CHAPITRE III
Débuts de Levassor. — La Chansonnette au Palais-Royal. — Débuts d'AlcideTousez.— Un Scandale. ^Les Quatre âges du Palais-Royal. — Débuts de Leménil. — La Salamandre. — Débuts d'Achard, — de M^e Delille. — Les Beignets à la Cour. — Mi'e Emma. — Les frères Cogniard. — Frétillon. — Débuts de Charlotte Dupuis. — La Fiole de Cagliostro, — Edouard Brisebarre. — Le Porthos d'Alexandre Dumas.
Pendant les six premiers mois de sa dire<iiion, Dormeuil n'avait fait que tâter le terrain.
II avait pu se convaincre que l'ancienne salle Montansier était encore l'asile de la franche gaieté et que là, hors du rire, il ne pouvait y avoir de salut.
II commença l'année 1832 par la reprise du Ci-devant jeune homme.
Potier y fut toujours trouvé aussi désopilant dans le rôle de Boissec, qu'il avait créé aux Variétés.
Il commande, dans cette pièce, un pantalon de tricot à son tailleur : « Je le veux bien collant> bien
« étroit, lui dit-il, et je vous avertis que si je puis (( y entrer, je ne le prends pas. »
Le 31 janvier avaient lieu dans le Vagabond, de Leuven, de Forges et de Livry,les débuts de Levassor, un des plus charmants acteurs de notre collection déjà si complète.
Il implanta et fit fleurir au Palais-Royal la chansonnette comique, la chansonnette avec parZé.
Chacun de ces opuscules, dits par lui, prenaient sur l'affiche une importance extraordinaire et avaient la valeur d'une pièce .
Le Postillon de Mam'Ablou, Titi à la représentation de Robert le Diable, le Père Trinquefort, Titi à la correctionnelle, etc., etc. , firent pâmer d'aise les habitués du Palais-Royal.
Cet acteur spirituel, ce chanteur original naquit à Fontainebleau.
11 était fils d'un capitaine du premier Empire qui le destina d'abord à l'état ecclésiastique.
Un air souffreteux et distingué, une face de carême, un sourire béat, qui lui donnaient quelque peu l'allure d'un tonsuré, firent croire au brave officier que l'Éghse réservait à son rejeton les plus hautes destinées.
Il se trompait étrangement.
Le jeune Levassorse mit un jour à faire chez lui du théâtre « sans le savoir. »
Les piaillements des enfants, les aboiements des chiens, les piétinements des chevaux, les cris des marchands des rues, les querelles des voisines, tout y passait, tout était reproduit avec une rare perfection.
Le père Levassor devina qu'il y avait là plutôt du comédien que du prêtre, aussi répondit-il simplement à son fils, qui osa un jour lui demander à être acteur : « Ainsi soit-il ! »
En attendant l'occasion de se produire, et comme il fallait avant tout gagner sa vie, Levassor entra comme commis dans un magasin de châles et de soieries. Il rechercha, pendant le stage qu'il y fit, à utiliser ses soirées dans les théâtres de société.
Les succès qu'il remporta chez M™° la duchesse d'Uzès, où il fut appelé à donner des représentations, le décidèrent à affronter les théâtres de la banlieue.
Il ne tarda pas à en sortir pour débuter aux Nouveautés. i
Lorsque ce théâtre ferma ses portes, il entra au Palais -Royal.
Un art infini pour se grimer, une grande facilité d'imitation lui firent aborder plus d'un genre; il excella dans tous.
Il serait trop long de rappeler toutes les pièces qui lui durent leur succès ; nous citerons seulement
Brelan de troupiers, vaudeville de Dumanoir et Etienne Arago, dans lequel il jouait un invalide centenaire, un troupier loustic, enfin un naïf tourlourou. Il fut inimitable dans ces trois rôles essentiellement distincts.
Le 18 mars 1832 avait lieu la première représentation de Vert-Vert, vaudeville en trois actes de de Forges et de Leuven.
Le poème de Gresset, mis en action, valut à Déjazet un de ses plus éclatants triomphes.
La pièce devint centenaire.
Une comédie en un acte : Aima, jouée le 26 mai, fut un pas en arrière.
Ancelot, qui en était l'auteur, et qui excellait dans le genre ennuyeux, s'était surpassé dans cette œuvre qui semblait « écrite avec de l'opium. »
La resplendissante beauté de M"*' Ida, qui débutait dans cette pièce, arrêta seule le public sur la pente des sifflets.
La froideur qu'il témoigna pour cette œuvre sentimentale fut encore un avertissement pour la direction .
