CHAPITRE PREMIER

Le Palais-Royal en 4781 . — Construction d'un théâtre à l'extrémité septentrionale de la galerie Montpensier. •— Les Petits comédiens de son Altesse Sérénissime Monseigneur le Comte de Beaujolais. — Leur début. — Description de la nouvelle salle, » Le théâtre des Variétés amusantes. — Le théâtre des Variétés (Palais-Royal).— Le théâtre de la rue Richelieu, dit théâtre du Palais- Royal.

Le projet de transformation du Palais -Royal, arrêté depuis longtemps dans la pensée de son opulent propriétaire, le duc de Chartres, depuis duc d'Orléans, ne M porté à la connaissance des Parisiens qu'au commencement de Tannée 1781 ; il y eut à cette nouvelle un indicible moment de stupeur, un toile général. « Chacun cria, dit Mercier, comme

s'il eut été propriétaire du lieu. » Au nombre des

mécontents se faisait surtout remarquer Sophie

Amould dont l'appartement, situé rue Neuve-des-

Petits-Champs, communiquait de plain-pied dans

le vaste jardin. La spirituelle actrice appelait sa

. (^aa'me^tç^^^ffljeure <r le plus beau trou-madame

, Vi-e runiver^^-itpar allusion à un jeu alors fort en

: Togî;iex*tf^J!algrAlê*j4iblic qui regardait cette pro-

•« menacle^ comme 'une jouissance acquise, malgré

« ses vives clameurs, le duc fit tomber sous la co-

« gnée, les arbres deux fois séculaires de la grande

« allée (1). »

C'est dans cette fameuse grande allée que se trouvait l'arbre de Cracovie (2), ce beau marronnie qui recevait sous son épais ombrage les nouvellistes, les désœuvré» avides de scandales et les lecteurs du Courrier de YEuropCf de la Gazette de Leyde et des quelques journaux plus littéraires que politiques du temps. L'incendie de la salle de l'Opéra, qui eut lieu vers cette même époque (16 juin 1781),

(1) Tiiàieaude^^gris, AsDulerdaai, l7&a, ia-â2, tom. \1,

(2) Les amis de la Pologne, lors de son premier démembrement «oas U tssarine OAberiii^ II, ee donnaient ren- Aec-voQs sous oe marnooiuier. De là^ &oa fiom d'afbre de Cracovie.

Métra s'installait babituellement en cet endroit pour ré- 4ig«r<sa «oiTespOQdaiic««

ôt im Dunneot divi^mon. C^Us nalle, fiituéd à peu prè6 SOT J'emplaeemaat de la cour d«fi fontaines^ actuellement place de Valois, appartenait au Prinee qui avait o»é poiier nne msiu sacrilège sur la promenade favorite. O» ne maaqua pan de dire que c était la just«^ puoitioa de son $cU de vandalisme,

Vc^^wT^ impopulaire (ut néajamom» pooreuivie avec la pla£i grande activités Quaad eU^e Ait terminée, quajad il fut possible de se readre compte du tour de force accompli^ on fut obligé de convenir, saas cesser pour cela de (^aasoaoer le démolisseur {!), que ces cbao^eiz^epts pourraient avoir leur bon côté.

«Voilà le PaJais-Eoyal renouvelé, rebâti, achevé, « dit Golitboni, dans ses mén»>ires ; on a beau criti- « quer, je n'y entre jamais sans un nouveau plaisir, • et Taffluence an monde qui le fréquente actuelle- « ment, Tient à Tappui de mon jugem^eat. Cbaeun c y trouve à s'occuper utilement, à s'amuser

{!) ce JUb Fm^ dçsg0;gfte-i9£ni#rjs« tt Abattant des arbres antiques, « Nous réserve sous ces portiques, c< A trqivers de petits sentiers, ic L'air ^uré de ses boutiques « Et f omlorage de ses lauriers. ï> C3ian«onmer Mstofiqne «du xvm« siècle, tom. U, p. ^>

« agréablement: autant les goûts sont différents, « autant les plaisirs du Palais-Royal sont va- « ries (1). »

Un peu plus tard, cette peinture apparaît sous des couleurs beaucoup plus vives.

