PRIX DES PLACES

Premières loges 3 livres.

Secondes loges 2 —

P' Amphithéâtre 3 -—

2« — 1 — 10 sous.

Parquet assis 1 -— 10 —

Paradis 1 — 4 —

HISTOIRE DU THEATRE DU PALAIS-ROYAL 33 ADMINISTRATION l

La demoiselle Montansier, directrice; Bourdon de Neuville, directeur; L'abbé de Bouyon, intéressé ; Verteuil, régisseur; Caumont, caissier ; Derville, contrôleur.

Cet abbé de Bouyon, qu'on ne peut voir sans quelque étonnement figurer sur cette liste, était un des plus fervents admirateurs de M^'« Montansier; il l'avait jadis tendrement aimée, à ce que l'on prétend, mais cet amour s'était, avec l'âge, transformé en une bonne et franche amitié. Le bon abbé était accouru à un premier appel de fonds.

Le spectacle d'inauguration était ainsi composé :

Les Époux mécontents, opéra-comique en trois actes, paroles de Dubuisson, musique de Storace ;

Le Sourd ou l'Auberge pleine, comédie en trois actes, de Desforges.

Ces deux pièces furent précédées d'un Compliment iV ouverture du Cousin Jacques.

« Le public trouva la salle trop petite et les « acteurs trop grands,») lisons-nous dans rA/wawac/i des Spectacles de 1790 .

La dernière pièce n'en eut pas moins un succès considérable, un de ces succès qui font époque.

Elle fut payée six cents livres, somme qui parut alors exorbitante.

« L'ouvrage reçu, quand l'intermédiaire porta à « Desforges les vingt-cinq louis offerts à titre d'ac- « quisition définitive, celui-ci se récria sur l'énormité « de cette somme, comparée à la faiblesse d'une « telle parade. Cependant deux cents représentaif tions s'ensuivirent et la direction gagna cinq cents « mille francs. Ajoutons, pour être juste, qu'elle « avait eu la générosité de donner vingt-cinq « autres louis à l'auteur, à la cinquantième (1). »

Tout Paris accourut pour voir Baptiste Cadet dans le rôle de d'Asnières, il y était inimitable.

« Cet acteur ne fit pas moins de plaisir plus tard, <( au théâtre de la rue Richelieu ; il était difficile « d'être plus plaisant dans les niais et les earica- « tures; lorsqu'on lui voyait jouer le créancier des « Élourdis, Agnelet de Y Avocat Patelin et l'huissier « de Ylntrigue Épistolaire, il était impossible de se « défendre d'un rire inextinguible (2). »

« Il est peu de personnes qui n'aient vu Baptiste « Cadet dans le rôle d'Adam, dit à son tour « Alexandre Duval dans sa^notice sur les néritiers .

(1) Histoire anecdoUque du théâtre, ])q.t Charles Maurice Tome I, p. 20.

(2) Histoire du théâtre français, par Etienne et Martain- VILLE. Paris, Barba, 1802. Tome JI, p. 218.

i< La vérité de son jeu, le comique de ses manières « laisseront de joyeux souvenirs et de longs « regrets. »

V amateur du théâtre français nous le peint dans ses Souvenirs avec « un long corps, des jambes sans fin, une longue figure et des bras qui n'en finissaient pas. » On croit le voir.

La nouvelle direction ne s'endormit pas sur son succès « mademoiselle Montansier, qui n'avait pas « de répertoire, sut, en six mois, s'en former un « très varié et très piquant (1). » Elle fit représenter [; jusqu'à la fin de la saison théâtrale, c'est-à-dire en

Loins d'un an, une dizaine de pièces nouvelles, fous mentionnons parmi celles qui méritent d'être sitées :

L'Épouse[imprudente et le Tuteur célibataire, comédies lO Desforges, l'auteur à succès ;

Isabelle de Salsbury, opéra-comique en trois actes,

iroles de Fabre d'Églantine, musique de Devienne ;

Enfin, Les Précieuses ridicules, mises en opéra, paroles « arrangées » par Moline, musique du même Devienne.