« Décidément le public veut tout autre chose, » dit le même soir Dormeuil à son fidèle Coupart.
Et ils sortirent du théâtre, bras dessus, bras dessous, en fredonnant, avec une légère variante, ce couplet de leur ami Désaugiers :
Tant que Ton aura des yeux Pour voir minois gracieux Taille fine et doux sourire,
11 faut rire...
Il faut rire Chez nous toujours rire.
Et ils se séparèrent en jurant de ne plus jouer que des pièces folâtres.
Le Conseil de révision, un acte étourdissant de gaieté de Brunswick, Barthélémy et Lhérie, fut joué le 4 août et obtint un très grand succès.
Une revue en un acte de Varner et Bayard : T^aris malade, termina l'année 1832, année qui avait été éprouvée par le choléra.
Cette revue avait été précédée de la reprise de Bonaparte à l'Ecole de Brienne.
Déjazet, dans son rôle de Bonaparte, retrouvait au PalaiS'Royal le succès qu'elle avait précédemment obtenu aux Nouveautés.
Le 6 avril 1833 avaient lieu dans Maclou ou le Valet de ferme, vaudeville en un acte de Dumersan, Brazier et Dartois, les débuts d'Alcide Tousez.
Les vieux amateurs le comparaient au fameux Volange; ils retrouvaient dans le débutant leur Janot regretté.
Les hommes de quarante ans le comparaient à Brunet et retrouvaient leur excellent Jocrisse.
Les jeunes qui n'avaient vu ni Janot-Volange, ni Brunet-Jocrisse lui trouvaient la bêtise d'Odry.
Brazier le compare seulement à ce dernier et ajoute que c'est « un acteur indéchiffrable, un logo- « griphe vivant qu'il ne faut pas chercher à analy- « ser, mais qui ferait rire un quaker. »
Cela suffit pour le faire connaître à nos lecteurs et pour expliquer l'ovation qui lui fut faite le jour de ses débuts.
On joua, le 11 avril, Sophie Arnould, vaudeville en trois actes de Leuven, de Forges et Dumanoir. Déjazet obtint, sous les traits de la célèbre actrice, un de ses plus grands succès.
Sous Clé et la Fille de Dominique, qui suivirent à peu de distance, lui valurent de nouvelles ovations.
Le 22 juin on donna la première représentation de Poète et Maçon, vaudeville en un acte de Leuven, Roche et Davrecourt.
Dormeuil apparut dans cette pièce sous la figure sympathique de Sedaine et fut trouvé superbe.
Un scayidale, un acte de Duvert et Lauzanne, joué le 13 janvier 1834, doit être particulièrement signalé.
Déjazetet Alcide Tousez, étincelants de verve et d'entrain, inauguraient, dans ce vaudeville, ce qu'en langage théâtral nous appellerons un nouveau truc.
Ils jouaient leur rôle dans la salle.
On a abusé depuis, et principalement dans les revues, de ce procédé qui, sans exiger de grands efforts d'imagination, produit, le plus souvent, les situations les plus comiques et les plus inattendues.
On ne peut écrire les noms de Duvert et Lauzanne, sans rappeler leur active et brillante collaboration. Arnal leur dut, en grande partie, sa réputation. C'est pour cet acteur qu'ils composèrent leurs plus joyeux vaudevilles. Ils collaboraient en famille. Lauzanne était le gendre de Duvert. Ce dernier, le plus enjoué dans le dialogue, était d'un tempérament bilieux et n'avait, par cela même, rien d'engageant ni dans la physionomie ni dans la conversation. C'est ce qui fit dire à Miirger qui parlait un jour de l'auteur de tant de pièces amusantes : « C'est un cercueil entouré de grelots. »
Les quatre âges du Palais-Royal, quatre actes de Théaulon et Cliazet, furent représentés le 13 mars
On reprocha avec raison aux auteurs de n'avoir pas réservé, dans leur cadre épisodique, une plus large place à la Montansier. Elle n'y apparaissait que comme un simple accessoire et sous un type absolument effacé.
L'ancienne directrice avait droit à moins d'ingratitude et méritait certainement d'être mieux traitée
sur une scène qui porta si longtemps son nom et qu'elle avait illustrée.
Le 12 avril 1834, Déjazet, sous l'habit de Jean-Jacques Rousseau, se fit applaudir dans Les CharmetteSj charmant vaudeville de Bayard, Vanderburch et de Forges, qui retraçait une des plus délicieuses pages des Confessions.
Le théâtre du Palais-Royal avait, depuis peu, perdu des sujets importants.
