ÉPOQUE ANGLO-SAXONNE ET DANOISE : ÉTAT ÉCONOMIQUE

et le christianisme se répandit bientôt dans les autres contrées de FHeptarchie. La conversion des Anglo-Saxons est restée l'un des faits saillants de l'histoire de l'Angleterre et, en 1897, les catholiques de ce pays fêtaient avec solennité le treizième centenaire du débarquement de saint Augustin à Canlerbury

L'Église, dont les chefs faisaient partie des assemblées de la nation, adoucit les coutumes anciennes, modifie les mœurs, en réformant le mariage et la famille, en protégeant les faibles contré les abus de la violence, en améliorant la condition des femmes et des esclaves. La guerre et la famine avaient accru le nombre de ces derniers, dont la situation était misérable. L'esclave faisait partie du troupeau du maître, qui avait sur lui le droit de vie et de mort; il ne pouvait paraître devant les cours de justice; aucun parent ne pouvait le venger, lorsqu'on l'avait outragé. •

L'Église n'exercopas une moindre influence sur la vie intellectuelle et la culture littéraire; au vin0 siècle, l'Angleterre pouvait rivaliser, sous ce rapport, avec l'Italie elle-même.

Alfred le Grand poursuit également ce double but pendant les années de paix qui suivent sa lutte contre les Danois. 11 édicté des lois équitables et réforme l'administration de la justice; il affranchit ses esclaves et son exemple est suivi par un grand nombre de ses sujets. Il en résulte, dès cette époque, la création de cette classe moyenne qui n'existait pas encore sur le continent. Il apporte ses soins à la création d'une flotte et améliore l'organisation du Service militaire. En même temps, il fonde des écoles, donne une vive impulsion aux lettres et aux sciences et contribue, par ses créations, comme par ses propres travaux, à élever le niveau moral et intellectuel de la nation.

11. Ces progrès de la vie sociale auraient pu contribuer à développer la richesse matérielle, si des invasions incessantes n'étaient pas venues troubler la paix de l'Angleterre. La famine, le pillage, les rançons exigées par les envahisseurs, l'impôt que le roi prélevait à son tour sur ses sujets

pour servir de tribut aux Danois et qu'on appelait le Danegeld, épuisaient le pays, arrêtaient toute expansion commerciale et industrielle et maintenaient l'isolement économique.

Les communautés civiles, que formaient les habitants de chaque ville ou de chaque village, s'efforçaient de 6e suffire à elles-mêmes, sans songer à établir entre elles des rapports ou à échanger leurs produits. La nourriture était encore grossière, et les troupeaux procuraient à chacun les vêtements nécessaires.

L'isolement, toutefois, ne put longtemps subsister et Ton trouve déjà, au milieu de cette période barbare, des foires et des marchés où les membres des communautés viennent, à certains jours, échanger les produits propres à chaque région. Ces marchés se tenaient, au* début, sur une terre neutre devenue inviolable par une consécration à la divinité, et formant la limite entre plusieurs communautés ou marks; une borne en pierre ou, plus tard, une [croix {Market-Créssy la croix du marché), servait à en désigner l'emplacement. L'idée religieuse servait de fondement à la liberté des transactions commerciales. Des habitations ne tardaient pas à s'élever autour du signe symbolique et Ton cite une ancienne ville de marché, Morelon-in-Marsch, qui était située sur les confins de quatre comtés : Oxford, Gloucesler, Worcester et Warwick (0. Les endroits, où Ton avait inhumé les saints ou des hommes remarquables, étaient encore souvent choisis comme lieux de réunion pour ces foires et marchés. Ils attiraient les populaliods qui aimaient à,s'y fixer; la ville de Glascow, en particulier, doit son origine au lieu de sépulture de saint Ninian W.

En Irlande, d après les vieilles coutumes, des foires se tenaient également dans les endroits où Ton avait enterré les souverains du pays, dans l'église même, le plus souvent, puisqu'elle servait alors de cimetière; elles avaient encore

(\) On trouve encore l'indication de ce fait sur une pierre connue sous le nom de pierre des quatre comtés. De Gibbins, The ind. hist. of England, p. 227, note 2.

(2) Cunoiogham, The Growlh of english industry and commerce, p. 76, 90. — Skeoe, Celiic Scolland, II, 18 *.