CHAPITRE IV

■1-1. Origine des corporations. — Les plus anciens monuments de la race germanique signalent l'existence de réunions, où les idées de fraternité d'armes, de défense et d'assistance mutuelles se manifestent entre des hommes appartenant à des familles ou à des tribus différentes. Ces liens d'amitié et de solidarité s'affirmaient dans des banquets, dont Tacite nous a dépeint le caractère et le but(n, et chaque convive se faisait un devoir de défendre et de proléger partout celui avec lequel il avait partagé les honneurs et les joies du festin. .Mais il fallait que ces traditions d'une époque barbare fussent animées et fécondées par l'esprit d'organisation des collèges romains, purifiées et régénérées par le souffle du christianisme suscitant des communautés et des confréries, [tour engendrer des institutions corporatives et des sociétés régulières. La Guilde se forme sous celte triple influence et sa première manifestation date du vme siècle, alors que le christianisme achève de se répandre dans toule l'Augleterre (2). Corporations religieuses et sociales, commerciales ou de métiers, tels sont les trois types auxquels on peut ramener ces différentes associations.

(1) Tacite, De morilus Germanorum, XXII : de reconciliandis invicem inimicis eljungendis affinilatibut et adsciscendis principibus, de pace denique ac bello plerumque in conviviis consultant La réconciliation des ennemis, l'alliance des familles, le choix des chefs, la paix, la guerre, se traitent communément dans les festins).

(2) Lujo Brentano, Estay on the history and development of gilds. — Gross, The Lut merchant.— Pappenheim, Die Schullzrjilden, p. 37. — Ilartwig, llntersuchumjen ùber die ersten Anfaemje des Gildwesens.

45. Corporations de la paix, religieuses et sociales : îrith guilds, town guilds. — Les premières guildes, qui existent, dès le mu" siècle, à l'époque anglo-saxonne, ont un caractère à la fois religieux, social et économique. Ce sont les Frith guilds qui, formées entre parents et alliés, étendent le cercle de la famille, dans un but de défense et de protection mutuelles. Plus lard, elles se développent, reçoivent dans leur sein les habitants d'un même clan ou d'une même tribu et affirment ainsi leur caractère social. Le système de garantie mutuelle [frank pledgc), qui liait les voisins entre eux, devient, après les invasions danoises, la base même de l'ordre public. Les rois saxons reconnaissent la responsabilité collective des Frith guilds et l'acceptent comme l'un des éléments constitutifs de la cité.

La fraternité chrétienne, avec l'observation des pratiques religieuses et des préceptes de la charité, se trouve à la base de ces sociétés primitives. Les grands événements de la famille leur procurent l'occasion de se réunir, les nécessités de l'assistance mutuelle excitent leur générosité et leur dévouement, et les abus de la force brutale, trop communs dans les premiers temps, les rallient pour sauvegarder ou venger les intérêts et les droits méconnus. Certaines associations n'avaient qu'un caractère religieux ou une fin exclusivement sociale; le plus grand nombre tendait cependant à maintenir le triple but de l'organisation primitive.

Mais bientôt ces guildes ne répondent plus aux conditions de la vie sociale et économique. Les villes s'étaient formées et agrandies, les intérêts n'étaient plus enfermés dans le cercle restreint de la famille ou de la tribu, et la guilde de la cité [towngutld) comprit, parmi ses membres, tous les hommes libres, propriétaires fonciers ou ayant un intérêt dans la région. Elle participe même, dans certains centres, à la direction des administrations locales et, sous le nom de corporation des bourgeois (Burgher's guild), elle maintient l'ordre, exerce le pouvoir judiciaire, et fait respecter les chartes et les lois. A Canterbury, il existait une association àethanes, parmi lesquels on choisissait, en général, les officiers municipaux. A

Londres, laguilde des chevaliers, la plus importante de toutes, conserve un patrimoine distinct même après la fusion des différentes corporations de la paix, et son alderman devient le chef de la guilde générale de la cité.

Les Frïth guilds qui, en restant isolées, ne répondent plus aux besoins de l'époque, se réunissent donc pour former une seule corporation. Celle-ci prend dès lors une influence considérable dans plusieurs villes, surtout à Londres, et les règlements de la guilde s'imposent même aux personnes qui lui sout étrangères. C'est sous le règne d'.Ethelstan, au début du xe siècle (901-92o) que cette transformation commence à s'opérer pour s'achever au lendemain de la conquête normande. A celle époque, les Frith guilds, qui n'avaient plus pour fondement qu'un lien de famille purement artificiel, cessent d'exister; elles se fondent dans l'union plus large des citoyens d'une même cité, pour devenir, par leur fusion, l'origine des corporations communales, dont les chartes royales reconnaîtront les droits et les privilèges (4). On voit déjà l'influence de l'association sur le développement de la vie sociale et économique dans les villes; nous allons la voir mieux encore avec la naissance et le progrès des corporations commerciales.

