi, dans les répuljii(iues véritablement aristocratiques, un artisan ne pouvait-être citoyen, ou, s'il était citoyen, il ne pouvait aspirer aux magistratures.

Dans les États où le pouvoir était donné à la richesse, la condition du travail [était un peu meilleure ; là il suffisait d'être riche pour avoir accès aux fonctions publiques. C'est ainsi qu'à Athènes Solon ne se montra pas défavorable aux artisans. Les lois qui lui sont attribuées prouvent qu'il n'avait pas de prévention même contre le travail manuel. D'après lui, le lils n'était pas tenu de nourrir son père, quand celui-ci avait néfiligé de- lui apprendre un métier. L'individu (pii n'avait pas de ressources personnelles et qui ne faisait rien était poursuivi devant les tribunaux. Le droit de cité était offert aux étrangers qui venaient s'établir à Athènes pour y exercer un métier. Les artisans |iauvres étaient exclus des magistratures, mais ils avaient accès à l'Assemblée et même à la tribune. 11 était défendu de reprocher à une personne sa profession, si infime qu'elle fût.

Dans les démocraties, les travailleurs étaient assimilés |»ar la loi aux autres citoyens. « Chez nous, disait Périclès (Thucydide, II, 40), ce n'est pas une honte que d'avouer la pauvreté; ce qui en est une, c'est de ne rien faire pour en sortir. On voit ici les mêmes honmies soigner à la fois leurs propres intérêts et ceux de l'État, de simples artisans entendre suflisanmicnt les questions politiques. » On trouve dans les Mémorables de Xéuojthon un chapitre entier où Socrate engage les honmies libre.; qui ont peu de ressources à en demander au travail; il leur prouve que par là ils se rendront utiles à eux-mêmes et à leurs concitoyens. (Il, 7.) Thémistocle conseillait d'exempter de tout impôt les artisans, afin d'encourager les citoyens au travail. Périclès enfin se vantait d'avoir entrejtris de grands travaux publics parce qu'il avait par ce moyen dirigé l'activité des Athéniens vers les arts, vers l'industrie, et contribué à enrichir la cité tout en la rendant plus belle.

Mais l'opinion puhli(|ue ne suivait pas volontiers, à 'cl t'-^^anl. l'inspiration de llicmistcxlr et de pi'riclès. A|très a\oir dit ipi'cn Egypte les guerriers vivent dans Idisivctt'. Hérodote ajoute :

(( Je ne sais si les Grecs ont reçu ces usages des égyptiens, puisque je vois les Thraces, les Scythes, les Perses, les Lydiens et presque tous les Barbares mettre au dernier rang dans leur estime ceux des citoyens qui ont appris les arts mécaniques, ainsi que leurs descendants, et considérer comme plus nobles les hommes qui s'alTranchissent du travail manuel, notamment ceux qui s'adonnent à la guerre. Ces idées sont celles de tous les Grecs, surtout des Lacédémoniens ; les Corinthiens sont ceux qui méprisent le moins les artisans. » (II, 167.)

Ce préjugé était encouragé par les philosophes les plus éminents qui, sur ce point, ne faisaient qu'exagérer les idées des classes supérieures. « Les arts manuels, dit Xénophon {Économique, IV, 2), sont justement décriés; car ils minent le corps de ceux qui les exercent; ils les forcent à vivre assis, à demeurer dans l'ombre, parfois à séjourner près du feu. Or, quand les corps sont efféminés, les âmes perdent bientôt toute leur énergie. » « Les arts manuels, dit Aristote, ne laissent pas le temps de songer à l'Etat; ils ne permettent pas à l'intelligence de se développer librement et de s'élever. » Aussi interditil aux jeunes gens « les occupations d'artisans ». Il n'y a, d'après lui, qu'une légère différence entre l'ouvrior libre et l'esclave. « Travailler pour un individu, c'est être esclave; travailler pour le public, c'est être ouvrier et mercenaire. »

(Caillemer, Dict. des antiq., I, pp. 441-443.)