PRÉFACE

DE LA PREMIÈRE ÉDITION IN-l 2

// existe plusieurs Manuels d'Histoire de la liticraturc française, destinés aux écoliers et aux étudiants. Le sucres de quelques-uns d\*ntre eux prouve qu*ils répondaient bien aux désirs des professeurs et des élèves. Mais les programmes se renouvellent ; les méthodes sont en incessante évolution : l'enseignement du français, en particulier, est actuellement iohjet dune réforme.

Des tendances pédagogiques actuelles, deux principes semblent se dégager et s'imposer légitime nient pour Vavenir : le sens hislorkiiio, et la prccision. De plus en plus, grâce au développement rapide et parallèle des sciences auxiliaires de lliistoire, archéologie, géographie économiijue , connaissance des mœurs, coutumes, langues soit du passé, soit des peujdes voisins, on tend à replacer les œuvres dans le milieu social, politùjue et artistique où elles sont nées. On ne les isole plus à titre de chefs-d'œuvre et d'e.crejitions, on les explique parles circonstances historiques, on les commente par la biographie et par le mouvement général des idées et des faits.

Le professeur et les élèves deviennent, par une conséquence logique de /'état d'esprit historique, beaucoup plus exigeants pour la connaissance des œuvres. Ils veulent^ si Von peut s'exprimer ainsi, « savoir ce quil y a dedans y^. On ne pourrait plus leur imposer de jugements liltrraires non fondés sur une analyse exacte des oeuvres, La biographie de rauteur^ /'élat delà société, les influences étrangères, sont autant de ])oints sur lesquels il

viu LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

faudra de plus en plus insister. Trop d'excellents ouvrages ne peuvent étn utiles qu'aux maîtres qui déjà connaissent les textes. Mais ces textes, en dehors de ceux qui figurent spécialement au programme des classes et da examcnsj les élèves les ignorent. Or, comment peut-on exiger d'eux quîh écrivent une dissertation sur Rabelais ou sur Chateaubriand, si, d'abord, on ne les a pas informés du contenu de leurs ouvrages ? L'auteur d'une Histoire He la littérature destinée aux classes ne doit y mettre aucune fausse coquetterie. Son livre est un Manuel, auquel iljaut que V élbve puisse se reporter avant tout pour trouver des dates, des analyses, des rapports» — au lieu de le consulter pour y puiser des jugements tout faits.

Ce n'est pas que nous nous défendions d'exprimer, à notre tour, notre façon de penser sur tel écrivain ou sur telle œuvre. Nous nous somma efforcé de le J aire avec autant de Jranchise que d* impartialité ^ sans oublier jamais, d'ailleurs, que nous nous adressons à des élèves.

Voici donc par quels points cette Histoire de la Littérature française se distingue des livres analogues :

!• En tête de chaque siècle littéraire, figure un tableau général de la société, des mœurs, des arts, des sciences..., de manière à planter le décor, dans lequel vivront et penseront les grands écrivains du temps. On y a joint un court aperçu des littératures étrangères, pour qu'on puisse estimer ^ siècle par siècle, les infiiumces subies par notre littérature nationale ;

2* On a développé les biographies des principaux auteurs, pour y bien marquera quelle date, dans quelles circonstances, chacune de leurs œuvres apparaît ;

3° On donne toujours une analyse succincte et précise de tous les ouvrages importants sur lesquels les élèves peuvent être interrogés : et Von ne s'est jamais permis de Jormuler un jugement dont les éléments essentiels n'aient pas été mis sous les yeux du lecteur ;

4* A la fin, on présente un tableau général de l'évolution des genres : épopée, lyrisme, théâtre sérieux, etc.