•4©. Les corporations commerciales : merchant guilds 2). — Ces sociétés existent déjà sous le règne d'Edouard le Confesseur et portent le nom de Ceape manne guilds; le Domesdaybook signale leur existence au moment de la conquête. Mais ce n'est qu'après cette époque qu'elles se distinguent nettement des autres guildes, sous l'influence d'une nouvelle situation économique. La propriété foncière était alors la seule base «les droits et des avantages, l'unique fondement de la puissance dans l'administration de la cité. Le commerçant et l'industriel ne constituaient pas une classe à part; le contrat de location d'immeubles était inconnu et l'exercice d'une

(i) Howell. Trade-Unionim netc and oW, traduction de M. Le Cour-Grandmaison, sous ce titre : Le passé et l'avenir des Trade-Unions, p. 2 à 4. —Martin Saint-Léon, Histoire des corporations de métiers, p. 36 et suiv. 1897.

(2) Gross, The (jild merchant. — Howell, p. i à 7.

profession quelconque était inséparable de la propriété d'une maison. Mais le mouvement progressif de la population, avec les nouveaux besoins qu'il entraînait, modifia l'unité antérieure et les institutions premières; les professions industrielles et les travaux de l'agriculture ne se cumulent plus; la classe des propriétaires et celle des commerçants se dessinent d'une façon distincte et la dernière réclame une égale protection de ses intérêts et de ses droits, revendique une part semblable dans la direction des affaires de la cité. La merchani guild se constitue, pour résister aux prétentions excessives des propriétaires fonciers, qui veulent réserver à la possession de la terre la suprématie dans l'administration communale et qui cherchent à déconsidérer le commerce, pour le tenir dans une condition inférieure et humiliante.

La corporation commerciale finit par triompher et obtient du roi et des seigneurs, souvent à raison des subsides en argent dont elle peut disposer à leur profit, des chartes qui consacrent ses droits et ses privilèges. Elle n'est plus exclue de l'administration municipale, elle peut réglementer librement l'exercice de l'industrie et faire peser également sur les propriétaires fonciers le fardeau des taxes locales et autres charges qu'elle supportait seule autrefois. La guilde municipale (town guild) prend le nom de guilde des marchands [merchant guild) et parvient pratiquement à représenter la cité tout entière; elle achète la ftrma burgi, c'est-à-dire la redevance fixée par la ville et qui était due au roi et elle en fait ellemême la répartition. Elle obtient encore l'affranchissement de certains impôts, le monopole du commerce local, le droit d'avoir une juridiction spéciale, de battre monnaie, de tenir des foires et des marchés, sans être obligée d'acquitter la taxe de péage. Les avantages reconnus aux guildes commerciales, ajoutés aux secours d'assistance qu'elles procuraient à ses membres, attiraient à elles tous les commerçants, et une faveur spéciale, que j'ai déjà signalée, devait inspirer aux tenanciers en villenage, le désir de s'y faire incorporer. Nous savons, en effet, que l'affiliation, pendant un an et un jour, à une corporation commerciale tenait

lieu, pour le villein, d'une charte d'affranchissement. Les corporations de chaque cité formaient parfois entre elles des ligues commerciales, dont quelques-unes, telles que la Hanse de Londres, devinrent puissantes; les délégués de chaque guilde constituaient le conseil de la Hanse. On comprend dès lors que le développemeut de ces corporations devait contribuer à la prospérité, non seulement d'une ville, mais du pays tout entier. C'est surtout dans la période suivante qu'elles acquièrent une importance véritable. Sous le règne d'Edouard III, il faudra faire partie d'une corporation de marchands pour être bourgeois de Londres, et ce sont les trading compatîtes qui forment vraiment le corps dirigeant de la ville. Tout commerçant ou industriel peut être contraint d'en faire partie. La corporation des marchands délibérait chaque année le jour de la fête de Y aie (bière), sur les questions commerciales ; elle répartissait alors entre tous les bourgeois les sommes dues par la corporation et s'occupait de toutes les affaires qui intéressaient l'entretien ou l'amélioration de la cité.

4î. Corporations de métiers : craft guilds. — Le début de C( - sociétés fut semblable à celui des corporations précédentes. Les artisans étaient tout d'abord admis dans les guildes commerciales et, le plus souvent à cette époque, on ne voyait pas de distinction bien précise entre le marchand qui vendait le produit manufacturé et l'industriel qui le fabriquait; les deux professions se trouvaient réunies. Mais il se forma bientôt, sous l'influence des causes entrevues déjà, deux classes bien séparées, a\ant des occupations nettement différentes. Les gens de métiers, maîtres et artisans, se trouvèrent en face des commerçants qui ne vendaient plus que des matières premières ou 'les produits fabriqués. Ces derniers ne voulurent plus admettre les artisans dans leurs corporations, tout eu prétendant se réserver le droit de réglementer les métiers. Les maîtres s'unirent pour résister à ces prétentions des marchands et leur union donna naissance aux corporations de métiers ou craft guilds, dont le nombre s'accrut rapidement,

.r>6 DE LA CONQUÊTE NORMANDE A LA GRANDE-CHARTE.

et qui prirent bientôt une importance supérieure à celle des guildes commerciales (*).