Moline arrangeant Molière a dû paraître quelque peu hardi et faire sourire alors plus d'un lettré. Il n'était pas cependant sans mérite ce Moline : On

(1) Almanach des Spectacles de 1792^

lui doit le livret d'Orphée sur lequel le chevalier Gluck a brodé sa superbe musique. N'est-il pas cause aussi que nous avons tous entonné plus ou moins bien le fameux air de :

J'ai perdu mon Eurydice

remis à la mode par M""" Viardot, lors de là reprise au Théâtre lyrique, il y a une vingtaine d'années, de l'opéra en question.

L'audace de Moline rencontra alors des imitateurs.

Le Médecin malgré lui, mis en opéra-comique par Désaugiers fils, musique de Désaugiers père, fut représenté au théâtre Feydeau le 26 janvier 1792.

M'i^ Montansier voulut profiter des vacances pour donner plus d'extension à son théâtre et conclure des engagements qui lui permissent d'y faire jouer la tragédie ; elle caressait ce rêve depuis longtemps. Quelque zèle qu'elle apportât à réaliser ce grand projet, il lui fallut plusieurs semaines pour le mettre à exécution.

On était arrivé au mois de juin ; il n'était plus question alors que de la fête de la Fédération, par laquelle on devait célébrer le premier anniversaire de la prise de la Bastille ; le gouvernement Jugeant les travaux peu avancés et craignant qu'ils ne fussent pas terminés à temps, mit en réquisition

tous les habitants de bonne volonté. «Cette invi- « tation civique électrisa toutes les têtes, les « femmes partagèrent l'enthousiasme et le propa- « gèrent; on vit des séminaristes, des écoliers, des « chartreux quitter leurs cloîtres et courir au « Champ-de-Mars, une pelle sur le dos (1). » On s'organisa par compagnies, par corporations. Les théâtres se signalèrent dans ce mouvement patriotique. M'i^ Montansier, précédée de son orchestre, s,e mit résolument à la tête de ses artistes ; Neuville, son ex-régisseur, devenu depuis peu son associé, placé en serre-flle, mettait à l'amende les traînards. On chantait, on riait, on se bousculait. Ce fut une joie indicible. Les dames trouvaient là matière à coquetterie ; elles inventèrent un costume qui put résister à l'action de la poussière : une simple blouse de mousseline grise, suffisamment échancrée, des petits brodequins et des bas de soie de même couleur, une écharpe tricolore et un grand chapeau de paille les rendaient jolies à croquer. Leurs outils consistaient en bêches et râteaux fort légers, ornés de rubans et de fleurs.

Les auteurs ne manquaient pas à ces joyeuses corvées. Le Cousin Jacques s'y faisait remarquer

(1) Histoire de France, par Kenri Bordiek et Edouard Charton. Paris, 1878. Tome II, p. 458.

par sa bonne humeur. On bêchait, on brouettait la terre. Les dames se mettaient dans les brouettes pour se faire ramener à leur place, tant et si bien qu'au lieu d'accélérer les travaux, elles les entravaient.

(( On nous dispensa bientôt, dit M"'^ Fusil, des « promenades au Champ-de-Mars, à notre grand « regret, car cela était très amusant (1). «

Il était temps; le devoir patriotique avait nécessairement, interrompu les répétitions, entravé tout travail sérieux. La directrice avait cependant pu compléter sa troupe qui, bientôt, ne laissa plus rien à désirer.

« Il eut été difficile d'en réunir une plus riche en (( talents : les deux demoiselles Sainval étaient « engagées, l'une pour l'emploi des reines, l'autre <c pour celui des princesses. Grammont, qui avait « récemment quitté la Comédie-Française, devait « jouer les tyrans ; les premiers rôles devaient « être remplis par Dufresse et Lacave. On y « voyait encore, avec plaisir, mademoiselle Mars, « l'aînée (2j. »

L'un de ces artistes^ Grammont, se rendit triste-

(1) Souvenirs d'une actrice, par M™" Fusil. Paris, 184L Tome 1, p. 168.