ff Le Palais-Royal, dit à son tour Mercier, est « une petite ville luxueuse, renfermée dans une « grande ; c'est le temple de la volupté d'où les « vices brillants ont banni jusqu'au fantôme de la « pudeur; il n'y a pas de guinguette dans ce monde « plus gracieusement dépravée (2). »

Des salles de spectacle ne pouvaient être que bien venues dans le séjour enchanté qui ne nous est plus représenté que comme un nouveau jardin d'Armide ; aussi personne ne songea, cette fois, à critiquer le duc d'Orléans, quand on apprit que, par son ordre, il allait en être élevé une à l'extrémité septentj^ionale de la galerie Montpensier.

Cette petite scène qui devait tenir une si grande place dans l'histoire générale du théâtre, et donner accès, par la suite, à de grands et illustres noms, fut inaugurée le 23 octobre 1784, par des manori' nettes.

(1) Bibliothèque des Mémoires relatifs à tEistoire de France, Paris, Firmin Didot, 1878, tom. VI, p. 463.

(2) Tableau de Paris ^ tom. X, p. 222, Amsterdam, 1783, èdit. in-12.

Il fut permis au directeur, un sieur de Lomel, qui avait loué la salle à raison de 15,000 francs par an, de mettre des acteurs de bois, sous la protection (i'nn Prince du sang et de leur donner le titre de : Petits Comédiens de Son Altesse Sérénissime Monseigneur le Comte de Beaujolais.

Ils débutèrent dans trois pièces inédites :

Momus directeur de spectacle;

Ilya commencement à tout ;

Prométhée ; Les deux premières de ces pièces furent impitoyablement sifflées. La fable de Prométhée mise en action et mêlée de chant et de danse, obtint, au contraire^ un légitime succès et remit le public en belle humeur ; il redemanda les acteurs qui se montrèrent aussitôt et que Ton fit gracieusement s*incliner devant lui. La beauté de la salle apparut alors dans tout son éclat aux spectateurs satisfaits, et rarchitecte en titre du duc d'Orléans, le sieur Louis, déjà célèbre par la construction du grand théâtre de Bordeaux, fut unanimement acclamé.

Voici, du reste, comment le nouveau théâtre est apprécié par un critique du temps :

« L'ouverture du théâtre Beaujolais s*est faite « avec autant d'affluence que celle des Comédies « française et italienne ; cette salle est charmante « mais petite. Il y a vingt-deux banquettes dans le

6 SîSTOmE Dt; THéATEB 1)V PALAÏfihftOTAL

«( parquet, deux ranima de onze loges ehacnn^ qnel- «t ques loges grillées et des intervalles pour des « spectateurs debout,eâ sorte qu'elle peutcontenh «environ huit cents personnes. L*orchestre des « musiciens est spacieux et le théâtre d'une étendue « convenable même pour le jeu des machines « d'opéra. De plain-pied au parquet sont deux « chauffoirs dont Vun en galerie et l'autre en salon « carré ; ils sont décorés avec autant de goût que « de noblesse et meublés très élégamment. L'ora chestre est ex<fellent ; les marionnettes sont bien « faites et ont assez de vérité, sauf ces vilains fils <c d'archal qui les font mouvoir par en haut et « dont le spectateur voit tous les mouvements. »

Les auteurs ne manquaient pas cependant à de pareils interprètes ; nous citerons parmi les plus accrédités :

Guillemain qui aurait rendu des points à Clairville pour la fécondité ; il composa, dit-on, plus de! 400 pièces, et Gorjy, dont les romans eurent à cette époque une certaine vogue. Une comédie-proverbe, intitulée: Les Amours (T Arlequin et de SéraphinCf qu'il ne dédaigna pas de faire jouer par ces pupazzi, eut beaucoup de succès «