La pins puissante des corporations de cette époque et, peulêtre la première, fut celle des tisserands de Londres, sons le régne d'Henri Ier, en Tannée 1100. Elle prétendait même avoir existé et possédé des biens immobiliers avant la conquête normande. Elle était si puissante, en 1154, sous le règne d'Henri II, que ce prince, sur les instances des bourgeois des anciennes guildes, trouva bon de la supprimer. Elle se reconstitua dans la suite, mais elle ne fut légalement reconnue qu'au xive siècle. On cite encore des guildes de tisserands, à Oxford et à Huntingdon, de foulons à Winebesler et, dans presque toutes les villes, des corporations de tailleurs, de ebarpentiers et de maçons; les membres de celte dernière guilde voyageaient pour aller bâtir les églises et les cbàteaux des barons du moyen âge.

La corporation de métiers s'affermit au milieu des luttes qu'elle eut à soutenir et profita du résultat définitif de l'évolution économique et politique du xin° siècle. Elle obtint le droit de réglementer le métier et d'exercer un contrôle souverain sur ses propres affaires.

Elle poursuit des buts multiples dont voici les principaux. Elle tend à garantir la perfection de la main-d'œuvre en surveillant le travail de ses membres et en s'attribuant, dans le même but, un monopole qui supprime les produits fabriqués par des personnes non incorporées. Elle tient à l'honneur du métier et à celui de l'association : mal travailler était un délit réprimé par des peines et il était défendu, dans l'intérêt d'une bonne exécution de l'ouvrage, de travailler pendant la nuit, depuis le couvre-feu jusqu'au lever du soleil. Les règlements fixaient la durée du travail, la qualité el le prix des marchandises. L'éducation technique et le perfectionnement professionnel trouvaient déjà leur fondement dans un système d'apprentissage qui assurait de bons ouvriers pour l'avenir. En exerçant, en outre, une influence morale sur ses membres, en

(1) Ashley, An Introduction in English Economie hislory, p. "9.

acceptantla responsabilité de lcursactesctenscporlant garante de leur bonne conduite, elle devenait un élément précieux, de police sociale.

L'assistance mutuelle se manifeste dans tous les risques du travail et les accidents de la vie. Les dispositions des statuts tendent à maintenir la concorde et le sentiment de fraternité, en interdisant entre les membres les querelles, les injustices et les calomnies, en prescrivant de soumettre les différends aux aldermen chargés de concilier toutes les difficultés et de juger celles qui ont pour origine un fait professionnel.

Les aldermen sont les chefs de la corporation. Ils ont, avec leur droit de justice, la faculté de confisquer les outils défendus et les marchandises suspectes, la mission de gérer le fonds commun, de surveiller la bonne qualité des produits, de diriger toutes les affaires de la corporation. Les membres qui veulent entrer dans la guilde, doivent réunir certaines conditions, telles que : avoir une bonne conduite et des mœurs régulières, acquitter certains droits d'entrée (2 shillings (2 fr. 50) chez les tailleurs de Londres), être citoyens de la ville. Les femmes peuvent faire partie de la guilde, mais les étrangers n'y étaient admis que par les statuts de certaines corporations et à titre exceptionnel.

Le fonds commun de l'association servait aux œuvres d'as- -i-lance et de secours, à la fondation de messes pour les membres décédés. Lorsque la guilde était prospère, elle éril menu; des chapelles ou donnait des vitraux à l'église patronale; on voit encore aujourd'hui, dans plusieurs cathédrales anglaises, les armes des anciennes corporations d'artisans, sculptées à cùté de celles des rois et des évoques.

Toutes ces guildes ne comprenaient, au début, que des maîtres et des apprentis destinés ta devenir maîtres un jour. L'apprentissage était, d'ailleurs, sauf le cas de mariage avec la veuve ou la fille du maître, le seul moyen d'arriver à la maîtrise. Les ouvriers salariés n'existaient vraiment pas encore. Ils apparaissent, avec le développement de l'industrie, et doivent alors constituer des associations qui deviennent une partie de la grande guilde du métier; car le régime et les

règlements de la corporation étaient obligatoires pour tous les travailleurs. L'histoire économique nous montre les luttes ([ne le groupement ouvrier eut à soutenir pour pouvoir parliciper à L'élection des ahlermen ou des syndics. L'autorité royale dut souvent intervenir pour apaiser le conflit, mais elle était toujours favorable aux maîtres.

Les corporations professionnelles existaient, dans certains districts, à la campagne comme dans les villes. Les documents de l'époque nous signalent l'existence de corporatious rurales de charpentiers, de maçons et même de paysans; nous verrons plus loin un remarquable exemple de la puissance des réunions de paysans à propos de la révolte deTyler en 1381 M.

(1) Consultez sur les guildes primitives de métiers : Toulmin Smith, More than hundred early English gilds; ce recueil contient les principaux statuts des guildes. — • Brentano, Essay on Ihe development of guilds. — Howell, p. 7 à 9; — De Gibbins, The industrial history of England, 2e édition, p. 28. — Green, Histoire du peuple anglais, Traduction d'Aug. Monod, t. II, p. 224.