(2) Histoii^e du théâtre français, par Etienne et MartainviM.i^. Tome 11, p. 177.

ment célèbre. Improvisé général de l'armée révolutionnaire, il eût le fatal honneur de commander le cortège le jour de l'exécution de Marie-Antoinette. Cela ne l'empêcha pas d'être impliqué plus tard dans un complot royaliste et condamné à mort. Il fut conduit à l'échafaud avec son fils, dont il avait fait son aide de camp. Le brave garçon avait vainement tenté de sauver son père en assumant sur lui seul toute la responsabilité du crime dont ils étaient, assure-t-on, injustement accusés.

Dufresse, parvenu également au grade de général, fut plus heureux. Dénoncé à son tour comme suspect, il fut jugé et acquitté. Il rejoignit alors l'armée de Sambre-et-Meuse où il se distingua. On le citait, en 1802, comme l'un de nos meilleurs généraux de brigade.

Les demoiselles Sainval, devenues les étoiles du théâtre Montansier, appartenaient à une excellente famille (1), leur mère avait été attachée au service de la reine Marie Leczinska, leur père était chevalier de Saint-Louis. L'aînée des deux sœurs passait pour laide, mais elle avait un talent remarquable. On ne pouvait concevoir qu'un simple mot dit par elle produisit un tel enthousiasme, mais ce mot

(1) Leur nom de famille était Alziary de Roquefort. L'une d'elle fit, en 1701, l'acquisition de la petite île Saint- Honorât, près de GauneSj et y fixa sa résidence.

était si bien préparé par un silence, par un coup d'œil, un jeu de physionomie, que l'effet tenait du prodige. JVP" Sainval cadette, un peu moins laide que sa sœur, se montrait admirable de sensibilité et d'âme « dans les jeunes princesses et surtout « dans les Iphigénies. »

Les deux sœurs, également aimées du public, étaient brouillées depuis longtemps quand eut lieu, au théâtre Montansier, une représentation de Sémiramis. L'aînée jouait Sémiramis, la cadette, Azéma; dans la scène où Sémiramis embrasse Azéma, les spectateurs, au courant de la brouille des demoiselles Sainval, applaudirent avec transport. On cria : « bis 1 n de tous côtés. Les deux sœurs, attendries jusqu'aux larmes, se jetèrent dans les bras l'une de l'autre, au grand contentement de la salle entière qui partageait leur émotion. Cette réconciliation, cimentée par des applaudissements, ne fut plus jamais troublée.

On reprit Mutins Scevola de Durger. Cette tragédie n'avait pas été représentée depuis 1646. Quelques allusions patriotiques produisirent un grand effet et en assurèrent le succès.

M^i^ Montansier allait reprendre Mérope, lorsque la pièce fut interdite sous prétexte qu'il s'y trouve une reine en deuil, pleurant son mari et désirant ardemment le retour de deux frères absents. On

trouva que cette situation avait quelque analogie avec celle de la famille royale.

La troupe du -théâtre Montansier, nous l'avons dit, était excellente; malheureusement, le cadre ne comportait pas un pareil genre. « La salle, disent « les auteurs de VHistoire du Théâtre français, érigée « en temple de Melpomène, était à peine assez « grande pour servir de temple à Momus (1). »

Lamortd'Abel, tragédie d'un jeune homme nommé Chevalier, démontra clairement que Melpomène, pour nous servir du style du temps, n'était pas là sur son véritable terrain. Les contorsions de Grammont (Caïn) et celles de Damas (Abel) dont aucune n'échappait à des spectateurs trop rapprochés, parurent d'autant plus effrayantes que le réalisme était encore loin de faire école.

M''" Montansier dut, après cette dernière tentative, renoncer à un genre qui l'entraînait dans des dépenses considérables et qui semblait ne devoir lui rapporter que des succès d'estime.

Les alexandrins furent à jamais bannis de son

théâtre à la grande joie du public; l'opéra-comique,

le vaudeville et le ballet y reparurent plus pimpants

que jamais pour y régner désormais sans partage.