Lepeintre aîné avait pris de nouveau sa volée vers la province ; Potier était allé chercher dans sa campagne de Fontenay-sous-Bois un repos qu'il avait si bien gagné ; Samson avait, d'une seule enjambée, franchi la distance qui le séparait de la Comédie- Française.
La Direction n'avait pas la prétention de remplacer de pareils artistes ; mais elle fit tous ses efforts pour rendre leur perte moins sensible.
M"!^ Leménil débuta le 10 mai 1834 dans Dieu et Dia6Zc, vaudeville en un acte de Simonin et Théodore Nézel. On la trouva ravissante en travesti.
Les débuts de son mari eurent lieu cinq jours après dans le Triolet bleu, vaudeville en cinq actes de Gabriel, de Villeneuve et Michel Masson.
Leménil obtint, le mois suivant, un véritable succès dans La Salamandre, quatre actes tirés du roman d'Eugène Sue, par de Livry, de Forges et de Leuven.
Le Capitaine de vaisseau ou La Salamandre, comédievaudeville en trois actes, puisée à la même source, par Mélesville, de Comberousse et Benjamin Antier, était en même temps jouée au Gymnase.
La loi ne protégeait pas encore suffisamment la propriété littéraire et les auteurs dramatiques pillaient sans vergogne les romans en vogue .
Catherine ou la Croix d'or, deux actes de Rougemont et Dupeuty, fut jouée au Palais-Royal le 2 mai 1835, en même temps que le Vaudeville et les Variétés représentaient une pièce sur le même sujet. Elles étaient toutes les trois empruntées à une nouvelle d'Emile Marco de Saint-Hilaire.
, Pendant qu'avaient lieu les heureux débuts de Leménil et de sa femme, un garçon tout jouflu, la face largement épanouie, sans autre recommandation que sa bonne mine, était introduit chez Dormeuil et lui demandait à faire partie de sa troupe.
Il arrivait en droite ligne de Lyon où il exerçait la profession de canut. C'est le nom donné aux ouvriers en soieries qui pullulent à la Croix-Rousse.
Il ne manquait pas une seule représentation du théâtre des Célestins, dit-il au directeur et il savait par cœur tout le répertoire du Palais-Royal. Il avait, d'ailleurs, joué en société quelques rôles qu'il se mit aussitôt à débiter avec l'aisance d'un vieux comédien.
Le directeur est agréablement surpris. Une voix fraîche, sympathique n'est pas la seule qualité de l'ancien canut; il détaille le couplet comme autrefois Bosquier Gavaudan (1) « l'homme de France qui chantait le mieux le vaudeville n et il débite une tirade avec une verve, une rondeur peu communes.
Dormeuil voit tout le parti qu'il peut tirer du nouveau venu et il l'engage séance tenante.
Deux jours après, ce dernier se présentait chez Charles Maurice, directeur du Courrier des théâtres, avec la lettre suivante de son directeur (2) :
« Mon cher Ami,
« Je vous adresse et vous recommande le plus
« chaudement possible M. Achard, qui vous remet-
« tra cette lettre. C'est un garçon rempli de talent
« et de bonnes qualités ; il désire faire votre con-
« naissance, recevoir vos bons conseils et j'ai
cf pensé que, par amitié pour moi, vous l'accueilleriez
« favorablement. »
<( Toujours à vous.
(( C. Dormeuil. »
Cette recommandation produisit le meilleur effet; le virulent critique se montra d'une bienveillance
(1) Braziek. Histoire des petits théâtres. Tome II, p. 20.
(2) Histoire anecdotique du théâtre, T^iar Charles Maurice. Tome II, p. 89.
extrême pour le nouveau venu dont les débuts eurent lieu le 10 juillet 1834 dans Lionel on mon avenir, vaudeville de Villeneuve et de Livry.
Il joua avec la rondeur et l'aisance d'un vieux comédien et fut applaudi par la salle entière.
Le rôle deRobineau dans Le Commis et la Grisette, vaudeville tiré du roman de Paul de Kock et qu'il joua quelques jours après, lui assura les sympathies du public .
Toutes ses créations, depuis ce jour, furent pour lui de nouveaux triomphes. La France pittoresque, Le Ramoneur, Farinelli, V Aumônier du régiment, Bruno le fileur, Les Enfants du délire, V Enfant du faubourg et bien d'autres pièces qu'il serait trop long de citer lui durent leurs succès.
Les frères Cogniard (Théodore et Hippolyte) devinrent ses auteurs favoris.
Ceux-ci firent leurs premières armes au théâtre du Palais-Royal.
On ne put jamais savoir quelle était la part de chacun dans leur collaboration fraternelle.