Guillemain était le fournisseur habituel de Séraphin et composa pour son théâtre d'Ombres chinoises, installé vers le même temps au Palais-Royal, le

fameux Pon^^Coj^é si populaire encore aujourd'hui. C'est à tort, croyons-nou3, que Tautciur de VHistoire des Mono/ineUes, Charles Magnin, attribue cette petite scène, tirée d'un ancien fabliau, à Dorviguy. Le théâtre Beaujolais qui s'annonçait sous les plus heureux auspices eut bientôt à lutter contre un puissant voisin. Le duc d'Orléans loua» quelques mois après, aux sieurs Gaillard et Dorfeuille, un emplacement qui répondait à une partie de la cour intérieure actuelle du Palais-Royal. Ces directeur. ^ y firent construire une salle en bois et transportèrent là le privilège des Vaiiéiés amusantes, exploité simultanément à la foire Saint-Laurent et boulevard Saint-Martin, au coin do la rue de Lancry. Ce privilège leur avait été codé par un professeur do danse nommé Lécluse. C'est à cesVariétés amusantes, alors situées boulevard Saint-Martin, que Dorvigny donna pour dix écus, un jour qu'il était resté en gage au cabaret, Les Battus paient Vamendey « farce « qui fit le tour de l'Europe et du monde, dit Mon- '( selet, et dont le principal personnage, Janot, est '< devenu un des types français les plus caractéri- « ses. Il n'y a pas d exemple d'une vogue semblable, <( vogue d'autant plus grande qu'elle s'abattait sur « un petit théâtre, sur un petit auteur et sur des « Comédiens jusqu'alors inaperçus (1). »

(I) tes Oubliés et les Dédaignés y par Charlea Monsklet, p.3!l.

Volange fat la personnification de ce rôle de Janot ; il y acquit une réputation immense : « Janot « fut le vrai successeur de Voltaire, dit Mercier ; « trois mois après le triomphe de Voltaire, le pari^ « sien oubliant les trente-neuf académiciens qui « restaient, accueillit ce Janot avec le même ente thousiasme. »

a La Ville et la Cour, dit à son tour Jules Janin, a Tarmée et l'église, les magistrats et les savants, « allaient voir Janot; il eut les honneurs de la por- « celaine de Sèvres, son buste fut placé à côté des « plus précieuses chinoiseries ; son portrait a été « gravé sérieusement ; toute sa vie enfin a été re- « produite dans une suite de dessins, comme on « eut fait pour la vie d'Alexandre le Grand (1). »

Cet acteur se fit aussi remarquer vers la même époque, dans le rôle de Jérôme Pointu, type de| vieux procureur auquel il avait su donner une physionomie particulière ; il jouait la nombreuse famille des Pointu à lui seul. Il avait une telle facilité, une telle promptitude dans les travestissements qu'il sortait par un côté et rentrait presqu' aussitôt par Vautre. C'est lui qui a commencé ce genre de pièces dites à tiroirs que l'on a tant imitées depuis.

Janot fut suivi de Jocrisse, Ce nouveau type, sur

(1) Histoire de la Littérature dramatique, par Jules Janin, tom. !«', p. 300.

lequel nous aurons à nous étendre, et qui n*eût pas moins de succès que le précédent, avait été signalé par Molière : « /e ne Vaimerais point sHl faisait le Jocrisse, K dit Martine dans les Femmes savantes, »

a C^est un Jocrisse qui mène les poules pisser » se disait déjà au temps de Rabelais pour désigner un innocent, un niais, un man trop complaisant.

Les Variétés amusantes, devenues Variétés Palais- Royal furent inaugurées le 1" janvier 1785, dans un local peu digne d'elles et qui n'offrait aucune espèce de sécurité aux spectateurs (1). Le spectacle d'ouverture était ainsi composé :

Le Palais du bon goût, Prologue ; .

Boniface Pointu et sa famille; Le danger des liaisons ; L'enrôlement supposé.

Les deux premières pièces étaient de Guillemain,

(3) ce La salle qui doit inspirer le plus de terreur pour ce un embrasement subit, c'est celle des Variétés amusau' a tes au Palais-Koyal, et comme elle communique à des (€ échoppes de bois doublement rangées sur deux piles» ce il y a de quoi être saisi d'effroi sur le péril que cource rent journellement les spectateurs ; il est vrai que les ce pompes et les pompiers opposent à ce fléau la plus ce exquise vigilance ; mais qui peut calculer la suite d'une ce fatale étincelle jetée au milieu de ce bûcher, formé ce d'allumettes, peint, doré et vernissé?»