On reprit :

(t) Histoire du théâtre français, par Etienne et MartainviLLE. Paris, Barba, 1802. Tome 11, p. 218.

Les Événements iiuprèvus, de d'Hôîc ; le TuLlcau parlant, d'Anseaume, et le Désespoir de Jocrisse, de Dorvigny.

On crut rajeunir les deux premières pièces en substituant une musique nouvelle à celle de Grétry. Ferrari composa celle des Événements imprévus, Mengozzi celle du Tableau parlant, un des bijoux les plus finement ciselés du maître. Ils ne réussirent tous les deux qu'à faire regretter sa musique.

Ce Mengozzi s'attaqua aussi à Molière et fit de Monsieur de Pourceaugnac, un opéra qui fut joué peu de temps après.

D'Hèle, l'auteur des Événemeiits imprévus, était Anglais. Son véritable nom était Haies, il n'avait eu que la peine d'en franciser l'orthographe, sans en changer la prononciation. C'était une sorte d'original qui passait pour ne pas se gêner avec ses amis. 11 va un jour chez l'un d'eux qu'il ne trouve pas ; en attendant il avise une superbe culotte qu'un tailleur venait d'apporter; il la met en échange de la sienne usée jusqu'à la corde. Le propriétaire de la culotte, après l'avoir longtemps cherchée, la retrouve un jour sur son ami qui s'excuse en prétendant qu'il n'a voulu que la lui emprunter.

Du reste, il ne rendait pas plus l'argent que les culottes . Un de ses prêteurs, ennuyé d'attendre, se fâche un jour tout rouge et l'injurie au point que les

épées sortent du fourreau; d'Hèle, qui- était de première force à Fescrime, fît sauter Tépée de son adversaire : « Si je n'étais votre débiteur, lui dit-il, « je vous tuerais ; mais j'ai le malheur de vous « devoir et je vous pardonne. » Il mourut en 1780, \xsé par les excès; il avait à peine quarante ans. .Son plus grand succès fut le Jugement de Midas, opéra-comique en trois actes, joué au Théâtre-Italien, dont Grétry avait également fait la musique.

Le Désespoir de Jocrisse, ^oné dans la même soirée mérite une mention particulière. La plus jeune fille, de Monvel y débuta sous le nom de Mars, cadette, . dans le rôle du frère de Jocrisse ; elle avait à peine douze ans. Sa sœur, qui jouait au théâtre Montansier sous le nom do Mars, l'aînée, veillait et l'encourageait dans la coulisse. Baptiste Cadet, qui jouait Jocrisse, lui donnait la réplique et lui tendait paternellement la perche. Le public applaudit la petite comédienne; il était loin de se douter que les encouragements donnés à la jeune enfant devaient s'appliquer à l'une de nos plus grandes illustrations dramatiques, à l'éminente artiste dont on a pu dire : « qu'elle était toute la comédie de son « temps (l). »

La débutante joua son rôle avec une aisance qui

(1) Histoire de la littérature dramatique, par Jixrs Janïn. Tome 11, p. 93.

trahissait son origine de fllle et de sœur de comédiens. C'était, en effet, ce qu'on appelle vulgairement une enfant de la balle. Sa mère et sa sœur, alors qu'elles faisaient encore parties de la troupe de Versailles, avaient déjà trouvé l'occasion de lui faire jouer quelques bouts de rôles, notamment celui du Plaisir, dans un divertissement appelé les Êlrennes .

Mais ces quelques essais avaient eu lieu sans la moindre conséquence et ne pouvaient être considérés comme des débuts ; ceux-ci ne datent, et c'est une grande gloire pour le théâtre du Palais-Royal, que de l'apparition de l'artiste à la salle Montansier.