Ils s'aimaient à l'égal des frères Lyonnet, ces artistes jumeaux qu'on rencontre toujours sur le chemin d'une bonne action et ils furent aussi inséparables que les frères siamois .
Ils firent leurs études dans une modeste institution de Belleville.
A leur sortie de pension on les envoya en Italie pour reconstituer leur santé délabrée. Ils en revinrent régénérés par le climat bienfaisant de la Campanie et leur malle bondée de scénarios qu'ils transformèrent une fois à Paris en pièces à succès.
Ils cessèrent un jour d'écrire ; mais ils ne cessèrent pas de vaincre.
Ils se firent pour cela directeurs.
On a cessé de compter les théâtres qui prospérèrent sous l'honnête et habile administration des deux vaillants vaudevillistes.
Frélillon ou la Bonne Fille, comédie-vaudeville en cinq actes de Bayard et de Comberousse fut jouée le 13 décembre 1834.
Les auteurs ressuscitèrent, en quelque sorte, pour cette pièce, l'ancien couplet d'annonce enterré depuis près d'un demi-siècle. Les vers suivants qu'ils firent distribuer aux spectateurs, avant le lever du rideau, semblaient en tenir lieu.
« Béranger, notre Horace, eu un tableau facile
« A peint de Frétillon la piquante bonté :
« Le théâtre, à son tour, traduit en vaudeville
« Les strophes du poète et leur verte gaieté.
(( Tartufe dans son coin, va crier au scandale!
a Quelque sot le croira. .. Toi, public sans façon,
« Qui ne viens pas chez nous faire un cours de morale,
« Protège tes plaisirs. . . Comme dans la chanson
« La jeune fille aura son allure un peu vive,
« Ses humaines vertus, sa charité naïve... « Rassure-toi pourtant, car notre Frétillon,
« Cette fille,
« Qui frétille, « Gardera son cotillon . »
Déjazet qui jouait Frétillon obtint un de ses plus grands succès.
Elle fut admirablement secondée par Achard, Leménil et sa femme, Sainville, Boutin, Anatole et Octave.
Personne n'aurait pu mieux que Déjazet personnifier La bonne fille.
On sait que le nom de celle « qui ne gardait pas même son cotillon «avait été donné jadis à La Clairon.
Les mémoires de Frétillon, mémoires passablement scandaleux, publiés vers la fin du siècle dernier, et dont l'auteur est resté inconnu, démontrent clairement que la grande tragédienne ne sut jamais rien refuser.
Nous savons, quant à nous, qu'elle donna une preuve incontestable de son désintéressement.
On lit dans le compte rendu de la séance de l'Assemblée nationale du lundi 19 octobre 1789 :
« La célèbre actrice M^'e Clairon fait remise à la « nation, à titre de don patriotique, d'une pension « de mille livres et envoie à la monnaie quatre-vingt- (( six marcs d'argent en vaisselle . »
1834 et 1835 ou le Déménagement de Vannée, revue en un acte de Théaulon, de Courcy et Théodore Nézel fut la dernière pièce jouée en 1834, année féconde, année qui fit dire à Harel, le directeur du théâtre de la Porte-Saint-Martin, de spirituelle mémoire : « Le théâtre du Palais-Royal est un théâtre « béni des dieux. Je défie que, quoique l'on y joue, ic la recette ne s'élève au-dessus des frais. »
L'année 1835 ne compta que des succès.
11 suffira de citer :
Farinelli ou le Bouffe du roi, comédie-vaudeville en trois actes de Saint-Georges, de Forges et de Leuven, airs nouveaux de Pilati ;
Les Beignets à la Cour, comédie-vaudeville en deux actes de Benjamin Antier;
V Aumônier du régiment, vaudeville en un acte de Saint-Georges et de Leuven ;
La Périchole, vaudeville en un acte de Théaulon et de Forges.
La Tirelire, vaudeville en un acte de Cogniard
frères ;
La Savonnette impériale, comédie-vaudeville en deux actes de Dumanoir, Anicet Bourgeois et Mallian ;
Enfin La Fiole de Cagliostro, vaudeville en un acte de Dumanoir, Anicet Bourgeois et Brisebarre.
Les Beignets à la Cour, empruntés à un conte char-
mant de Loëve Weymar firent surtout sensation.
M^i^ Emma, dans le rôle de M^^e d'Humières, partagea le succès de Déjazet qui jouait Louis XV.
« Elle est si belle, si blanche, si mignonne dans « son simple bazin, dit un journal du temps, en parce lant de M^^" Emma, que l'on conçoit sans peine « que le roi en devienne éperdûment amoureux. »
M"^^ Charlotte Dupuis, qui débutait dans la Savonnette impériale, obtint un grand et légitime succès.
