LE PALAIS DU PRINCE D'ORANGE DEVIENT LE PALAIS DES ACADEMIES

spîegel (1868), André Van Hasselt (1806-1874), dont nous avons déjà signalé les débuts, et Octave Pirmez (1832-1383) qui, dans sa solitude d Acoz, composa des œuvres en prose, essais, méditations lyriques, de la* plus grande élévation morale et du style le pins harmonieusement châtié.

Dans les chapitres qui vont suivre, nous aurons certes à faire mention de bien d'autres écrivains de la même époque, qui ont laissé un souvenir Mus obscur. Mais nous serons forcés de convenir qu'avant L880, la récolte est maigre en fait d'auteurs de premier plan. Faut-il pour cela juger avec dédain l'effort de ces littérateurs sans gloire dont les œuvres délaissées jaunissent dans la poussière (W> vieilles bibliothèques? Charles Potvin a répondu avec éloquence à cette question, dans l'introduction de son Histoire des Lettres en Belgique:

'( Un peuple a autant à s'honorer e1 plus à profiter d'un grand nombre d'esprits qui, dans toutes les classes, consacrenl leurs loisirs à la recherche du vrai et «lu beau, <|ue du passage de rares comètes littéraires, et il n'est neu aussi gui doive exciter les hommes à la culture de soi connue de savoir quelle action les plus modestes efforts ont sur les plus grandes

choses, s A QUOI bon la médiocrité dans ces genres? se demande Diderot. A peu de chose, j'en conviens, répond-il. mais c'est qu'il faut qu'il \ ait un grand nombre d'hommes qui s'y appliquent, pour faire sortir L'homme de génie ».

« Ce procédé convient plus particulièrement au\ petits peuples: sans lui, ils n'auraient point d'histoire; ceux surtout (pie leur position géographique et leur communauté de langue avec de grandes nations voisines rendent à la fois tributaires de l'étranger et cosmopolites. Mans ces petits

sanctuaires, ouverts à tous les souffles de la vie extérieure, le génie appartient plus directement à L'humanité; sauf les questions d'indépendance nationale, tout tend à y rattacher l'écrivain au pays dont il parle la Langue et (pu lui offre la gloire. Ainsi le Genevois Rousseau est un écrivain français; Froissart et Commines honorent la France comme llatlier est

un évêque de Vérone; Vondel, un poète de la Hollande; Despautère, un philologue de la France; le FiammingO, nu artiste italien; Grétry, un musicien français; Yésale, un médecin espagnol. Un peuple ne peut cependant pas se laisser décapiter de ses hommes de haute stature; il a le droit non seulement de les revendiquer comme siens, mais de chercher quelle part de ses idées et de ses inuMirs ils ont portée au dehors; combien, par leur gloire, il a influé sur les destinées générales : ils représentent son rayonnement. .Mais ce qui les rattache à la patrie, ce n'est pas tant le hasard de la naissance que le milieu qui Les a produits. La génération spontanée n'e\ist<> qu'à demi pour le talent; les siècles le préparent, et il n'en est pas un qui don e tout à lui-même. Quand ce n'est pas un maître, c'est une classe, résout les tuteurs d'un pays OU les événements de ces siècles qui le forment .L'histoire mesure l'étendue et la richesse du domaine où il s'est développé, et L'explication du génie qui illustre une nation se» trouve dans le mouvement intellectuel qui la civilise. Ces deux tableaux n'eu l'ont qu'un, la vue d'ensemble sert de fond aux personnalités célèbres et les renommées extérieures font mieux comprendre le foyer dont elles répandent l'éclat.

Entendue ainsi, l'histoire, comme la science, tait entrer en ligne de compte ces infiniment petits dont la masse d'êl t'es et la somme de travaux produisent, sur le globe, des continents; dans la nation, les milieux intellectuels; partout, les champs de la fécondité.»

(\s lignes (le Châties Pot vin fixent en termes heureux la position que doit prendre L'historien do la littérature vis-à-vis des époques oit celle-ci ne produisit pas de génies, ni même de grands talents. Trop souvent l'on trouve commode de déclarer avec un élégant mépris qu'avant L880, la littérature n'existait pas en Belgique. Mais si, à partir de 1880, elle commença de fleurir avec abondance et continuité, nYst-ce pas parce que, dans les ao-es antérieurs, des auteurs de moindre mérite, au milieu d'une indifférence générale, surent résister au découragement et entretenir de leurs faibles souffles le foyer à la chaleur duquel s'épanouiront un jour des fleurs magnifiques?

LA BELGIQUE DE 1836 à 188C 267

Dans cette Histoire des Lettres en Belgique, Charles Potvin cite plus de six cents noms d'écrivains qui œuvrèrent chez nous, avec plus on moins de succès, entre Les années 1830 et 1880. Six cents ! donl une quinzaine peut-être ont surnagé. . . Mais ceux qui ont à jamais disparu n'en on! pas moins rendu, à leur heure, des services réels. Chacun d'eux fui un petit centre d'activité intellectuelle dont on aurait tort de sous-évaluer l'influence et Futilité. Comme le dit fort bien Charles Potvin, le rôle des infiniment petits est plus important qu'on ne le pense, aussi bien dans le développement des arts et des lettres que dans la formation des continents.

A CONSULTER

sur l'évolution historique et sociale : Irans Van Kalken, Histoire de Belgique, 1920. — Maur. \Aïlmotte, La culture française en Belgique, 4913 (le chap. II).

sur le milieu intellectuel : Charles Potvin, Histoire des Lettres (1830 — 1880) clans Cinquante ans de liberté, t. IV, Brux. 1882. — Le même, Le Génie de la Paix en Belgique, douze conférences, Brux. 1871. - - Le même, De la littérature française en Belgique (Revue de France, 1875, trois articles). — Th. Olivier, De la littérature française en Belgique, Tournai, 1852. — S. Morhange, De lu iKitionalité littéraire au point de vue de la Belgique (Revue Trimestrielle, t. XV).

HISTOIRE DE LA LIT TER A l i RE BELGE