Monvel fondait les plus grandes espérances suicette enfant ; il avait dit plusieurs fois : « qu'elle irait loin, qu'elle les éclipserait tous ». 11 était cependant lui-même un des plus grands comédiens de son temps. Talma ne craignait pas d'avouer qu'il devait beaucoup à ses conseils et à son exemple. On garda longtemps le souvenir « de la simplicité noble qu'il déployait dans la scène &' Auguste avec Cinna, de son énergie dans Bon Diegue du Cid.n Il eut du succès comme auteur dramatique. Sa comédie de VAmant bourru, son drame des Victimes cloîtrées eurent un immense retentissement. Quand cette dernière pièce fut représentée, Monvel

avait déjà enrichi le théâtre de l'Opéra-Comique d'une quantité de jolis ouvrages : Biaise etBabet fut, entre tous, celui qui eut le plus grand nombre de représentations ; il est vrai que M°^« Dugazon jouait le rôle de Babet.

Dans cet opéra, la charmante femme avait à chanter trois couplets qui ont pour refrain :

ce II répétait sur sa musette

ce La chanson que chantait Lisette. »

cela donna l'idée à quelques jeunes gens de lui jouer le même tour qu'on joua jadis à Galand le traducteur des Mille et une Nuits. Ils s'en allèrent au milieu de la nuit réveiller Monvel pour savoir de lui quelle était la chanson que chantait Lisette. L'artiste prit fort bien la plaisanterie et comme il commençait à pleuvoir, il leur dit, c'est :

ce II pleut, il pleut bergère. »

et il les engagea à monter. Par ses soins on servit des rafraîchissements à ces étourdis qui, fort enchantés de lui, se confondirent en excuses, et se retirèrent en lui disant qu'ils n'avaient pas cependant le courage de se reprocher une folie grâce à laquelle ils avaient passé une heure si agréable.

Cette année 1792 fut marquée par un événement théâtral de la plus grande importance. Le 12 avril

avait lieu, rue de Chartres, l'ouverture du théâtre du Vaudeville.

Un théâtre voisin plus spacieux, plus confortable que le sien et jouant à peu près le même genre devait nécessairement porter ombrage à M^^^'Montansier ; l'infatigable directrice ne vit d'autre moyen pour parer à la terrible concurrence que la construction d'une salle encore plus vaste et mieux située que celle de la rue de Chartres ; elle jeta les yeux sur un terrain situé en face de la bibliothèque et compris dans l'emplacement que forme aujourd'hui la place Louvois. Une fois son dessein bien arrêté, elle mit tout en œuvre pour réussir. Elle ne négligea pas pour cela son cher théâtre, celui qui portait son nom; elle le regardait comme son œuvre, il devait être longtemps encore l'objet de ses prédilections.

La longue liste des ouvrages qu'elle y fit représenter de 1791 à 1792témoigne de la prodigieuse activité de la direction. Aucun de ceux-là n'ayant survécu, il nous paraît inutile de les ressusciter en en dressant la liste ; une pareille nomenclature serait d'ailleurs peu intéressante.

Le Roi et le Pè/erin, opéra en deuxactes,paroles de Lavallée, musique de Foignet, dont VAlmanach des Spectacles constate le très grand succès, mérite cependant d'être mentionné.

Nous devons également faire une exception en faveur de Jean Gilles, frère de Jocrisse, pièce en deux actes de Dorvigny, jouée cette même année et qui servit de début à Volange. Janot avait eu la funeste idée en quittant les Variétés amusantes, d'aller s'essayer sur une grande scène. Il y fut reçu très froidement. Lui qu'on avait tant acclamé au boulevard ne fît pas seulement sourciller au Théâtre-Italien. Le cadre n'était pas là en rapport avec son talent, talent de convention qui ne repose le plus souvent que sur le caprice ou l'engoûment momentané du public. Le véritable comédien n'a pas à redouter de semblables déceptions. Janot, en frère de Jocrisse, retrouva cependant au théâtre Montansier un peu de son ancienne popularité.

Le 14 août 1792, le théâtre donna une représentation « au bénéfice des frêresmorts (sic) »àlajournée du dix. On sait que les Suisses qui défendaient les Tuileries dans cette journée furent presque tous tués et qu'il y eut dans le peuple plus de quatre mille morts. Le principal attrait de cette soirée fut un « hymne funèbre à grands chœurs » paroles de Lavallée, musique de Frédéric Lemierre. Cet hymne fut redemandé et exécuté plusieurs jours de suite.