Tableau de Paris ^ tom. X, p. 59.

les deux autres de Beaunoir, anagramme de Robineau, véritable nom de Tauteur.

Volange, Beaulieu et Bordier, qui ont attaché leur nom au joyeux répertoire de ce petit théâtre, jouèrent dans ces pièces et retrouT;èrent leur vogue du boulevard. Bordier, qui était partlcalièrement aimé, devait avoir une fin des plus tragiques. L'excellent et malheureux acteur fut pendu à Rouen où il avait eu la malencontreuse idée d^aller donner quelques représentations peu de temps après la prise de la Bastille, Fourvoyé parmi des émeutiers qui avaient déjà pillé des magasins d'anprovisionnement et qui le mirent à leur tête, on ne sait trop pourquoi, il fût jugé et condamné à mort. Il fallait un exemple aux Normands révoltés contre l'autorité, les magistrats du cru trouvèrent plaisant de le leur donner en sacrifiant un Parisien seulement coupable d'une imprudence.

Bordier avait joué dans une pièce de Pompigny, intitulée : Le Ramoneur-Prince , dans laquelle il avait à dire au moment de monter dans une cheminée : w Monterai'je t'y ou ne monierai-je fy pas?» On a prétendu que lorsqu'il fut au bas de la fatale échelle, il répéta en riant ces mêmes paroles. Le fait est controuvé ; c'est l'un des spectateurs qui se permit cette lâche et cruelle plaisanterie.

Hâtons-nous de dire que ce triste procès fut ré-

Tisé et que la méiaoire du pawvre Bopdier fut solennellement réhabilitée.

Uaateur du Rcanoneur-Frigkoe devait attacher son nom, en 1798^^ la plus tri&te despièee»„ il Viatitula: « V Époux républicain, » Ce charmant épou^ qui possède une femme aristocrate, la dènonoe au CoBftité FéYolutionnaire et la fait tout bonnen^eni guiUottiner. Cet ingénieux dénouement fit acclamer Tauteur par la salle entière.

M Cette ]ûèce> dit YAlmanach â^s^ SfeeUneks, respire « le plus pur j^triotisme et mérite le succès bril- « lant qu'elle a obtenu. »

C'est aux Vari4tés {Palais-S^p^) que Vacteur Dumaniant ût jouer: Gu/erre omerie ou ruse contre ru^e, le 4 octobre 1786, pièce qu'on Ut encore avec plaisir, dont Tintrigue est on ne peut mieux conduite et qui, depuis, a été fort souvent imitée : Bataille d Amour, opéra-comique en 3 actes, de Victorien Sardou et Karl Daclin, musique de Yaucorbeil, joué en 1869, n'est autre chose que la pièce de Dumaniant.

Les deux directeurs s'entendaient à. mervciUle. Dorfeuille, ancien pensionnaire do la Comédie française, était chargé de la partie artistique, Gaillard de la partie financière ou commerciale. Ils conquirent par leur bonne administration, non seulement les sympathies du public et des artistes, mais aussi

la confiance du duc d'Orléans. Celui-ci, lorsqu'il eût fait construire le théâtre de la rue Richelieu, ne voulut pas d'autres locataires. Ce théâtre leur fut oué moyennant une somme annuelle de 24,000 livres et pour trente années.

La salle en bois fut démolie et les Variétés {Palais Royal) prirent possession de la nouvelle salle de la rue Richelieu qui reçut, le jour de son ouverture, (15 mai 1790), le nom de théâtre du Palais-Royal.

La Comédie-Française s'était laissé envahir par la politique. Des querelles intestines produites par des divergences d'opinions ne permettant plus de vivre d'accord, une rupture eut lieu. Talma, Dugazon, Grandménil, Mesdames Vestris, Desgarcins et Lange qui professaient les idées nouvelles se sépa* rèrent de la troupe du faubourg Saint-Germain, et vinrent, à l'appel de Dorfeuille, leur ancien cama^ rade, renforcer celle de la rue Richelieu. On était bien loin, à cette époque, de prévoir les hautes destinées de ce théâtre, issu d'une barraque en bois et qui avait pris la suite des Variétés-Amusantes, Les Comédiens français, réconciliés et réorganisés en société par un arrêté consulaire, en prirent définitivement possession en 1803.