La piquante soubrette arrivait directement du théâtre des Funambules où, sous la joyeuse figure de Colombine, elle avait eu l'honneur de faire toutes sortes de niches au Pierrot de l'endroit, qui n'était autre que le fameux Debureau.
Le public du Palais-Royal admira les formes rondelettes de la débutante, son^œil émérillonné, son jeu spirituel, et l'accueillit comme une enfant de la maison.
L'ancienne pensionnaire des Funambules devint, avec le temps, auteur dramatique. Elle a aussi écrit, nous assure -t-on, VAH d'être Graiid'Mère, un volume qui n'a pas été imprimé.
Nous avons pu la voir, jeune encore, entourée de petits enfants, qu'elle élevait à la brochette et avec une sollicitude plus que maternelle.
L'un d'eux, Maurice Dupuis, véritable enfant de la balle, a la taille d'un excellent comique.
Nous ne serions pas étonné de le voir un jour prendre rang sur l'un de nos meilleurs théâtres.
La Fiole de Caglioslro, vaudeville en un acte, qui montra Déjazet dans le double rôle d'une grand'mère et de sa petite-fille, fut joué le 30 décembre
Brisebarre avait dix-huit ans quand il apporta à Dormeuil ce petit chef-d'œuvre.
La pièce fut reçue à la condition que le jeune auteur s'adjoindrait pour collaborateurs Dumanoir et Anicet-Bourgeois.
11 fallut en passer par là.
Et cependant son manuscrit fut à peine retouché par les deux maîtres, qui n'en figurèrent pas moins sur l'affiche.
Brisebarre, qui devint un de nos meilleurs auteurs dramatiques, fut aussi directeur.
Mais quel directeur ! . . .
On n'en connut jamais de plus fantaisiste.
Les pièces qui lui étaient adressées, alors qu'il dirigeait l'ancien théâtre historique, pièces qu'il appelait ses Ours, étaient classées, après lecture, dans des cartons spéciaux qui portaient les titres significatifs de : Berne, Pyrénées^ Sibérie, Mer glaciale.
Il mettait dans le carton de Berne les œuvres qu'il jugeait dignes d'être représentées ; dans le carton
des Pyrénées, celles qui étaient reçues à correction ; celles enfin enfouies dans les cartons de la Sibérie ou de la Mer glaciale étaient condamnées sans appel.
Il n'eut jamais à payer de figurants.
Sous prétexte de faire voir à ses nombreux amis les coulisses de son théâtre, il les faisait adroitement passer sur la scène au moment voulu.
Dans le nombre de ces comparses improvisés, qui parurent dans le drame de Léonard, on compta un jour un notaire, un conseiller à la Cour, un attaché d'ambassade et un prince russe.
Il avait Varner pour régisseur général, celui-là même qui avait dû à sa taille et à ses formes athlétiques d'être choisi par Alexandre Dumas père pour jouer le rôle de Porthos dans les Trois Mousquetaires.
Ce Varner ou plutôt ce Porthos absorbait tous les jours une telle quantité de bière, qu'il n'avait rien trouvé de mieux pour satisfaire à ce besoin d'absorption, que de condamner à un, deux ou trois bocks d'amende les infractions aux règlements du théâtre et les moindres retards aux répétitions.
Il n'en remplissait pas moins son service avec zèle.
On vint un jour dire à Brisebarre que son régisseur était au plus bas et qu'on lui avait administré l'extrême-onction : « Il a dû la prendre dans un « bock, exclama l'auteur des Pauvres de Paris. »
Les Chansons de Désaugiers, de Théaulon, de Courcy et Chazet ;
La Marquise de PreUntailles, de Bayard et Dumanoir;
Voltaire en vacances, de Ferdinand de Villeneuve et de Livry ;
Madame Favart, de Xavier Saintine et Michel Mas s on;
La Comtesse du Tonneau, de Théaulon et Chazet, qui se succédèrent à peu de distance, mirent le comble à la réputation de Déjazet.
On joua vers la même époque : le Conseil de discipline, qui fut le digne pendant du Conseil de révision, représenté en 1832, et Actéon et le Centaure Chiron, de Théaulon, de Leuven et Duvert.
Alcide Tousez jouait Actéon et Sain ville le Centaure. Quand ce dernier disait, d'un accent convaincu : « Je suis Centaure et sans reproches », on riait à se tordre. Le mot appartenait à l'artiste, on le chercherait en vain dans la brochure.
